- Кто это был? - спросил он, едва ученый поднял на него свои глаза.
- Да так, - уклончиво ответил тот. - Один знакомый, когда-то давно работали вместе.
- Понятно, - сказал Максим, чувствуя, что любые расспросы бесполезны и, посмотрев на стремительно светлеющую линию горизонта, добавил: - Наверное, пора будить остальных и собираться.
Они стояли в самом начале широкой мощенной камнем улицы, растерянно разглядывая окружающие их аккуратные двух и трехэтажные домики из стекла и бетона, словно сошедшие с каких-нибудь рекламных плакатов о комфортном, благоустроенном жилье для колонистов новых миров. А ведь еще каких-то пять минут назад они продирались сквозь переплетения ветвей высокого густого кустарника чьи заросли встретились им у подножья горы и из-за которых всем вновь пришлось напялить свои гермошлемы, дабы защитить свои головы от их тонких почти полуметровых колючек, кончики которых подозрительно поблескивали каплями темно-синего сока.
- Кажется, мы тут немного натоптали, - растерянный голос Баркера вывел всех из ступора, вызванного удивлением от увиденного.
Все дружно посмотрели вниз. И действительно мостовая под ними была покрыта следами от ботинок и налетевшими с них комьями грязи.
- Да уж, неудобно получилось. Хозяева, наверное, заругают, - не преминул подколоть его Малышев. - Ищи веник с тряпкой, будем убирать.
- Да ну тебя, - отмахнулся Дейв. - Это я так, от неожиданности.
- Нет, нет, подожди. Вызвался - действуй, а то хозяева возьмут да осерчают и натыкают носом как шкодливых котят, - он сделал пару шагов назад и, сорвав несколько пучков травы, собрал ее в импровизированный веник, после чего протянул тот астроинженеру. - Вот, прошу, сэр, ваше средство труда.
- Спасибо, но я воздержусь, - сказал Баркер, принимая условия игры и театрально кланяясь. - Но если вы желаете показать дамам свое искусство уборки, СЭР, то прошу, - он взмахнул рукой.
- Саня, Дейв, заканчивайте свое представление, - прервал их шутливую перепалку Крамов. - Всем собраться. В обход не пойдем, двигаем через город, держим дистанцию, но не разбредаемся. Внимание к окнам, переулкам и кустарникам. Если заметите движение или что-то подозрительное сразу сообщать по общей связи, так что не болтаем. Понятно?
Все дружно кивнули, а Малышев щелкнул каблуками и шутливо отсалютовал двумя пальцами, затем его лицо закрыли пластинки разворачивающегося шлема.
- Кима, ты вперед, но не далеко, - скомандовал Максим, исподволь показав тому кулак. - Всё, двинулись.
Андроида движением большого пальца сняла блокировку с пистолетной кобуры и тут же сорвалась с места, скрывшись за поворотом улицы, а остальные не торопясь двинулись следом.
Поворот, еще поворот - улицы точно близнецы, лишь брусчатка сменилась длинными прямоугольными плитами, которые как-то незаметно перетекли в серую ленту потрескавшегося асфальта.
- Максим, подожди.
Крамов поднял руку, жестом приказывая всем остановиться, и вопросительно посмотрел на догнавшего его Малышева.
- Заметил странность?
- Какую?
- Дома одинаковые.
- Какие? - не понял Максим, бросая взгляд на двухэтажный дом с покатой крышей и небольшой лужайкой перед резным крыльцом, напротив которого они остановились, затем переводя его на стоящую следом приземистую постройку из ярко-желтого кирпича.
- Да не друг с дружкой. Смотри. Сперва идет вот этот коттедж, - он указал пальцем на трехэтажную постройку с огромными окнами, - потом вон тот со странной куполообразной крышей, потом этот с лужайкой, затем.... В общем, через десять домов они начинают повторяться, просто несколько в другом порядке.
- И что тут удивительного? Стандартизацию при массовом строительстве никто не отменял.
- В том-то и дело, что они не просто одинаковые - они полные копии, вплоть до сломанных веток у кустов под окнами.
- Как вариант они использовали при строительстве что-то вроде наших ратомиков, - раздался в наушниках голос Баркера. - У нас в прошлом такие технологии обкатывались, но как-то не прижились, там аппараты для воспроизводства размером с двадцатиэтажный дом, а энергии жрут, закачаешься. Растить проще, а самая большая смэрка[20] спокойно парой человек даже без антигравов переносится, да и изменения в конструкцию можно внести прямо по ходу развертки.
- Господа, думаю, вы все усложняете и на самом деле тут все гораздо проще, - вмешался в их разговор Тавровский. - Просто хозяева этих мест в очередной раз вытащили у нас из головы какие-то воспоминания и на их основе создали этот милый городок.
- Почему вы так решили, профессор? - поинтересовался Максим.
- Да потому, что тот дом, напротив которого вы стоите - это мой дом.
- Вот черт, влипли..., - высказал вслух мнение большинства Малышев после непродолжительного молчания. - И что будем делать дальше, капитан?
- Ничего, будем идти, как шли. Я по-прежнему считаю, что все это результат действия какой-то автоматической системы пластморфинга по возможности подстраивающей окружающую местность под наши желания и воспоминания. Не думаю, что за ее действиями стоят разумные существа иначе они давно бы попытались вступить с нами в контакт, либо уничтожить.
- Последняя перспектива меня особо радует, - хохотнул Сашка, решительным движением открывая калитку и направляясь к дому. - Хотя, друже, могу предложить другой вариант. Нас тупо изучают, гоняют как крыс в лабиринте, подсовывая разные задачки.
Он подергал дверь, подошел к окну, посмотрел внутрь, заглянул за угол, затем вернулся опять к окну и неожиданно со всего размаху ударил по стеклу кулаком, однако вместо звона разбитого стекла послышалось какое-то противное чавканье, а рука Малышева по локоть ушла внутрь.
- Вот дерьмо, - выругался он, осторожно извлекая руку и стряхивая с нее тяжелые похожие на ртуть капли, которые тут же словно мураши разбежались в разные стороны, чтобы исчезнуть в траве разбитой перед домом лужайки. - Муляж, все вокруг муляж. Чертов лабиринт для крыс...!
Сашка еще что-то говорил, продолжая трясти рукой, но Максим его уже не слушал, так как на связь вышла ушедшая вперед Кима, доложив, что обнаружила нечто интересное. Пришлось прервать бурные рассуждения Малышева о природе местных разумников, а также их сексуальных наклонностей, способах размножения и местоположении в общемировом пространстве, где он их очень хотел бы наблюдать, и поспешить к андроиде.
Прошли до конца улицы, свернули в небольшой узкий переулок, где стены домов буквально нависали над головами, изгибаясь под причудливыми углами, порождая чувство непонятно откуда идущей угрозы. Казалось, что таинственные хозяева этого "кукольного городка" недовольны своими гостями, отклонившимися от предложенного маршрута, и окружающие стены вот-вот отрастят клыки и превратятся в оскаленные пасти неведомых хищников, дабы сомкнуться над головами незадачливых путников. Видимо поэтому все шли медленно, вздрагивая от каждого шороха, постоянно озираясь, каждое мгновение ожидая какого-нибудь подвоха, однако ничего страшного не происходило. И все же, когда стены неожиданно расступились, выпуская их на до боли знакомую улицу, все облегченно вздохнули и даже не сразу поняли, что ставший уже привычным городской пейзаж несколько изменился. Здесь лже город заканчивался, а его псевдодома вокруг начинали терять свои очертания, как бы таять, превращаясь в причудливые конгломераты из камня, травы, стекла и оплетающих все это нитей странной стекловидной субстанции, постепенно сходя на нет. А вот дальше...Развалины, останки построек равнодушно смотрящие на мир пустыми глазницами оконных проемов, грозно скалящиеся зубами ржавой арматуры, торчащей из раскрошенных плит перекрытий. Зажатая между ними серая змея дороги давно растрескалась от корней могучих деревьев проросших сквозь ее поверхность, вздыбилась кусками, а местами совершенно исчезла в зарослях ярко-фиолетовой травы. Все дружно остановились, во все глаза рассматривая раскинувшуюся перед ними "новую реальность", переглядываясь и пытаясь понять, что тут произошло, ибо некоторые развалины явно носили следы внешнего воздействия. Сканеры скафандров сообщали об отсутствии каких-либо угроз для человека, но все понимали, что особо доверять им не стоит, так как их чувствительность оставляла желать лучшего. Наконец Малышев, буркнув себе под нос: "кто не рискует, тот в дальний космос не летает", шагнул вперед и Максим едва успел его остановить, схватив за предплечье.
- С ума сошел!
- А смысл стоять и смотреть? Это же первые рукотворные сооружения, которое мы здесь увидели. Там, - он ткнул пальцем в зияющий темнотой пролом в стене ближайшего здания, - могут быть ответы на весь этот творящийся вокруг бедлам.
- Могут быть, а могут и не быть, хотя я склоняюсь скорее к последнему, - философски заметил Максим, разжимая пальцы. - Разуй глаза, этот город мертв и давно, его забросили еще до появления на свет наших родителей, а может и того раньше. И что ты там надеешься отыскать?
Александр неопределенно дернул плечами.
- Вот видишь, сам не знаешь. А я вот знаю одно, эти развалюхи как-то влияют на морфов, причем не слишком хорошо. Хочешь испытать как это отразится на человеке.
- Возможно, ты и прав, - неожиданно легко сдался Малышев. - Однако все равно интересно посмотреть, что там внутри.
- Мне тоже интересно, - согласился с ним Крамов. - Поэтому предлагаю вернуться сюда, когда найдем корабль, наверняка там есть какое-нибудь оборудование с помощью которого можно сделать нормальные замеры, а не гадать на кофейной гуще.
- Ладно, твоя правда, - выдохнул Сашка, не скрывая своего разочарования. - К тому же через пару часов стемнеет и нужно выбираться из этой мышеловки. Не хочу провести тут ночь.
- А вот с этим я вполне солидарен.
Максим ободряюще стукнул кулаком по плечу друга, развернулся и наткнулся на преградившую ему путь руку Кимы. Девушка стояла неподвижно смотря в одну точку, а ее уши в буквальном смысле ходили ходуном, вертясь в разные стороны словно взбесившиеся локаторы.