Она махнула рукой и с ее пальцев сорвались дымчатые иглы, ударившие в грудь незнакомца, но тот в ответ лишь добродушно усмехнулся в бороду. Брови девушки гневно сошлись к переносице. Снова взмах рукой. На этот раз иглы в полете замерцали металлом и ...с легким звоном разлетелись на мириады мелких осколков часть из которых отлетела обратно в Отру, отчего та невольно взвизгнула, а ее двойники лопнули словно мыльные пузыри.
- Самоуверенна ты, девонька, не по годам, - пробасил богатырь с плохо скрытой усмешкой в голосе, - и настолько же глупа.
Девушка зашипела точно рассерженная змея, выбросила несколько двойников, которые принялись окружать незнакомца, а Максим, все это время внимательно наблюдавший и слушавший их разговор, неожиданно понял, где он слышал этот голос.
- Всевед, это ты?
Мужчина бросил на него насмешливый взгляд из-под кустистых бровей.
- Неужели признал?
- Ну, так ты же шар... а тут...вон, - несколько стушевался парень. - Непривычно.
- Здесь я выгляжу так, а...,
Он запнулся, так как в него со всех сторон ударила целая очередь небольших зеленых шаров, заставив его кхекнуть от неожиданности и покачать головой.
- А ты неуемная, девка, - бросил он. - Ничему не учишься. Ну да пора кончать с твоим баловством.
Он провел рукой по бороде, словно разглаживая ее, затем резко выбросил руку вперед раскрытой ладонью вверх и начал медленно сжимать ее в кулак. Все Отры коротко взвизгнули, быстро собрались в одну, а затем девушка стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в небольшую статуэтку величиной с мизинец, которая упала в траву.
Всевед щелкнул пальцами, освобождая Максима от его оков, затем подошел к статуэтке и, подняв ее с земли, сунул в висевшую на широком пластинчатом поясе небольшую сумку.
- Что ты...вы, с ней сделали? - спросил Макс, поднимаясь с земли. - Она не пострадала?
В глазах богатыря запрыгали искорки ехидного смеха.
- Волнуешься за нее, отрок.
- Я...
- Вижу, что волнуешься.
- Мы с ней с детства знаком, - смущенно пробормотал юноша. - Естественно волнуюсь.
- Все будет в порядке, - успокоил его Всевед, похлопав по плечу. - Я всего лишь капсулировал часть ее личностной психоматрицы, завтра сольем ее с основной, так что не бойся, не пострадает твоя подруга. К тому же я ей весьма благодарен?
- За что?
- За то, что она нашла дыры в нашем охранении. Умна чертовка, - он покачал головой. - Очень умна.
Максим свернул щупальца, некоторое время лежал неподвижно, пытаясь осознать произошедшее, затем поднялся с кровати и, пройдясь по комнате, вышел на балкон. Прохладный ночной ветерок ударил в лицо, отгоняя дурные мысли и сомнения. Он с хрустом потянулся и замер в невольном восхищении. Уличные фонари пригасили свой свет, реагируя лишь на редких прохожих, и поэтому небо блистало во всем своем великолепии, притянув его взор. Он вытянул к нему руку, словно пытаясь зачерпнуть из белесой реки Млечного Пути и, сам не понимая зачем, тихо рассмеялся.
Таисия сидела на диване, поджав под себя ноги, и со скучающим видом просматривала запись заседания Совета Кольца посвященного пересмотру некоторых стандартов научной этики и приведения их в соответствие с современными реалиями. На ее взгляд обсуждали то, что в обсуждении совершенно не нуждалось, как например: "последствия прямого воздействия при контакте с цивилизацией стоящей на более низкой ступени развития". А ведь уже несколько столетий как разработан специальный комплекс правил, предписаний и директив, написанный буквально "кровью и потом" ученых, исследователей, полевых агентов и прогрессоров, основанный на личном опыте людей зачастую пожертвовавших своими жизнями. Тем не менее, желающих влезть в него со своими исправлениями хватало до сих пор, причем зачастую эти люди даже не понимали сути данной проблемы....
- Чертовы конъюнктурщики, - зло пробормотала женщина, взмахом руки отталкивая висящий перед ее лицом экран в угол комнаты. - Вас бы туда.
- Ты о чем это, дорогая? - поинтересовался Анатолий, выглядывая из соседней комнаты.
- Ни про что, а про кого, - проворчала в ответ женщина. - Про Доварского естественно и его инициативу "ставить агентов в равные условия с представителями местной цивилизации".
Последние слова она пронесла гнусаво-шепелявым голосом, явно пародируя того кто их произнес.
- А, ты про того идиота, что предлагал на планету с цивилизацией начального уровня высаживаться лишь с обожжёнными дубинами и кремневыми ножами. А в случае чего сигнал на эвакуацию подавать при помощи дыма от костра, - сказал мужчина, заходя в гостиную и с интересом заглядывая в подлетевший к нему экран, где продолжалось воспроизведение записи.
- Угу, про него.
- Не обращай внимания, - он дернул пальцами, заставив плазмоэкран раствориться в воздухе, - дураков во все времена хватало.
- Доварский далеко не дурак, - ответила Таисия потягиваясь, - у него множество серьезных научных работ. Он просто карьерист. В мирах Срединного Кольца существует "очень тайный" орден так называемых "Миротворцев", и его члены придерживаются подобных взглядов. Они вообще считают вмешательство человечества в дела других цивилизаций некой разновидностью научного варварства и частенько выступают против этого, заявляя, что мы нарушаем естественный ход событий их истории, перекраиваем ее под себя. Порой сравнивают нас с тхала.
- Глупости, - Анатолий опустился на диван рядом с женой и притянул ее к себе. - Тхала - это захватчики. Да они используют сходные с нами методы мягкого проникновения и теневого влияния, но цели у них и у нас разные. Они - порабощают, мы спасаем. Вспомни тех же сарагов. Если бы мы не распылили над их поселками вакцину, то количество жертв среди этих милых пушистиков исчислялось бы миллионами. А Тагра, помнишь? Да, наши агенты вмешались, устранив одного из политических лидеров, но если бы они этого не сделали, думаю, от планеты мало бы что осталось.
- Я знаю, - Таисия растянулась на диване, положив голову на колени мужа. - Но иногда даже меня мучают сомнения и не только меня одну. На этом Доварский и пытается сыграть.
- Бедная, - Анатолий погладил жену по волосам. - Ты в этом Совете совсем скоро чокнешься.
- Скорее озверею. Ам.
Она обхватила руками шею мужа и, привстав, сделал вид, что пытается его укусить за щеку, но вместо этого звонко чмокнула в ухо. Мужчина рассмеялся и, прижав ее руки к дивану, нежно поцеловал жену в нос. Несколько минут они шутливо боролись, обманываясь поцелуями, пока случайно не скатились на пол, причем Таисия ловко оказалась сверху и, усевшись на муже, вскинула руки вверх, празднуя победу.
- Все, сдаюсь, сдаюсь, - притворно простонал Анатолий. - Слезай, раздавишь.
- А вот не слезу, - фыркнула Таисия, скрестив руки на груди и демонстративно поерзав, дабы устроиться получше. - И вообще во мне всего шестьдесят пять килограммов.
- Значит, не слезешь.
Мужчина резко перевернулся, повалив женщину на пол, затем, не обращая внимания на ее протестующие крики, подхватил на руки, закружившись с ней по комнате. В конце концов, опустив жену обратно на диван, он плюхнулся рядом и, поцеловав ее в щеку, спросил:
- Кстати, ты в курсе, что завтра у нашего Максимки начинается тест на выживание?
- Уже? - на мгновение на лицо женщины набежала тень грусти. - Быстро же время летит. Со своими заботами все пропускаешь. Не в курсе куда их кинут?
Анатолий включил информер и молча толкнул появившийся напротив его лица экран жене. Та бросила быстрый взгляд на вращающийся на нем шар планеты, где в разрывах плотных облаков порой проглядывала поверхность покрытая фиолетовыми проплешинами лесов, перемежающая бледно-зелеными пятнами озер и морей и обеспокоенно посмотрела на мужа.
- Они там с ума сошли. Это же "шестидесятка". По ней еще работать и работать. Нет, я, конечно, понимаю, что мы и "сороковки" колонизируем, но это же дети.
Анатолий приобнял жену.
- Они уже не дети, милая. Пройдет год-два и многие из них будут высаживаться на новооткрытых планетах, у которых даже категории нет и только вселенная знает, что они там встретят.
- Я понимаю, но все равно, - сказал женщина. - Все равно как-то неспокойно на душе.
- Все будет в порядке, - рука мужчины скользнула по волосам женщины, успокаивая ее. - Ты же знаешь Дитриха, он перестраховщик, так что наверняка зоны высадки перекрыты всем, чем возможно. Думаю, ребятам там безопаснее будет, чем в стенах родного университета, зато адреналина и впечатлений на весь следующий год.
Ее голова мягко коснулась его плеча, а губы тихо прошептали.
- Надеюсь, милый. Очень надеюсь.
Глава 8
Охота сегодня удалась. Гронгув лежал на небольшой покрытой короткой травой возвышенности, наблюдая за тем, как его самки доедают остатки туши каргаба и, лениво зевая, щурил глаза под яркими лучами Небесного Огня. В принципе можно было бы и подремать, но стоило опустить голову на лапы, как самки опять устроили возню, пытаясь урвать лучший кусок, и пришлось грозно рыкнуть, заставив тех, недовольно ворча, разойтись в разные стороны. На некоторое время все успокоилось, но Гронгув понимал, что это ненадолго. Юная Карсак входила в пору деторождения, и он все чаще поглядывал в ее сторону, любуясь ледяным блеском ее игл, а это не нравилось Эгране, которая видела в молодой ранчице угрозу своем положению. Столкновения становились все чаще, но он особо не вмешивался, зная, что те сами разберутся в своей иерархии. В конце концов, все они его самки и каждой он уделит толику своего внимания, кому-то большую, кому-то меньшую. Но все же Карсак была хороша: лоснящаяся белоснежная шерсть, тонкие шестигранники спинных игл, так призывно блестевшие в лучах Небесного Огня, грациозная шея. Зверь, вздохнул и все же пристроил голову на лапы, но глаза закрывать не стал, продолжая внимательно следить за своими самками. Постепенно звери насыщались, и их грызня переросла в игривые переталкивания, что порой сопровождались прыжками и легкими покусываниями. Эграна еще некоторое время не отходила от туши, хотя Гронгув давно заметил, что она ест больше из принципа, постоянно отбирая самые сочные куски у остальных ранчиц, дабы показать свое главенство, однако вскоре ей это надоело. Она последний раз для проформы рыкнула на упорно