В то время я работал с мыслью, что после выхода Gold и Silver к Pokémon я больше не притронусь. Gold и Silver были для меня финишной чертой.
Второе поколение и финишная черта
Завершение Gold и Silver
В 1998 году в рядах Game Freak постепенно росло напряжение. В марте было решено перенести выход игры на неопределенный срок, и студия начала корпеть над переводом Red и Blue, а разработка версий Gold и Silver никак не продвигалась. Творческий процесс заглох: новые игры слишком напоминали предыдущее поколение. В то же время шла спешная работа над новыми покемонами, которых собирались постепенно интегрировать в сериал и подогреть интерес фанатов. Несмотря на старания Исихары взять все хлопоты с маркетингом на себя, руки Тадзири и части команды заняла побочная продукция. Тадзири не мог вывести волшебную формулу создания новой успешной игры. Gold и Silver страдали от нехватки креативности – как раз той черты, что принесла славу игре 1996 года.
Дзюнъити Масуду, занятого другими проектами, повысили до содиректора, чтобы он мог встать во главе разработки игры и улучшить ее качество. С тех пор он работал над всеми основными частями франшизы и к тому же ввел пару до сих пор актуальных правил. Он взял свою молодую команду на «разведку» в регион Кансай. Киото и его окрестности вдохновили дизайнеров: в этом краю родился Джото, новый регион игры. Масуда также решил сохранить принцип создания первой части Pokémon: тестировать идеи, внедряя их по мере появления и по необходимости удаляя. По сути команда должна была не перекроить всю сущность игры, а усовершенствовать ее облик и, конечно же, создать новый мир для исследования.
Небольшие шаги вперед, пусть и без четкого плана, привели к значительному прогрессу – особенно изменилась эргономика игры, намного превзойдя первую версию. Пример – долгожданное появление отсеков для хранения и сортировки предметов в сумке, а также новый инструмент Покегир, объединивший в себе несколько функций: радиопроигрыватель музыки, дающей бонусы (невозможность встреч с дикими покемонами, пробуждение спящего Снорлакса и другие) и телефон для приема звонков от важных персонажей или тренеров, с которыми теперь можно было повторить бой. На экране начало отображаться количество опыта, нужного покемону для повышения уровня, и появились новые покеболы. Многие события также стали связаны со временем, днями недели и периодами – к примеру, некоторые ягоды нужно было собирать каждый день. Помимо символов Хо-оха и Лугии, соответственно изображенных на обложках Gold и Silver, были введены и другие легендарные покемоны, появившиеся в мультсериале и фильмах. Редкие виды, такие как Энтей, Суикун и Райкоу, нужно было пытаться поймать в высокой траве. Функционал Mystery Gift побудил игроков сближаться даже без обмена покемонами: при соединении двух Game Boy Color через инфракрасный порт каждый получал по случайному предмету. И наконец, сюрприз от шеф-повара: игроку предстояло искать не восемь, а шестнадцать значков. Завершение основного приключения открывало доступ к обновленной версии региона Канто из первых игр, где игру продлевали сражения со старыми чемпионами арены.
Масуду также осенили идеи о том, как развить механику геймплея и ублажить публику, мечтающую о более глубокой стратегической игре. Среди первых нововведений было добавление двух новых типов, стального и темного, а также «специальных показателей» – специальной атаки и специальной защиты – для большей ясности и разнообразия. Также появились крайне редкие блестящие покемоны разных цветов (шанс столкнуться с ними был всего 1 к 8192), Pokérus (полезный заразный вирус, на время упрощающий прокачку скрытых показателей) и система размножения на ранчо (теперь у покемонов мог быть мужской или женский пол). Улучшились принципы скрытых показателей, а еще покемоны научились носить с собой предметы. Game Freak удалось найти новый подход к своему творению благодаря этим нововведениям, не затронувшим ни суть игры, ни большинство принятых правил. Pokémon Gold и Silver во всех отношениях превосходят предшественников и предлагают более связный контент с десятками дополнительных часов геймплея, способными занять игроков после прохождения. Этот «десерт на дорожку», радующий преданных фанатов и не мешающий тем, кто не претендует на завершение своего Покедекса, стал одним из ключей к успеху будущих игр Pokémon.
Впервые анонсированные в июне 1999 года, Gold и Silver наконец вышли в Японии 21 ноября после активного промоушена. В июле вышел второй фильм о легендарном покемоне Лугии, чтобы представить публике карманных монстров следующего поколения. Также была издана серия карт по мотивам нового бестиария с сотней новых существ. Game Freak вновь, на сей раз умышленно, спрятала в игре секретного покемона Селеби, доступного только через официальные дистрибутивы в Японии (что обеспечило им огромный успех). И наконец, релиз сопроводила новая версия электронной игрушки Пикачу, дающая различные награды. Совместимость игры с недавно выпущенным принтером Game Boy тоже помогла в продвижении аксессуара. Nintendo с головой погрузилась в кросс-функциональный маркетинг.
Gold и Silver продались тиражом более шести миллионов копий в Японии за шесть месяцев, несмотря на связанные с климатической катастрофой трудности с поставками. Долгожданная игра выпускалась с тем же устройством для связи по всему миру. Всего было продано 23 миллиона картриджей. Перезапуск Red, Green, Blue и Yellow со временем принес 45 миллионов продаж по всему миру.
Подготовка к будущему и появление The Pokémon Company
2000 год выдался более спокойным для Pokémon в Японии. Game Freak работала над Pokémon Crystal, третьей дополненной версией игр второго поколения, продавшейся тиражом более шести миллионов картриджей. Это совместимое только с Game Boy Color издание впервые позволяло выбрать пол главного героя в начале и играть за девочку. Как и в случае с Yellow, нововведений было не так много, – лишь пара слегка измененных локаций и сюжетных моментов. Самые большие изменения – добавление Боевой башни для поединков с тренерами на турнирах, как в Pokémon Stadium, а также совместимость японских версий с новым мобильным адаптером Game Boy для онлайн-сражений и обмена покемонами посредством подключения консоли к телефону. Будучи любителем гаджетов и мобильной техники, Исихара регулярно подталкивал команду Game Freak к экспериментам с подобными аксессуарами. Во многом именно это позволило Pokémon быстро стать одной из самых взаимосвязанных франшиз в империи Nintendo. 14 декабря 2000 года, одновременно с выходом Crystal в Японии, HAL Laboratory представила третью часть Pokémon Stadium для Nintendo 64, совместимую с новым поколением. Версия получилась удачной и полной мини-игр: было продано более 2,5 миллиона копий, несмотря на поздний выпуск для уже стареющей Nintendo 64.
Gold и Silver должны были стать последними частями молодой серии Pokémon, однако при таком коммерческом успехе Цунэкадзу Исихара решил остаться на борту и составить, как выразился Сатору Ивата несколько лет спустя в интервью, «список всего нужного для продолжения приключений Pokémon». Принцип оказался прост: растянуть мультсериал, выпускать по фильму каждое лето и разрабатывать доступные для новичков игры, не упрощая освоенную фанатами механику. В 2000 году Исихара также создал важную для долгосрочного использования бренда площадку – The Pokémon Company. Впервые основанная в 1998 году для управления магазинами Pokémon Center, компания должна была в среднесрочной перспективе перенять все глобальные права на Pokémon, принадлежащие соответственно Game Freak, Creatures и Nintendo. В связи со взрывным ростом числа выдаваемых лицензий и издательств побочной продукции, три компании уже не могли следить за корректным использованием франшизы и в первую очередь боялись опасного и дорогостоящего размывания прав на ее эксплуатацию. Поэтому The Pokémon Company задалась целью централизовать права на франшизу Pokémon, чтобы обеспечить ей лучшее будущее. С момента основания и по сей день ее возглавляет человек, с самого начала дергавший за ниточки проекта Pokémon, – Цунэкадзу Исихара. Пост директора Creatures он передал Хипу Танаке. В октябре 2000 года The Pokémon Company официально встала во главе всего связанного с Pokémon бизнеса, включая игры.
Компания также занималась маркетингом и действовала в качестве центра принятия решений. Она разделила задачи между Game Freak (разработка основных игр), Creatures (спин-оффы и коллекционная карточная игра) и Nintendo (распространение игр) и координировала производящих товары партнеров. Компания не теряла время зря и поспешила выйти на международный уровень, открыв Pokémon USA в 2001-м и Pokémon UK в 2003-м. Филиалы объединились в 2009 году и превратились в The Pokémon Company International, где более 400 штатных сотрудников координировали всю связанную с Pokémon деятельность вне Азии: от выпуска карточек до трансляций мультсериала, игрового маркетинга и организации мероприятий и турниров. Заключая контракт за контрактом, с помощью Иваты Исихара сумел превратить The Pokémon Company в единственного посредника. За эти годы компания вернула себе все ранее переданные права, забрав карточную игру у Wizards of the Coast в 2003-м, а затем и мультсериал у 4Kids в 2006-м. В 2001 году та смогла приобрести 3 % The Pokémon Company благодаря своему вкладу в международный успех Pokémon и получила новый пятилетний договор на использование франшизы. Однако в 2005 году 4Kids продала свои 3 % Nintendo, Game Freak и Creatures за ошеломляющую сумму в 960 миллионов долларов, получив с этой сделки 234 миллиона. Внушительная цена, заплаченная за эти 3 %, увеличила стоимость The Pokémon Company до более чем 33 миллиардов долларов.
4Kids же дорого заплатила за отказ от лицензии на Pokémon: компания столкнулась с несколькими судебными исками с японскими правообладателями, в том числе по поводу Yu-Gi-Oh! и с самой The Pokémon Company. В итоге в 2011 году компания обанкротилась, но не исчезла: ее работу продолжила Konami, которая взялась за франшизу Yu-Gi-Oh! и группа Хаима Сабана, унаследовавшая договоры на вещание и каталожный фонд. Компания возродилась в конце 2012 года под названием 4Licencing Corporation и занималась скромной лицензионной деятельностью, оставив времена амбициозной 4Kids далеко позади.