Где-то за пределами видимости пронзительно щелкнуло, затем по полу забарабанил "хрустальный дождь".
- Минус еще один, - довольно сообщил десантник, меняя пустую энергообойму. - Еще три осталось и эта тварь.
Он мотнул головой в сторону "жука", который держался в глубине ангара за спинами своих сородичей, изредка поддерживая их огнем. Вот и сейчас раздался бьющий по ушам басовитый вой, откуда-то сверху на шлем и плечи закапал расплавленный металл, и часть контейнера просто съехала вбок, с грохотом обрушившись вниз, разбрасывая в разные стороны загромыхавшие по рифлёному металлу пола небольшие серебристые цилиндры и куски дымящегося пластика. Неприятно завоняло плавящейся пластмассой и почему-то подгорелым мясом, причем запах был настолько тошнотворен, что Максим спешно активировал нижнюю часть шлема, закрыв лицо до переносицы. Один из цилиндров упал рядом и он повернул его ногой, чтобы лучше видеть нанесенную на его боку надпись, прочитав:
- Продукт сверхплотной сублимации. Сухпаек что ли?
- Ага, еда с разогревом, - подтвердил аграск. - Гадость страшенная, но когда в желудках пусто, то вполне пригодна чтобы их набить.
По ангару вновь разнесся звенящий звук разбитого стекла, сопровождающийся перезвоном падающих на металл осколков, потом еще один, а затем в наушниках шлема послышался как всегда бодрый голос Кимы.
- Товарищ капитан, ежовидные инопланетяне уничтожены, разрешите заняться жукообразным существом.
- Справишься? - с сомнением спросил Максим.
Кима уже несколько раз пыталась атаковать "жука" и каждый раз отступала, практически не нанеся тому никаких повреждений: тактановые пули выбивали на его броне целые воронки, однако это не оказывало на инопланетное создание (или машину) какого-либо впечатления, мало того через некоторое время повреждения начинали сглаживаться и затягиваться. Однако тогда "жука" сразу же прикрывали кристаллоиды, перенося огонь на андройду, заставляя ее уходить от обстрела, сейчас же положение несколько изменилось.
- Погоди немного, - скомандовал Крамов.
Выглянув из-за контейнера, он задействовал приближение визора и некоторое время разглядывал "жука", который басовито гудел, вращая в разные стороны торчащими из спины усиками, словно пребывая в сомнении своих дальнейших действий, затем задействовал внешний динамик.
- Внимание! Я обращаюсь к существу, или существам, находящимся передо мной, надеюсь, вы меня слышите, а возможно даже понимаете! Предлагаю прекратить взаимное уничтожение! Мы не те, кто захватил вас и доставил в данное место, поэтому у нас нет причин для взаимной враждебности! Давайте наладим контакт и найдем взаимовыгодное решение! Внимание, я убираю оружие и выхожу!
Максим вложил фазер в кобуру, глубоко вздохнул и решительно шагнул из-за укрытия, приподняв руки с раскрытыми ладонями вверх, дабы показать, что в них ничего нет. "Жук" загудел сильнее и как бы присел, прижимаясь к полу, пластинки на его теле пошли волнами, а усики раскрылись в сторону человека сетчатыми зонтиками.
- Смотри, я без оружия! - Максим покачал руками. - Видишь? Я...
- Капитан, вниз!
Пронзительный выкрик андройды заставил его автоматически рухнуть на пол, одновременно уходя перекатом за контейнер, от выпущенного в его сторону бледно-сиреневого луча, который вспахал в металлическом покрытии глубокую оплавленную борозду. Одновременно с этим Кима рванулась вперед, уклонилась от выпущенного в ее сторону разряда, который прожег в борту полуразобранного челнока приличную дыру, и буквально за пару секунд оказалась рядом с противником. Энергоклинок вошел в тело "жука" с довольно заметным усилием и Кима, обхватив рукоять своего оружия двумя руками, резко рванула его вбок и вниз, вырезая целый кусок матово - черного панциря, обнажая блестящее нутро, забитое причудливым переплетением странных нитевидных внутренностей. Клинок деактивирован, несколько шагов назад и пистолет в руках девушки гулко рявкает, впечатывая в оголенное нутро инопланетянина пулю за пулей, пока оттуда не вырвался ярко-желтый язык пламени. Короткие суставчатые ноги "жука" подогнулись, и он с грохотом рухнул на пол, а часть пластин на его спине неожиданно приподнялись, выпуская целое облако дыма и несколько разноцветных огоньков похожих на небольшие лохматые шарики. Они с противным потрескиванием, словно в ужасе, закружились вокруг поверженного "насекомого" и вдруг один за другим принялись лопаться, разлетаясь облачками потрескивающей от разрядов пыли.
- Черт, похоже Тавровский был прав, - сказал Максим подходя ближе, опускаясь на одно колено и растирая закованными в металлопластиковую перчатку осевшую на пол пыль. - Это действительно какие-то машины с разумными существами внутри.
- Капитан, вы думаете, эти огоньки были разумны? - удивился подошедший вслед за ним Деркар.
- Думаю, что да, - Крамов поднялся и, подойдя к убитому жуку, осторожно заглянул внутрь пробитой Кимой дыры, из которой к потолку поднимались тонкие струйки белесого дыма.
- А почему они взорвались? Неужели надеялись убить нас этими хлопками?
- Нет, конечно. Возможно это какое-то ритуальное самоубийство, а возможно на их планете очень плотная атмосфера и наша для них все равно что вакуум, так что их просто разорвало от внутреннего давления. Кто знает, - он подошел к Киме и, осторожно сжав ее плечо, тихим голосом прошептал: - Молодец, красавица, хорошо сработала.
Кошачьи уши девушки встали торчком, кончики их задрожали, глаза озорно заблестели, а лицо расплылось в радостной и какой-то совершено детской улыбке.
- Рада стараться, товарищ капитан.
- Кого-нибудь еще чувствуешь поблизости? - спросил Максим, старательно стараясь не замечать преданно-щенячьего взгляда девушки, который просто молил потрепать её по голове.
Андроида поняв, что ласки не будет, притворно тяжело вздохнула, повела своими ушами точно радарами в разные стороны и отрицательно замотала головой.
- Нет, все чисто, кроме нас тут никого больше нет.
- Хорошо, значит, будем считать, что с зачисткой закончили. Гаркус!
- Да, кэп? - обернулся стоящий у челнока десантник.
- Встреть своих и введи их в курс обстановки на станции. Деркар и Кима, вы еще раз пробегитесь по отсекам, вдруг кого пропустили.
- Так точно, товарищ капитан, - звонко отчеканила девушка, и задорно подмигнув, добавила: - Не беспокойтесь, ни один инопланетный агрессор от нас не уйдет.
В ответ Максим лишь отмахнулся:
- Действуйте, а я пока вернусь к нашим ученым. И не расслабляемся.
Глава 9
В конце концов, спасти удалось только восьмерых обитателей станции, еще пятеро прямо в капсулах были доставлены на борт "Карпроуса", где по возвращении домой ими должны были заняться местные светила медицины и криогеники. Тела остальных, после вскрытия и фиксации всех повреждений, были помещены в специальный контейнер, который выстрелили в космос, а затем орудия космолета буквально испарили его, превратив в разбухающее облачко космического газа.
Краткий отчет о произошедшем отправленный Алтахом ка-нирусу Эраству вызвал на "той стороне" эффект небольшой разорвавшейся бомбочки, хотя о роли имперцев во всем этом действе капитан предусмотрительно умолчал, отделавшись в некоторых моментах расплывчатыми фразами типа "предположительно и вероятно". Меж тем неофициальное расследование, затеянное капитаном "Карпроуса" который просто горел желанием докопаться до истины, не дало каких-либо особых результатов, зато получило много косвенных свидетельств о действиях имперцев которые шли в разрез со многими гласными и негласными законами Конфедерации. Тем не менее вопросов все равно оставалось куда больше чем ответов в частности было непонятно: куда делся командор Карс (останки его робота обнаружили почему-то в первом кольце), кто стоял за уничтожением "Каргазе" (Максим высказал предположение что с этим как-то связан упомянутый в бортовом журнале Сквич, но доказательств этому не нашли), кто и когда удалил практически все архивы записей с камер и что за небольшие биообъекты то тут, то там то и дело регистрировали сканеры "Андромеды".
Впрочем, последнее как раз довольно быстро разъяснилось, когда один из спасателей столкнулся с целым семейством лагринов[16] устроивших гнездовье в одном из технологических колодцев. Судя по всему, кто-то из персонала станции держал их у себя, но в начавшейся неразберихе всем стало просто не до спасения домашних любимцев и предоставленные сами себе животные выживали как могли.
Что было интересно и несколько подозрительно так это то, что торкленцы полностью самоустранились от каких-либо дальнейших работ на станции, игнорируя все просьбы о помощи. Алтах вновь попытался надавить на субординацию, но капитан "Эрога" высокомерно заявил, что уже полностью выполнил возложенную на него миссию и теперь для него главное поставить на ход поврежденный "Каргазе", дабы вернуть корабль домой. После этого разговора имперцы полностью перестали реагировать на все запросы, а посланный к ним челнок вынужден был вернуться, так как залп по курсу носовых излучателей "Эорга" непрозрачно намекнул всем о нежелании его капитана принимать на борту своего корабля каких-либо гостей.
За всеми этими перипетиями Максим наблюдал больше со стороны, на время оккупировав один из опустевших жилых отсеков и полностью сосредоточившись на изучении документов и записей о проводимых группой Найки исследованиях и обнаружении ею артефактов с пропавшего "Гермеса". К сожалению, узнать удалось не так уж и много, часть документов отсутствовала, и ему так и не удалось понять, чем же так заинтересовал его бывшую сокурсницу так называемый "объект 83", что она со своей группой буквально пошла на преступление, уведя челнок и попытавшись осуществить на нем посадку. И ведь надо учитывать, что на это существовал строжайший запрет, все исследования должны были проводиться дистанционно, а сбор артефактов разрешался лишь на определенном расстоянии от Сферы, да и не предназначены были имеющиеся на станции легкие челноки для подобных исследовательских миссий. Но даже в случае успеха по возвращению на станцию её ожидал бы арест, отправка в Конфедерацию и скорей всего депортация на родную планету без возможности покидать ее в течении всей жизни. Да и ее спутников по головке явно не погладили бы.