Он ткнул пальцем в экран и когда Малышев кивнул, подтверждая его догадку, мысленно выругался, стараясь припомнить особо витиеватые выражения на всех известных ему языках.
Древние межзвездные врата неведомого народа больше всего напоминали взлетную полосу аэродрома: двадцатикилометровая прозрачная лента, висящая в космосе вдали от планетарных систем, внутри которой то и дело вспыхивали разряды неведомой энергии, упирающаяся одним своим концом в гигантский шипастый восьмиугольник. Рядом с артефактом зависло аж три станции похожих своим видом и размером на "Арнасию", а по сути являющихся квартановыми энергостанциями, которые, соединившись с вратами толстенными щупальцами ребристых кабелей, накачивали те запасенной за год энергией, готовя к активации.
- Внимание всем кораблям, - разнеся по мостику хриплый голос ка-нируса Эраства несколько изменённый автоматической системой перевода, но тем не менее хорошо узнаваемый. - Подготовиться к старту, интервал десять секунд, первым идет "Карпроус", замыкает "Андромеда". На входе держать дистанцию не менее двухсот локов. При переходе возможны небольшие неприятные ощущения. Все приняли?
Максим стукнул указательным пальцем по пиктограмме внешней связи и, бросив "принято", скомандовал:
- Реактор на малый. Сань, ты там поосторожней, не торопись, а то чую эта торкленская посудина особой скоростью и поворотливостью не отличается.
- Боитесь, что я бортану эту "беременную пчелу", капитан.
- Не боюсь, а опасаюсь, товарищ пилот, - нравоучительно поднял указательный палец Максим, мысленно усмехнувшись точности сравнения торкленского корабля с земным насекомым: бочкообразный корпус, утончающийся к переду и вновь "распухающий" в овальную "голову" командной рубки, какие-то короткие крылья сверху и самое интересное - чередующиеся белые и желтые полосы на корме.
- Капитан, отчет пошел, - подала со своего места голос Терра и действительно в углу центрального экрана появилась пара начавшихся быстро уменьшаться цифр, одна из которых означала время пока врата будут открыты, а вторая отсчитывала секунды до старта.
На экране было видно, как сорвался с места и ушел в пелену врат "Карпроус", затем как дернулся и медленно поплыл к ним "Эрог". Настала их очередь. Звезды вздрогнули и подались навстречу.
- Макс, у нас проблема! - неожиданно крикнул Малышев. - Не успеваем пройти, эта торкленская ерундовина едва ползет. Да чтоб тебя разодрало, быстрее!
Последнее относилось к торкленскому космолету нос которого вошел во врата, а он сам словно забуксовал в проходе, в разы снизив скорость движения.
- Он сам-то успеет? - обеспокоенно спросил Максим.
- Он да, мы нет!
- Так, - он на мгновение задумался, смотря на перекрывающую проход тушу инопланетного космолета, затем спросил: - Параллельно пройти сможем?
- Ну...
- Да!? Нет!?
- Ааа черт, где наша не пропадала, - процедил сквозь зубы Малышевев, отключая автопилот и берясь за ручки управления. - Держитесь.
"Андромеда" резко пошла вниз, подныривая под днище торкленского корабля, проходя буквально в паре метров от торчащих из его брюха антенных мачт, скользя вдоль выпирающего гребня какой-то надстройки, и нырнула в колышущееся марево межзвездного перехода. Причем Максиму показалось, что во время их прохода "Эрог" дернулся вниз, словно в надежде придавить своим весом "едва не почесавшую ему пузико" нахальную букашку.
Корабль вздрогнул всем корпусом, по ушам ударил какой-то странный неземной визг, идущий казалось со всех сторон, перед глазами все поплыло и точно сквозь вату до Крамова долетел бездушный голос корабельного компьютера, докладывающего о внешнем воздействии неопределенной природы. Наверное, на какое-то мгновение сознание его покинуло, потому как, открыв глаза, обнаружил себя завалившимся на подлокотник кресла, а Терру стоявшую рядом с портативным диагностом в руках.
- Что с кораблем и экипажем? - выдавил он из себя, распрямляясь с легким стоном и чувствуя привкус крови во рту.
- Все нормально, - ответила андроида, отключая прибор. - С вами, кстати, тоже, просто немного ударились ребрами о подлокотник.
- Такое впечатление, что не только ими, - Максим мотнул головой, с удивлением чувствуя, что голова вновь становится ясной. - Сань, ты там как?
- Чуть получше чем ты, тело только ватное, - отозвался Малышев. - Хотя милая Тер утверждает, что я как огурчик лишь пупырышек не хватает. Видимо имеет в виду маринованный.
- Живые и то хорошо.
Он бросил взгляд на экран. Космос за бортом явно изменился. Звезд стало куда меньше, зато неподалеку разными красками переливалось причудливое разлапистое облако какой-то туманности, а вместо одних врат неподалеку висела гигантская конструкция аж из десятка "посадочных полос".
- Вроде прошли. Однако небольшие неприятные ощущения, твою ж бога душу ..., - пробормотал Максим, растирая ладонями виски. - Терра, сканеры на полную, посмотри, что вокруг и дай мне связь с нашими попутчиками.
Андроида кивнула и, быстро вернувшись на свое место, развернула перед собой сразу несколько плазмоэкранов, быстро забегав пальцами по кнопкам пульта.
Первым откликнулся аграский корабль, медленно дрейфующий параллельным курсом в полукилометре от них с выключенным движками и сообщивший что на борту все в порядке, хотя помятый и взъерошенный вид появившегося на экране капитана Дарса говорил о другом.
- Капитан Крамов, - сказал он. - Я знаю, что у кораблей Консалидариума сканеры куда лучше наших, не могли бы вы прощупать окружающее пространство?
- Уже сканируем.
Максим скосил глаза на Терру, и та, словно почувствовав этот взгляд, доложила:
- Капитан, судя по нашим сканерам, станция частично обесточена, имеются повреждения корпуса в первом и втором кольце, биосканеры отмечают наличие на борту до тридцати биообъектов. Кроме того, неподалеку от станции обнаружен частично разрушенный неопознанный корабль без признаков жизни, предположительно торкленский, могу вывести на экран реконструированный облик.
- Давай лучше проекцию, чтобы и наши друзья могли видеть.
Андроида кивнула, а посереди рубки возникло серебристое облако, которое, уплотнившись, превратилось в космолет с длинным приплюснутым носом, изогнутым буквой "Z" корпусом и необычными дискообразными двигательными установками, вынесенными вбок на длинных пилонах.
- Знаете, что это за корабль? - спросил Максим у внимательно смотревшего с экрана аграска.
- Да, - кивнул тот. - Это "Каргаза" - новейший торкленский страйнс отправленный в том году к станции. Простите, капитан, а вы можете сказать примерный характер повреждений.
- Терра? - Крамов вопросительно посмотрел на андроиду.
Та поднялась со своего места, подошла к голограмме и повернула ее взмахом руки, увеличив движениями пальцев правую корму так, что стало видно огромную рваную дыру.
- Обширные повреждения корпуса в нескольких местах, - пояснила она, перемещая картинку. - Причем их вид и характер говорит о том, что воздействие совершалось не извне.
- Кто-то изнутри взорвал корабль? - глаза аграска едва заметно расширились от удивления, хотя лицо так и оставалось невозмутимым.
- Именно так, капитан, - подтвердила женщина. - Лишь одно повреждение было нанесено снаружи, - она вновь сдвинула картинку, демонстрируя часть покореженного пилона, - но считаю, что оно появилось позднее и скорей всего в результате столкновения с одним из обломков корпуса.
- Еще какие корабли поблизости имеются? - спросил Максим.
- Нет. Наш радар кроет почти весь сектор, никаких энергетических сигнатур или других подозрительных объектов не обнаружено.
- Что "Эрог"?
- По-прежнему молчит.
Крамов вопросительно посмотрел на аграска.
- Вызываем с самого выхода, ответа нет, - ответил тот, поняв его немой вопрос и нервно перебирая пальцами. - Возможно из-за...
- Капитан, - перебила аграска Терра. - С борта "Эрога" стартовал челнок, предположительно направляется к "Каргазе" идет в режиме невидимости.
- Шаргздым, - неожиданно и со злостью выругался Алтах, изменяя своей аграской невозмутимости. - Что он творит? Ниред?!
- Не видим его, капитан, у нас все чисто, - раздался голос откуда-то из-за пределов захвата объектива камеры.
- Господин Крамов, вы уверены?
- Не верите, можете дать слабый импульс по курсу, точку я укажу. Челноку это не повредит, но настройку стелс-поля собьёт.
Аграск с сомнением посмотрел на андроиду и, прикрыв глаза, несколько долгих мгновений сучил пальцами, переплетая их самым причудливым образом, словно все они враз лишились своих костей, затем видимо придя к какому-то решению, бросил:
- Передавайте.
На экранах было хорошо видно, как "Карпроус" повел своим плоским носом, словно принюхиваясь, а затем из-под его брюха ударил едва видимый бледно-синий импульс, поразив "пустоту", которая вдруг пошла сполохами, на миг, очертив контуры прячущегося под зонтиком невидимости челнока. Тут же пронзительно заверещал зуммер срочного вызова.
- Вызов с "Эорга", - как ни в чем не бывало доложила Терра.
- Выведи на боковой, чтобы все видели друг друга, - усмехнувшись, приказал Максим, поднимаясь с кресла и выходя на середину рубки.
Появившийся на экране капитан Норган был явно раздражен и даже не скрывал этого.
- Алтах, вы атаковали мой корабль, как я должен это понимать?! - практически прокричал он, нервно сжимая кулаки.
- Я не атаковал ваш корабль, - спокойным голосом ответил капитан "Карпроуса". - Я сделал предупредительный выстрел по проходящему неподалеку от меня неопознанному объекту, который оказался вашим челноком. Могу я поинтересоваться, капитан, почему вы отправили свой шаттл, не доложив мне об этом, и куда он вообще направляется, да еще в режиме полной невидимости?
- Это абсолютно не ваше дело! - с высокомерным презрением бросил торкленец.
- Корт кер Норган, кажется вы забыли кто командует этой экспедицией, - холодно произнес аграск. - Знайте, по возвращению я предоставлю командованию флота полный отчет и, поверьте, за подобное самоуправство вас отнюдь не похвалят.