иции, и разговор с отрядом Финна случается на инструктаже по обращению с транк-пистолетами.
Юн говорит с негласным лидером отряда капрала Финна – это курсант Сольвейг, высокая русоволосая девушка с холодными глазами и спокойным голосом.
– Мы согласны заключить с вами союз, – говорит она, глядя на Юна, в то время как ее руки живут отдельной жизнью, ловко перезаряжая транк-пистолет. – Но ты, Юн, просишь гораздо большее.
Если у нас не будет связи, то Берт сможет вести нас по сектору только в том случае, если у каждого будет напарник с работающей связью, который будет передавать команды Берта.
– Проще говоря, ты предлагаешь нам отказаться от собственной тактики и стать вашими ушами, – заключает Сольвейг, разряжая пистолет и откладывая магазин в сторону. – Знаешь ли, звучит не особо привлекательно.
– Три капрала. Мы дадим вашему отряду возможность убить троих капралов, – хладнокровно говорит Юн. – Теперь привлекательности достаточно? – интересуется он, скрещивая руки на груди.
Сольвейг щурится, продолжая сверлить Юна взглядом.
– Интригующе, – замечает она без какого-либо выражения, затем поворачивается к своему отряду. Она смотрит на темноволосого курсанта, который отвечает ей слабым кивком, затем переводит взгляд на Амоса, с которым я не так давно сражалась на тренировке у Кондора. Дождавшись едва заметного кивка от Амоса, Сольвейг поворачивается к нам, явно собираясь что-то сказать, но ее перебивает недовольный возглас.
– Это ведь какой-то бред, Ви! – Повернув голову, я вижу юношу с черными волнистыми волосами, собранными на затылке в небольшой хвост; услышав его обращение, Сольвейг хмурится. – «Мы дадим вам возможность», – передразнивает он Юна. – Какого черта ты вообще позволяешь ему диктовать условия?
– Может, потому что я – самый сильный стратег этого набора и она это знает? – невозмутимо спрашивает Юн, но я вижу раздражение, закипающее внутри него. Видит это и Сольвейг.
– Фаб, хватит, – предостерегающе говорит она.
– Тогда как же ты допустил то, что твой отряд одной ногой уже стоит на Втором круге? – игнорируя слова девушки, язвительно интересуется хвостатый. – Мы нужны этим клоунам гораздо больше, чем они нам. Не глупи, Ви. Не вздумай соглашаться.
Юн смотрит на Сольвейг, и девушка, вздохнув, кивает, прикрывая глаза. Молниеносным движением вставив в пистолет магазин с транком, Юн стреляет в Фаба, и спустя несколько секунд тот с глухим звуком оседает на пол.
– Не вздумай говорить, что мне нужно делать, – говорит Сольвейг, с недовольством глядя на лежащего курсанта. – Извини за этого идиота. – Она переводит взгляд на Юна. – Мы согласны.
Первый день финальных испытаний. Доедая свой завтрак, я провожаю взглядом курсантов в боевой форме, отстраненно отмечая, что без элементов легкой брони она выглядит уже не так впечатляюще, но на испытании используются капсулы транка, иглам которых с броней не справиться.
– Двадцать четыре часа, – монотонно бубнит Берт, постукивая ложкой по краю своей тарелки. – Уже через двадцать четыре часа мы получим карту своего сектора, а через сорок восемь часов поднимемся на поверхность… Надо тренироваться. – Он поднимает всклокоченную голову, обводя нас воспаленным взглядом. – Тренироваться, нам надо тренироваться… – повторяет он как заведенный.
– Берт, – Альма мягко кладет руку на его плечо, – тебе нужно выспаться хотя бы перед тем, как мы засядем за тактику.
– Никакого сна, пока мы не отработаем в рендере схему с напарниками. – Берт упрямо мотает головой.
– Отряд Финна думает иначе. – Пат хмыкает. – Они все дрыхнут, – он указывает Берту на их стол, – гляди, даже на завтрак никто не пришел.
Но Берт не сдается.
– Ничего. Сами отработаем, по очереди. Меняться будем, – решительно заявляет он, подавляя зевок.
– Берт, у нас уже было достаточно тренировок, – говорит Пат.
– Достаточно? – со скепсисом в голосе переспрашивает Берт. – Напомнить, что на последней тренировке в Большом зале ты умудрился подстрелить Рица? – Он вновь пытается сразиться с зевом, но на этот раз безуспешно. – По своим людям только рекруты стреляют.
Пат закатывает глаза.
– До самой смерти мне это припоминать будешь?
– Умирать не очень-то приятно, – тихо говорит Риц.
– Ну извини, Риц. – Зло прищурившись, Пат разводит руками. – Извини, что я оказался не способен изменить траекторию уже выпущенной пули. Или я должен извиниться за то, что Никопол, в которую я целился, упала, споткнувшись на бегу? Или за то, что пуля попала в тебя потому, что в момент выстрела ты каким-то образом оказался ровнехонько за моей целью?
– Ого. – С интересом наблюдая за ними, Паула подпирает ладонью подбородок. – Пат в ярости – когда еще такое увидишь? А я уже стала думать, что вы в принципе не способны поругаться.
Тяжело вздохнув, Пат поворачивается к Берту.
– В любом случае все тренировочные залы сейчас закрыты. Капралы, что отвечают за них, находятся на поверхности.
– Закрыты, говоришь? Совсем все? – Берт хмурится. – Это плохо… Хотя, – он широко улыбается, – кажется, у меня есть идея.
С неожиданной бодростью поднявшись из-за стола, он быстрым шагом выходит из столовой, здороваясь на выходе с Виктором. Командор провожает его удивленным взглядом, после чего подходит к нам.
– Присматривайте за своим умником. – Он хмурится. – Мне слишком хорошо знаком этот взгляд. – Виктор еще раз оборачивается к выходу. – Это взгляд Гектора, который значит, что совсем скоро нам с Нестором придется долго разгребать последствия.
Переглянувшись, мы бросаемся вслед за Бертом. Он обнаруживается рядом с информационным терминалом.
– Кондор! – С ликованием восклицает он, поворачиваясь к нам. – Сегодня мы будем тренироваться на уровне Кондора!
Я слышу вздох Альмы, которая стоит за моей спиной.
– Я, конечно же, люблю Берта, – тихо говорит она, наклоняясь ко мне, – но сейчас мне действительно хочется повторить прием Юна с Фабом.
– Поддерживаю. Хоть так выспится, – подхватывает Риц, услышавший ее слова.
Конечно же, отговорить Берта не удается, и уже через час наш отряд, облаченный в форму, спускается на уровень, где обосновался Кондор.
Включив свет, Берт раздает нам футляры с рендер-наборами.
– Работаем в парах. – Он что-то быстро набирает на планшете. – Так как мы не в Большом зале, я выбрал один из самых простых сценариев – зачистка одноэтажного здания… Погружение в рендер через пятнадцать секунд, – предупреждает он. – Разбейтесь на пары.
– Берт, – вдруг интересуется Альма, – у тебя новый планшет?
– Что? – Берт поднимает голову. – А, нет, это планшет Стратега. Он его на столе оставил.
Да, в руках Берта действительно планшет Кондора – его легко узнать по рифленому противоударному чехлу.
– Надо же, – с легким смешком продолжает Берт, – он ведь даже стандартный пароль не поменял. Как можно быть таким неосторожным…
Мы с Альмой переглядываемся. Противоударный защитный чехол как-то слабо сочетается со словом «неосторожный»… а Кондор вообще никак не сочетается со словом «неосторожный».
Проклятье!
– Берт, нет! – кричу я, бросаясь к нему.
– Отключай нас! – вместе со мной вопит Альма, но уже слишком поздно.
По телу пробегает странный холодок, и, будто спотыкаясь на ровном месте, я падаю на пол.
– Черт, – шипит Паула. – Кажется, я подвернула ногу.
– Кажется, ты приземлилась на мои ребра, – раздается голос Юна, и я хочу повернуться в его сторону, но у меня не выходит.
Я не могу сдвинуться с места. Скосив глаза в сторону, я вижу, что справа от меня лежит Берт. Рядом с ним виднеются чьи-то ботинки, но сам обладатель этих ботинок находится уже за пределами моего поля зрения, а повернуть голову не получается, как бы я ни старалась.
– Что за чертовщина? – В голосе Рица слышится испуг. – Я даже пальцем шевельнуть не могу!
– Кажется, Стратегу не нравится, когда кто-то без спроса берет его вещи, – язвительно замечает Альма. – Так сильно не нравится, что он запрограммировал свои рендер-наборы отправлять незваных гостей в паралич.
Медленно выдыхая, я прикрываю глаза, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Это очень странно – я продолжаю чувствовать свое тело, но оно отказывается меня слушаться. При этом нельзя сказать, что тело полностью расслаблено, в нем, особенно в мышцах ног, как будто продолжает сохраняться застывшее напряжение.
– Я все-таки пристукну тебя, Берт. – Судя по голосу, Юн порядком рассержен. – Вот только встану – и сразу же пристукну.
– А вот и нет. – В голосе Паулы слышна улыбка. – Ты же даже не сердишься по-настоящему, только делаешь вид, – с легким упреком замечает она. – Я ведь лежу на твоей груди. Тебе не обмануть меня, ведь я слышу, что твое сердце спокойно.
– Паула, а почему ты лежишь на груди Юна? – настороженно интересуется Клод.
– Извини, милый, – хохотнув, отвечает ему девушка, – когда я падала, твоей груди почему-то не оказалось рядом.
– Теперь я знаю, как улыбается Арника, – слышу я справа от себя тихий голос Берта, и только тогда осознаю, что действительно улыбаюсь.
Я улыбаюсь, потому что именно сейчас, когда мы, наверняка в смешных позах, валяемся на полу, я, как никогда прежде, ощущаю единство нашего отряда. Мы – хорошая команда, и это выражается вовсе не в баллах, которые мы заработаем на финальном испытании.
– Берт, ты, наверное, путаешь Арнику с Юном. Арника улыбается достаточно часто, – говорит Паула. – А вот у Юна улыбка – это целое событие.
– Может и так, – туманно отвечает ей Берт, и тут, наконец-то вспомнив разговор, что произошел почти на этом самом месте, я понимаю, что он имеет в виду.
Он увидел мою улыбку.
Насущным вопросом первым задается Пат:
– И как долго мы будем здесь валяться?
Берт мученически вздыхает.
– Похоже… Похоже, пока нас не отключит Кондор.
Восемь вздохов звучат почти одновременно.