– Мы близки к цели, но нам нужно знать больше. – Мэл протянул карту Ривер. – Ты привела нас сюда. Если, проделав такой путь, мы не найдем «Сунь-цзы», значит, все это было зря, а моя команда совсем не мечтает о бесцельном путешествии.
Мэл встал, положил карту на колени Ривер и скрестил руки на груди. Она бросила взгляд на него, затем на карту. Она все еще вращала пальцами, из-за чего карта поднималась и падала.
– Драгоценный «Сунь-цзы», – сказал Мэл.
– Да! – воскликнула Ривер.
Она опустила ноги, взяла карту обеими руками и поднесла к свету, словно могла посмотреть сквозь нее. Крошечные искры, шипя, пронеслись по поверхности карты и упали, словно осколки льда.
– Если он рядом с кольцами, то превратился в кашу много веков назад, – сказал Саймон.
– Возможно, вы правы, – ответил Мэл, не отводя взгляда от Ривер. – Но если люди Альянса нашли его здесь или доставили сюда, то, похоже, не думали, что это произойдет.
Ривер изучала карту, двигала ее в разные стороны, и в ее широко раскрытых глазах читалось удивление. Она читала карту совсем по-другому, чем другие члены экипажа, видела что-то чудесное в ее странных изгибах и завитках.
– Мэл! – позвала Зои с мостика. – Тебе стоит подняться сюда.
Ривер изменилась, из возбужденной стала робкой и напуганной. Бросив карту на пол, она прижалась к Саймону. Он взял ее за руку.
– Будьте осторожны, – сказал Саймон Мэлу, который бросился на мостик.
Это показалось Мэлу странным. Возможно, он сам должен был сказать то же самое Саймону.
– В чем дело? – спросил Мэл, заходя на мостик.
– У меня тут корабль, – ответила Зои. Она склонилась над экраном и левой рукой крутила какой-то регулятор, изменяя параметры поиска. – Кажется, корабль Альянса.
Мэл отдышался и немного поморгал, пытаясь справиться с удивлением.
– Этого я не ожидал.
– Я тоже.
– Моим драгоценным, хрупким костям и плоти это не нравится, – сказал Уош.
– Так в чем, собственно, дело? – спросил Мэл.
– Он далеко. Датчик обнаружил старый след двигателя, но его точно оставил корабль Альянса – скорее всего, не большой крейсер, а эсминец.
– Обычно патрули Альянса так далеко не залетают, – заметил Уош.
– Я же говорю – ходят слухи, что корабли Альянса прилетают издалека, из самого Ядра, и именно в этот сектор, – сказал Мэл.
– Из-за «Сунь-цзы», – сказал Уош.
– Похоже на то.
– О, это просто супер! – воскликнул Уош. – Беда ищет нас, преследует, беда – это мое…
– Уош, управляй кораблем, черт побери, – сказал Мэл. Он посмотрел на экраны приборов и прислонился к спинке кресла Уоша. – Сбрось скорость и подведи нас поближе к кольцам.
– Я боялся, что ты так скажешь. – Снизив скорость, Уош опустил «Серенити» поближе к плоскости из дробленого камня и льда, окружающей таинственную планету.
– Похоже, тут должно быть то, что стоит украсть, – заметил Джейн.
– Обычно я стараюсь с тобой не соглашаться, но на этот раз придерживаюсь того же мнения, – сказал Мэл. – Альянс не зря отправил сюда патруль. Зои, насколько старый этот след?
– Сложно сказать. Думаю, ему не больше десяти дней. После этого срока следы гравитационного двигателя обычно пропадают.
– Мы подходим к кольцам? – спросил Джейн, заметив действия Уоша.
– Это повысит наши шансы остаться незамеченными, – ответил Мэл. – А я поручу Саймону поработать с Ривер, чтобы она…
– Ни хрена себе! – воскликнула Зои, снова склонившись над экраном. – Еще один корабль.
– Альянса? – спросила Кейли.
– Не-а. И следа от двигателя тоже нет. Он уже близко. Я никогда еще такого не видела.
Все окружили Уоша, а тем временем он под руководством Зои осторожно подводил «Серенити» ближе к кольцам планеты, целясь в точку света где-то вдали.
Постепенно из Тьмы появился длинный узкий объект, отражающий слабый свет далекой звезды.
– «Сунь-цзы», мы тебя нашли, – сказал Мэл.
В кают-компании закричала Ривер.
5
Я там, где должна была оказаться, но внезапно мне хочется оказаться где угодно, но только не здесь.
Ривер тянется к Саймону, и он обнимает ее. Он – ее убежище в жестокой галактике, которая стремится связать ее, ослепить и сделать своей собственностью, хотя вся галактика могла бы принадлежать ей. Саймон не понимает Ривер, но так много для нее делает. Она не знает, что бы с ней стало, если бы не он. Другие люди тоже помогают, и среди них есть даже милые, особенно Кейли. Все они милые и во многом такие невинные.
Но Ривер видит, как на нее смотрит Кейли. Ривер не нравится страх Кейли: она бы предпочла, чтобы ее никто не боялся. Она знает, что команда подвергает себя опасности, потому что защищает ее. Когда они вернулись на Ариэль, Ривер позволила Саймону заглянуть в ее сознание, и теперь она временами сама боится себя.
Иногда Ривер изо всех сил пытается жить в настоящем и превратить себя во что-то новое – в полноценного человека, в хорошего человека – несмотря на то, что этому мешают глюки ее мозга.
А здесь и сейчас она смотрит в будущее.
На этом корабле спит мужчина. Он привел ее сюда, к нему. Даже находясь за миллиарды миль от него, она знала, что он такой же, как и она – искалеченный, замученный, улучшенный.
Их всех ждет драгоценный «Сунь-цзы», и этот корабль, как и она, совсем не то, чем кажется. Он – реликвия, но совсем не такая пустая и старая, какой выглядит. Спящий привел Ривер сюда, – возможно, даже заманил, и хотя ей хочется быть где-то еще… она мечтает увидеть то, что грядет.
Возможно, именно такое чувство возникает, когда возвращаешься домой.
Обычно Кейли предпочитала сидеть в машинном отсеке и слушать сердце «Серенити», летящего сквозь глубокий космос. Иногда, если это сердце трепетало, замирало или напрягалось, она проводила какую-нибудь хирургическую операцию на его механике, чтобы он выздоровел. Кейли была такой же неотъемлемой частью «Серенити», как и бьющееся сердце ее гравитационного двигателя. Уош, вероятно, понимал ее больше всех. Но если она срослась с сердцем корабля, то он являлся воплощением его органов чувств.
Но теперь ей было гораздо интереснее находиться на мостике. Уош то подбадривал, то успокаивал корабль, опытными руками направлял его ближе к потрясающе широким кольцам планеты, к фигуре, которая постепенно появлялась вдали. Они приближались к чему-то доселе невиданному, и молчание на мостике было тяжелым, наполненным ощущением чуда.
– Прекрасно… – сказала Кейли.
– Прекрасно будет, когда мы подойдем поближе, – сказал Джейн.
– Меня все еще беспокоит эсминец Альянса, – заметил Уош.
– Пока что никаких его следов я не вижу, – сказала Зои. – Он пришел и ушел, как и любой другой корабль. Возможно, нам очень повезло, и мы попали в промежуток между патрулями.
– Скорее всего, нам только кажется, что его нет, – сказал Уош. – Возможно, он заметил, что мы приближаемся, и выключил все системы, чтобы подпустить нас поближе. Ну, неважно. Мы летели к древнему, легендарному кораблю, который якобы перестал существовать пятьсот лет назад, и здесь, на границе космоса, обнаружили следы корабля Альянса. Я думаю… вы наверняка будете потрясены моими дедуктивными способностями, за что я заранее вас благодарю… Я думаю, что два этих события могут быть связаны друг с другом.
– Я так и сказал, – заметил Мэл.
– Точно. Ну что, тогда валим отсюда.
– Мы же проделали такой путь…
Уош покачал головой:
– Ты серьезно?
– Мы подойдем поближе и осмотрим его. – Мэл посмотрел на всех по очереди, и его взгляд остановился на Кейли.
«Он словно призывает меня ответить», – подумала она. Но она не знала, что сказать.
– Альянс знает, что мы здесь! – воскликнул Уош.
– Но, насколько нам известно, сейчас его людей здесь нет, – сказал Мэл. – Значит, они думают, что хорошенько его припрятали и поэтому его никто не найдет. Это, в свою очередь, означает, что нам тем более нужно его осмотреть.
Он снова бросил взгляд на корабль. Они подходили к нему медленно, выключив двигатель, чтобы обмануть тех, кто, возможно, сейчас сканирует квадрат.
– И еще есть Ривер, – сказала Кейли.
– И еще есть Ривер, – повторил Мэл. – С тех пор как она появилась на борту, она представляет собой своего рода загадку, и я начинаю подозревать, что отчасти она будет разгадана здесь.
– Ривер возбуждена, – сказала Кейли. – Можно даже сказать – напугана.
– Саймон считает, что она просто взволнована. И она совершенно точно может читать карту. Тут есть какая-то связь, и я хочу ее выявить. И ты тоже.
– Я?
– С ней ты более дружна, чем с любым из нас.
– Ну да, наверное, – ответила Кейли.
Кроме того, ее манил «Сунь-цзы» и то, что он собой символизировал. Больше всего на свете ей хотелось подняться на борт «Сунь-цзы» и взглянуть на древнюю технику и снаряжение. При одной лишь мысли о том, что в нескольких милях от нее фрагмент древней истории, по ее коже побежали мурашки.
Когда они сблизились с кораблем, стало ясно, что он ближе к планете, чем внутреннее кольцо. Было очевидно, что так его разместили намеренно – чтобы он не столкнулся с летящими камнями и чтобы при этом кольца его маскировали.
– Кейли, ты ведь вроде много знаешь про эти корабли, – сказал Мэл.
– Что-то мне рассказали в школе, что-то я разузнала сама, но, по-моему, то, что мы считаем знаниями, на самом деле догадки. Когда корабли прибыли в галактику, время было смутное, и у людей хватало забот, чтобы еще вести хронику событий.
– Когда я получал образование, меня этот вопрос не очень интересовал, – вставил Джейн.
– Ты получал образование? – спросил Мэл.
– Ха-ха.
– Инара рассказала мне одну из наиболее известных историй, которую написали Джордан Клули и Джесс Рей, – сказала Кейли. – В своих записях они излагали какие-то свои взгляды, довольно странные, и приводили кучу инфы о кораблях – научно, но не слишком заумно. Говорят, что Клули работала фермером на одном из кораблей и умерла, так и не добравшись до галактики. Ее тексты в основном посвящены почвам и аквапонике. А Джесс Рей была безумна.