— Энсин Тимран, пройдите в рубку. — И добавила, обращаясь к Буресу: — Принесите из каюты Сассинак ее форму и все, что еще может понадобиться. Доставьте к шлюзу два. Быстро.
Она отдала приказы команде Службы Безопасности и инженерной службе привести в боеготовность вооружение крейсера.
— Энсин Тимран прибыл по вашему приказанию, мэм!
Либо он быстро бегает, либо болтался в коридоре неподалеку от рубки. Арли надеялась, что при управлении челноком он будет и быстр, и удачлив.
— Отправляйтесь к шлюзу два. Вы должны посадить на планету небольшой челнок.
Адмирал ничего не сказал о группе сопровождения, но что бы ни случилось с Сассинак, несколько вефтов и бойцов Флота ей явно не помешают. Арли взглянула на Курральда — тот кивнул.
— Десяти хватит, — решил он. — Оставим место только для нее и Айгара. — И он взял другой передатчик, чтобы связаться со своим собственным адъютантом.
— Есть, мэм! — Тим сверкнул глазами. — Даете ли вы мне разрешение?..
— Вам дано разрешение предпринимать любые действия, необходимые для оказания помощи коммандеру Сассинак. Покинете планету только по ее приказу. Бурес передаст вам некоторые вещи, которые могут ей понадобиться.
Тим отсалютовал и мгновенно исчез. Арли оставалось только надеяться, что она поступает правильно. Что бы ни произошло с Сассинак и если она еще жива — она будет считать, что крейсер ждет ее.
«А мы улетаем — я улетаю и увожу ее корабль, оставляя ей только челнок».
Арли все еще не верилось, что такое происходит на самом деле, — события развивались слишком стремительно. Она словно со стороны слышала свой собственный голос, отдававший приказы тем спокойным ровным тоном, который она вырабатывала долгие годы. «Включить сканеры дальнего действия, немедленно начать подготовку к вылету, двум младшим офицерам-вефтам пройти к шлюзу два…»
Квакнул сигнал: диспетчер причала станции желал знать, почему «Заид-Даян» готовится к вылету без приказа.
— Приказ адмирала Коромеля, — отрапортовала Арли. Сказать им о флоте сетти или не говорить?.. — С «Заид-Даяна» вылетает челнок, направляющийся на планету.
— Вы не можете этого сделать!
— С «Заид-Даяна» вылетает челнок, направляющийся на планету, — повторила она, словно ничего и не слышала. — Мы просим помощи ваших навигаторов, чтобы отчалить от станции, не нанеся ей повреждений. — Она включила внутреннюю связь: — Энсин Гори, на мостик.
— Но наши сканеры показывают, что ваше вооружение…
Голос умолк — на одном из экранов появился некто в форме Службы Безопасности:
— Вы нарушаете предписания. Прекратить все действия, иначе мы примем меры…
— Энсин Гори прибыл, мэм.
Естественно, не так быстро, как Тим, но с той же готовностью.
— Энсин, кап… коммандер Сассинак говорила, что вы знаете все предписания вдоль и поперек.
Он промолчал.
— Обсудите правила, действующие в данном случае, со Службой Безопасности. Мы уходим под угрозой нападения противника по приказу офицера более высокого ранга, которому не подчиняемся непосредственно.
Лицо Гори посветлело, он уже открыл было рот, но Арли подтолкнула его к одному из пультов:
— Не мне — объясните ему.
Еще один экран был подключен к сканерам второго шлюза, где готовился к вылету челнок. Люк медленно открылся, пусковая установка начала поднимать челнок. Через открытый люк Арли могла видеть часть станции.
— …никаких оправданий намеренному нарушению правил, — бубнил тип из Безопасности. — Немедленно прекратите активные действия, в противном случае правила требуют применения силовых методов.
Арли наконец не выдержала:
— Сюда летит враждебный флот сетти, — медленно и раздельно проговорила она. — Среди вас — предатели, которые позволили им незамеченными миновать посты обороны. Не угрожайте мне. Пока я не нанесла ущерба станции.
Возможно, не вся Служба Безопасности участвовала в заговоре. По крайней мере, этот тип выглядел до крайности потрясенным.
— Но… нет же никаких подтверждений. Ни одна станция наблюдения не передала…
— Значит, кто-то их блокирует.
Челнок отделился от «Заид-Даяна» и исчез из виду. Арли проводила его, прошептав про себя краткую молитву.
— На вашем месте я не стала бы так уж доверять своим системам обнаружения.
Теперь мощные сканеры «Заид-Даяна» были приведены в действие. Пока что на них ничего не было видно. Противник был еще слишком далеко. Арли огляделась по сторонам: вахтенная команда вся на местах. Странно было видеть себя на месте Сассинак, в то время как лейтенант Юлийн сидел за «ее» пультом. Она указала на Гори, который перевел связь с типом из Безопасности на свой пульт:
— Энсин Гори будет поддерживать с вами связь.
— Устав Флота, том 21, параграф 14, гласит, что командование кораблем в отсутствие командира переходит к старшему по званию офицеру… — Гори говорил уверенно и веско, не хуже настоящего дипломата.
Арли предоставила ему самому разбираться со Службой Безопасности. Угроза внезапного нападения сетти и редкостные познания Гори в отношении уставов и правил удержат некоторых особо рьяных блюстителей порядка от активных действий, пока крейсер не отойдет на достаточное расстояние и не включит защитное поле.
— Выход из шлюза, режим нормальный, капитан.
Арли кивком поблагодарила инженерную службу. Какой бы критической ни была ситуация, она не могла оправдать разрушение станции — а это непременно произошло бы, если бы крейсер, стартовал прямо от нее. Выход из шлюза был операцией сложной, требующей огромного мастерства. Сантиметр за сантиметром они отходили от станции, понемногу увеличивая мощность двигателей.
— Оружие до сих пор заблокировано, — доложил Юлийн.
— Все верно. Но мы с Сассинак кое-что придумали, чтобы орудия можно было привести в боевую готовность сразу же, как только это станет необходимым…
Интересно, их ссли все еще находится в контакте с тем, на вражеском корабле? И что там делает Дюпейниль? Впрочем, для этих вопросов уже не было времени: сперва следовало заняться орудиями.
Она набрала код, который оставила ей Сассинак, открывающий доступ к главному компьютеру: доступ к контролю над системами вооружения корабля. Потом объяснила, что сделали они с Сассинак, и команда занялась подготовкой корабля к бою. В сотне километров от станции Арли включила двигатели на полную мощность. Пока что, если противник и видел ее корабль на своих сканерах, все шло вполне традиционно и предсказуемо.
Арли включила систему маскировки, и «Заид-Даян» исчез во мраке — сова, вылетевшая на ночную охоту…
Федеральный Центр: Штаб Флота
Коромель обернулся к Лунзи:
— Никогда бы не подумал о таком! Должно быть, я постарел.
— Что? — Лунзи не слышала, что именно сказала Арли, но видела, как изменилось лицо адмирала.
— К нам летит флот сетти… — Он изложил Лунзи все остальное и попытался связать новые сведения с тем, что они уже знали: — На Ирете вы, вероятно, подошли слишком близко к разгадке, и им это не понравилось.
— Если только все не было спланировано заранее, и тогда мы просто угодили между молотом и наковальней.
— Правильно. Я и забыл, что вы проспали сорок три года. Для них вы — словно бомба замедленного действия. Если не считать вопроса об Ирете, на этой зимней сессии должны были разбираться в основном торговые и финансовые вопросы. Большому Совету предстояло лишь голосование по некоторым финансовым правилам, затрагивающим переустройство планет. Это совсем не моя область: я не вижу связи.
— Значит, если они хотели, чтобы сессия прошла спокойно, они могли бы это устроить… и мы действительно бомба замедленного действия. Позвольте напомнить вам, что они сами заложили эту бомбу. Должен сказать, что это очень на них похоже.
— Если только они не разобьют нас, — пробормотала Лунзи. — Ведь Сассинак сейчас нет на корабле.
— Она передала командование своему самому опытному боевому офицеру. А лучшее, что мы можем сделать, — это сорвать их планы здесь.
Эти слова не слишком убедили Лунзи.
— Что может сделать один крейсер против целого флота?
— Выиграть время для нас, больше ничего. Не стоит беспокоиться о том, чего мы не можем изменить. Что мы должны сделать, так это объявить здесь, на планете, тревогу, подготовиться к атаке и вытащить Сассинак из ловушки, в которую она попала.
Маленькая клиника командования Флота имела всего один коридор, выходящий во двор здания Штаба. Лунзи шла следом за Коромелем и видела, что служащие выглядят так же ошарашенно, едва заметив его, как выглядел он сам, узнав о приближающемся флоте.
— Сэр? Когда вы прибыли? — спросил один из них, не слишком уверенно пропуская их к лифту с надписью «Только для адмирала».
— Около тридцати часов назад. Очевидно, наша охрана ввела в заблуждение несколько человек. — Коромель включил питание, и двери лифта открылись.
— Но, сэр, тот коммандер… убийца…
— Забудьте об этом, Альгин. Кто отвечал на запросы?
— Лейтенант-коммандер Даллиш, сэр. Он наверху…
Но Коромель уже закрыл дверь лифта и печально улыбнулся Лунзи:
— Это мне известно. Но ему совсем ни к чему знать, что Даллиш — единственный из офицеров, которому я полностью доверяю. Мы были близкими друзьями с его отцом, много лет тому назад. Даллиш служил мне прикрытием.
— Мы и дальше должны оставаться в тени?
— После того как Сассинак обвинили в том, что она меня убила? Нет. Мое появление потрясет их не меньше, чем ваше пробуждение потрясло заговорщиков. Тот, кто посчитал меня убитым, будет гадать, кто же оказался жертвой. А тот, кто послал этого человека заменить меня, будет гадать о том, раскусили ли мы его планы.
Кабинет Коромеля показался Лунзи приятной переменой после пастельных стен и успокаивающей атмосферы клиники. Широкая дуга письменного стола располагалась так же, как командный модуль на мостике космического корабля. Коромель усмехнулся, заметив ее реакцию.
— Верно, потакание моим слабостям. Но это позволяет чувствовать себя настоящим космическим адмиралом, а не обитателем планеты.