То, что произошло дальше, друзья ожидали меньше всего.
Неожиданно со всех сторон раздалось угрожающее стрекотание и посвистывание, а затем к девушке кинулось сразу с десяток крысопауков. Подбежав к луже, они лишь немного притормозили, раскинули лапы пошире и заскользили по ее поверхности точно огромные уродливые водомерки. Через пару минут тело девушки было скрыто под стрекочущей когтистой массой и, судя по натужному подвыванию лебедки, эти твари явно пытались воспрепятствовать ее извлечению на сушу.
- Вот же, черт, - выругался Малышев, бросая быстрый взгляд на замигавшую красными светодиодами лебедку. - Их там что на тонну набралось.
Он выхватил из набедренной кобуры пистолет, перевел мощности на минимум и выстрелил в спешащего к общей свалке крысопаука. Тварь споткнулась на бегу, кубарем покатившись по земле и потеряв пару конечностей, но тут же вскочила на уцелевшие ноги и заковыляла дальше.
- Ах ты ж хрен живучий, - процедил сквозь зубы Сашка, передвигая регулятор на пару делений и вновь стреляя.
На этот раз крысопаук буквально взорвался, разлетевшись на куски словно детали причудливого конструктора. Парень удовлетворенно хмыкнул и, активировав автоприцел, повисший у него перед правым глазом полупрозрачной градуированной планкой, принялся отстреливать бегущих в сторону Линсавы пауков, изредка высказывая в их сторону не самые цензурные выражения, многие из которых Макс услышал впервые за свою осознанную жизнь. Это помогло, по крайней мере, шевелящийся, противно трещащий ком больше не увеличивался, а стоило девушке оказаться у берега, как юноши кинулись ей на помощь, руками и ногами отгоняя от нее протестующе верещащих тварей.
- Тал, ты как? - заботливо спросил Малышев, помогая девушке подняться и протирая рукой лицевую панель ее шлема.
- Вроде живая. По крайней мере, кушать хочется, - ответила та, послав ему сквозь "стекло" легкую улыбку.
- Тогда точно живая, - констатировал тот, улыбнувшись в ответ. - Постой минутку спокойно.
Сашка развернул Линсаву к себе спиной и принялся пальцем выковыривать из приоткрытых решёток антиграва забившуюся туда слизь вперемежку с кусками дерева и какой-то травы.
- Заодно пока можешь рассказать, как ты тут оказалась, - сказал он, вытаскивая очередной комок.
- Да вот эти гады притащили, - буркнула девушка, кивнув в сторону рассевшихся вокруг них и продолжавших противно верещать крысопауков. - Я спала в капсуле, а они меня вытащили, буквально спеленали какой-то липкой дрянью и...
- Ребят, - прервал ее Максим, все это время внимательно наблюдавший за окружившими их тварями. - Можете назвать меня параноиком, но я предпочел бы отсюда свалить и побыстрее.
- Что-то подозрительное заметил? - поинтересовался Александр.
- Пока нет. Но мне тут чертовски не нравится. Знаешь, считай это просто предчувствием основанном на некоторых услышанных в универе лекциях, - он снова перевел взгляд на крысопауков, количество которых явно увеличилось и нервно бросил: - Твою ж, да просто уходим и поскорее!
Они бегом добрались до стены, сшибая выстрелами некоторых пытавшихся преградить им дорогу пауков и, буквально "взлетев" наверх, почти пересекли ее, когда за спиной раздался громкий скрипящий вой, от которого по спинам у ребят побежали холодные мурашки.
- Это то, чего ты опасался? - спросил Малышев, тормозя у края стены и оглядываясь.
- Возможно.
Максим остановился рядом, оглядывая раскинувшуюся перед ними лесную чащу и пытаясь сориентироваться. Судя по всему, вышли они намного южнее, так как выстроенный дронами кусок карты находился на самом краю спроецированного на лицевой щиток экрана, а то, что лежало впереди, было набросано лишь контурами.
- Нужно выбраться из леса и как можно скорее. Вроде туда.
Он махнул рукой, указывая направление и, не дожидаясь реакции друзей, прыгнул, придав себе ускорение при помощи экзоскелета и включив на пару секунд антигравы.
Пронесшись по дуге, он врезался в пружинящее переплетение ветвей, запутался в оплетших их липких лианах, больше похожих на тонких лоснящихся червей, чем на растения, которые под его весом протестующе затрещали и принялись лопаться одна за другой. В конце концов, Максим рухнул вниз, в последний момент подав остатки энергии с батарей комбеза на решетки и мягко опустившись на землю. Все это действо заняло каких-то пару секунд. Буквально тут же над его головой вновь раздался треск ветвей и неподалеку куда менее изящно грохнулся Сашка, приземлившись на свою пятую точку и выдав в эфир не очень литературную тираду про местную растительность и то, что следует с ней сделать. Лучше всего прыжок удался Линсаве, которая сперва приземлилась на большую ветку дерева, а затем просто аккуратно спрыгнула вниз.
- Саш, у тебя дроны еще живые остались? - поинтересовался Максим, угрюмо смотря в сторону стены, наверху которой мельтешили крысопауки, явно чего-то выжидая.
- Пара еще жива, - отозвался Малышев.
- Тогда пусть смотрят дорогу, на этот раз идем без проводника.
Сферы дронов послушно скользнули с неба вниз и закружились среди деревьев, выискивая возможную угрозу для своих хозяев.
- Макс, может, наконец, объяснишь, чего ты так боишься? - спросил Александр, едва они двинулись вперед.
- Да как тебе сказать, - Максим сделал попытку поскрести пальцами в затылке, но наткнувшись на шлем, хмыкнул и пробарабанил по нему. - Я думаю, то, что мы видели это действительно что-то вроде муравейника, а сам вспомни организацию муравьев. Если упрощенно: матка, рабочие особи, солдаты. Первая производит потомство и управляет муравейником, вторые строят и добывают корм, солдаты защищают.
- Хочешь сказать, что эти крысы с паучьими лапами что-то типа рабочих?
- Ну на солдат они точно не похожи, они же даже не пытались на нас напасть, а лишь хотели оттеснить от добычи, хотя покрошил ты их достаточно.
- Добычей, как понимаю, была я, - фыркнула Линсава.
- Ты, - кивнул Максим, вновь оглядываясь и ускоряя шаг. - Похоже, эти существа падальщики и по какой-то причине приняли тебя за умершее животное, вот и утащили разлагаться.
- Ты хочешь сказать, что это озеро....
- По сути, питательный бульон из разложившихся животных, - закончил ее мысль юноша.
- Фууу, гадость какая, - девушка невольно передернула плечами от накатившего на миг чувства омерзения. - И я в этом плавала.
- Так комбинезон же герметичный.
- Макс, погоди, - вмешался в их беседу Малышев. - Это все хорошо, но чего ты так боишься-то?
- Не боюсь, а скорее осторожничаю. Эти крысопауки явно часть биологического сообщества роевого типа наподобие земных муравьев или термитов. Ну или же пчел с осами. Хотя с другой стороны, так называемых "солдат" мы не видели, у пчел с осами в обороне гнезда учувствует практически весь рой кроме матки. Так что и там, и там - мимо.
- Иии..., - потянул Сашка.
- Да без "И". Не знаю, как на Земле, но на Терсе существуют насекомые, у которых структура роя несколько другая. Есть матка, пара трутней и куча рабочих особей, причем защита гнезда полностью лежит на матке.
- На такой?
Голос Линсавы в котором отчетливо слышались испуганные нотки, заставил парней сперва посмотреть на нее, но увидев, что та смотрит куда-то им за спины, обернуться.
Это существо было похоже на гигантский оживший моток проволоки истекающий зеленоватой слизью и снабженный десятком тонких длинных когтистых лап, которые возносили его над землей на несколько десятков метров. Огромная уродливая голова-череп скалилась множеством мелких зубов, а из дырок в брюхе дождем сыпались крысопауки "пронзительно-трещащей рекой" устремляясь в сторону замерших от изумления землян.
- Ну нифига себе, - только и успел произнести Сашка, как по ушам ударил пронзительный вой довольно быстро перешедший в противный визг, заставив ребят в спешке отключить внешние микрофоны. Он вскинул импульсник, наводя его на озирающуюся по сторонам тварь, однако Максим его остановил.
- Сань, далеко ведь.
- Сам знаю, - процедил Малышев. - Черт, пушку бы побольше. У тебя сколько зарядов осталось?
- Три полных обоймы.
- У меня две. Каждая это где-то семь-восемь выстрелов на максимуме, а меньший разряд этой громадине как слону дробина будет. Тал?
- У меня-то откуда, - нервно огрызнулась девушка. - Эти крысы как-то не позаботились мои вещи из капсулы захватить. И хватит болтать!
- Согласен, значит, либо бежим дальше, либо плюем на этот чертов тест и просим нас забрать. Кто за что?
Максим, хмыкнул, хлопнул Малышева по плечу, включил экзоскелет на минимум, чтобы сохранить как можно больше оставшиеся в аккумах комбеза энергии, но хоть немного разгрузить уставшие за день мышцы, после чего двинулся легким бегом в сторону дрона, зависшего над небольшой прогалиной и терпеливо дожидающегося своих хозяев.
Тем временем "матка" видимо обнаружила потревожившее ее гнездо чужаков, потому как издала утробный вой, полный ненависти и звериной злобы, перешагнула через стену и, покачиваясь на своих "костлявых" ногах, направилась следом.
Гронгув навострил уши, вслушиваясь в далекий вой взбешенной Вайты, затем удивленно встопорщил иголки, пустив их волной на вздымающихся боках. Судя по всему, чужакам удалось немыслимое: они не только выманили матку трещеточников из гнезда, но и смогли подранить. Нет, она конечно сильна, очень сильна, но он то своими глазами видел убитого чужаками мерега, а это трудное дело даже для всех их стаи и, случись подобная схватка, наверняка многие из его рода не вернулись бы с подобной охоты. Ранч в растерянности прижал уши к голове, затем вновь навострил, нервно подергивая ими. Ситуация складывалась необычная. Впервые за долгое время появилась возможность избавиться от проклятой Вайты и ее отпрысков, число которых с каждым годом росло, заставляя уходить с обжитых мест не только многих обитателей леса и предлесья, но и близлежащих равнин. А ведь матка трещеточников еще не вошла в свою полную силу и ее отпрыски не начали перерождение превращающее их в полноценных самцов для того чтобы она могла произвести на свет уничтожающих и всепожирающих на своем пути рангранов. До этого момента оставалось еще пара зим, но если это произойдет, то все пространство леса станет одним гигантским гнездом этих уродливых созданий, ибо полчищам рангаров может противостоять лишь охотящийся на них, закованный в могучую костяную броню, лапис. К сожалению, в этом лесу лаписов не было, а значит, вновь придется уводить стаю с насиженного места, отправляясь в неизвестность, либо....