А флот уже вошел в космическое пространство системы Центра, миновав внешнее кольцо защиты. Численность его по-прежнему была достаточна для того, чтобы угрожать населению всех обитаемых планет. Помощь Флота ФОП могла прибыть не раньше чем через сутки, если она вообще придет. К этому моменту Федеральный Центр окажется в зоне досягаемости врагов.
Арли уже подумывала о том, стоит ли подвергать опасности крейсер, вступив в ближний бой с флагманом сетти, — если удастся нанести тому значительный ущерб, захватчикам придется снизить темп наступления. Вдруг сканеры буквально сошли с ума, дисплеи показывали бешеную пляску цветов, замигали сигналы тревоги. Кроме того, изменился цвет индикаторов движения — они резко пожелтели, словно поблизости, неизвестно откуда, возник объект большой массы.
— Тек, — объявил побледневший вефт, очертания его фигуры затуманились, затем снова стали человеческими.
— Тек?
Арли уже приходилось видеть, как передвигаются теки, и при этом ее не оставляло ощущение, что они нарушают все людские представления о пространстве и материи. Она не знала только, что ее приборы чувствуют по этому поводу то же самое, что и она сама.
— Очень много теков. Они заполнили все пространство вокруг флота сетти.
Сенсоры сообщали о большем количестве теков, чем ей приходилось когда-либо слышать, но в этот момент она почему-то подумала о Дюпейниле. Дюпейниль будет раздавлен гранитными глыбами.
— Нет. — Вефт покачал головой. — Только не тот корабль. Теки ясно дали понять сетти, что их пленники должны вернуться живыми и здоровыми.
— А мы?
В конце концов, люди тоже замешаны во всем этом.
— Мы можем удалиться, хотя они хотели бы, чтобы мы забрали пленников с корабля сетти.
— Очень приятно. Я никогда не спорю с летающими скалами. — Арли понадеялась, что теки не обидятся на подобную непочтительность. — Но вы… говорите с ними?
Вефт выглядел изумленным.
— Конечно. Вы знаете, они немного выделяют нас. Они считают, что мы… Вы, наверное, скажете «смышленые».
— Никто никогда не говорил мне, что вефты могут говорить с теками.
— Но ведь не все знают и о том, что мы можем «говорить» с людьми или теми же ссли.
— Да, верно. Где мы должны забрать пассажиров?
Они отправили к флагману челнок, который теки пропустили через ту ловушку, в которую они закрыли сетти. Арли вспомнила, что следует позаботиться о каютах для инопланетян, в том числе о герметичном жилище для лети, чтобы запах серы никого не беспокоил.
Еще Арли решила, что встреча челнока с инопланетянами должна заверить их, что Флот по-прежнему верен Федерации и непричастен к заговору. Теперь, когда кризис миновал, она могла оставить мостик на одного из младших офицеров и выйти на взлетную палубу с эскортом из десантников в парадной форме.
На «Заид-Даяне» не было военного оркестра, но у нее имелась запись гимна Федерации, лучше другой музыки подходившего для подобного случая. Люк челнока открылся, и двое членов экипажа вынесли лети. Рикси вышел сам, нервно топорща перья, и громко пробормотал что-то прежде, чем поприветствовать Арли на Стандарте и весьма экспансивно поблагодарить ее. Затем появился бронтин, чей бледно-голубой мех стал почти серым от переживаний и страха, за ним двое членов экипажа с личинкой ссли в переносном бассейне и, наконец, Дюпейниль.
Арли смотрела на него в откровенном ужасе. Энергичный, элегантный офицер, которого она помнила, превратился в грязную, неуклюжую развалину.
— Коммандер!
— Сассинак здесь? — Вопрос прозвучал как-то странно, но Арли не поняла почему.
— Нет. Она на планете.
— Благодаря… — Дюпейниль замолчал. — Думаю, что счастью или чему-то еще. Я… — Он пошатнулся, и к нему тут же бросились медики. Дюпейниль лишь отмахнулся от них. — Мне не нужно ничего, кроме душа — очень долгого душа, и отдыха.
— Но что с вами случилось?
Взгляд Дюпейниля выражал нечто среднее между бешенством и изнеможением.
— Одно проклятье за другим, и худшим из них было то, что я вообразил себя умнее Сассинак. Я могу идти?
— Да, конечно.
Когда он проходил мимо, Арли почувствовала жуткую вонь. Сколько же времени он провел в скафандре? Она едва успела разместить остальных пленников, когда вефт, поддерживавший связь с теками, попросил ее вернуться на мостик. Еще одна работенка — богачи, бежавшие из Федерального Центра на быстроходной яхте, и преследующий яхту челнок.
— Тимран и его челнок! Я совсем о нем позабыла, соедините нас!
Челнок преследовал яхту, и выполненный ссли гиперпространственный прыжок поставил «Заид-Даян» в одну линию с ними. Офицер по вооружению доложил, что у яхты нет оружия, способного пробить защитные поля крейсера. Жалко, что Сассинак здесь нет — ей бы это понравилось. Арли отправила им приказ на всех мыслимых частотах.
— Крейсер ФОП «Заид-Даян» — частной яхте «Фортуна Челесты». Куда направляетесь?
— Оставьте нас в покое или вы об этом пожалеете! Маленький паршивый челнок, вообразивший себя крейсером.
— Посмотрите повнимательнее, — предложила Арли. — Стоит ли вам с этим связываться?
Она выпустила снаряд в сторону носа яхты и услышала вопль Тимрана по одной из внутренних линий. У него должно было хватить ума убраться с дороги.
— Возвращайся на корабль, — приказала она Тимрану.
— Прошу прощения, мэм.
— Что это значит?
— Ну… это был единственный выход, который я смог придумать.
— Что вы сделали?
— Я… замкнул наши защитные поля.
Арли закрыла глаза и сосчитала до десяти. Так вот почему они не ушли в гиперпространство. Но это значит, что любой выстрел по яхте будет выстрелом и по Тиму. Он не сможет выбраться. Замыкание защитных полей вообще не так просто осуществить. И она никогда не слышала, чтобы кому-нибудь удавалась обратная операция, если только оба корабля не отключали защитные поля одновременно.
— Кто еще находится на челноке? — спросила Арли.
— Никого, — тут же пришел ответ.
Судя по тону, энсин прекрасно понимал, что это значит. Если бы на челноке находилась Сассинак… а так всего лишь один энсин, не сумевший найти другого способа удержать противника, кроме как привязать его к себе? Не самая большая потеря.
— Ты в скафандре?
— Да, но… — Но что в этом толку?
В челноках не было спасательных капсул, хотя бы потому, что их никогда не использовали в боевых условиях. Попытаться выжить во взорванном челноке — более чем рискованная затея.
— Я могу разрушить их защитное поле, коммандер. Это позволит вам подстрелить их с первого же выстрела.
— Черт побери, Тим, вы слишком легко относитесь к смерти.
Это должно было помочь, и она это прекрасно понимала.
— Нет, — ответил он. Дрожал его голос или это ей показалось?
Он не собирался умирать, если она сможет ему помочь. Но экипаж яхты категорически отказывался изменить курс или скорость полета. Похоже, их капитан был уверен, что никто не помешает ему совершить переход в гиперпространство.
— Даже если мне не удастся вытряхнуть блоху из нашей шкуры.
— Если вы это сделаете, то точно умрете. Нам уже приходилось преследовать корабли в гиперпространстве. — Она отключила связь с челноком. — Почему бы этим проклятым текам не помочь нам сейчас? — крикнула она вефту. — Ненавижу зависеть от их выбора.
В эту минуту заревели индикаторы массы. Искусственная гравитация запульсировала. Арли судорожно сглотнула и вцепилась в подлокотники кресла. Со столов посыпались всякие мелочи, и в воздухе повис легкий туман, быстро убранный системой вентиляции.
— Я был бы вам очень признателен, капитан, если бы вы больше не говорили так о теках, — церемонно произнес вефт.
На этот раз он изменил свой облик и свешивался с потолка, его сияющие голубые глаза смотрели на Арли. Затем он снова изменил облик, оставив ощущение каких-то струящихся полос, и было непонятно, как подобное создание могло выглядеть как человек.
— Я только хотела сказать…
— Я знаю. Но ваши люди все время твердят о том, как медлительны теки и что они никогда ни во что не вмешиваются. Вам следует радоваться, что на этот раз они вмешались и у вас была возможность посмотреть, как они двигаются.
— Все верно, я прошу прощения. Но яхта…
Теки поглотили инерцию двигателей яхты и отбросили челнок Тима в сторону, как хозяйка сбрасывает муравья из тарелки. Когда он вызывал крейсер, Арли услышала в его голосе облегчение, смешанное с восторгом.
— Разрешение на посадку?
Что лучше, оставить его здесь или отправить в Федеральный Центр? Показания приборов сообщили, что полет на планету добром не кончится.
— Разрешение дано. Тащите яхту сюда, энсин.
И он сделал это даже без опасных фокусов.
Арли окинула взглядом мостик и подумала о том, выглядит ли она такой же растрепанной, как остальные. Она чувствовала себя куда более взбешенной, чем Сассинак. «Мы должны убрать все это раньше, чем она вернется, и отдохнуть. Пора спускаться».
Арли очень хотелось убедить диспетчера орбитальной станции Федерального Центра в том, что «Заид-Даян» не является посланцем рока.
— Нам едва удалось спасти свои задницы от якобы выдуманного флота сетти. И вы собираетесь наброситься на меня за то, что я покинула станцию без вашего разрешения?
— Это нарушение правил…
— Но сетти действительно существовали, и это в вашей системе окопались предатели, которые допустили это. Не моя вина в том, что вы не поверили правде. Теперь вам остается только разрешить стыковку или наблюдать, как мы используем вашу станцию в качестве мишени для учебных стрельб.
— Это угроза!
— Правильно. Хотите принудить нас к этому?
— Я буду жаловаться. — Но тут его лицо посерело, когда он понял, кому придется подавать жалобу, — Сассинак теперь была исполняющей обязанности Губернатора. — Это действительно против правил. — Он вздохнул. — Ну хорошо. Двенадцатый узел двадцатого причала оранжевой секции.
— Благодарю вас, — отозвалась Арли, стараясь говорить нейтральным голосом. «Никогда не подгоняй свое счасть