– Юноша рассказал складную историю.
Чживэй словно ударили сушеной тыквой по голове. Она стремительно обернулась на тягучий, медовый голос.
В дверях стоял император Чжао Шэнь. У Чживэй успела промелькнуть мысль, полная разочарования, что внезапная тишина – это не дань уважения ее уму.
Рядом с императором стояли Ифэй, Хэлюй и еще мужчина, предположительно, правитель Юй.
– И доказательства ко всей истории у меня с собой.
Он прошел в зал, походка была неторопливой и величественной. Его красота застала Чживэй врасплох, а сердце забилось быстрее. Хотелось, чтобы он посмотрел на нее, хотелось столкнуться с ним взглядами, хотелось, чтобы он узнал ее.
Разглядывая Шэня, Чживэй заметила то, что не замечали другие: плечи слегка сгорблены, а в уголках губ залегли небольшие морщинки. Он выглядел печальным и измотанным.
Чживэй вдруг спохватилась, что до сих пор не выразила уважение императору. Она немедленно начала опускаться на колени, но император приказал всем подняться.
Когда он подошел совсем близко, Чживэй опустила голову, словно в этих незнакомых глазах он мог бы ее опознать. И хотя ей этого хотелось сердцем, умом она понимала, что еще рано. Если была хоть небольшая вероятность, что ее убийца – Шэнь, то она потеряет преимущество, рассказав о возрождении.
Поэтому вместо счастливого воссоединения она достала мешочек с бирками и протянула императору.
– Здесь все виновники заговора.
Чиновники начали ошарашенно водить по поясам. Шэнь улыбнулся ей.
– Как вы разгадали такую историю?
Чживэй не понимала, как ей удавалось продолжать держать хорошую мину.
– План придумала госпожа Мэйлинь, чтобы услужить вам и защитить империю Чжао от врагов.
Шэнь кинул взгляд на бывшую невесту с интересом и удивлением. Он не ожидал такого от нее (и, впрочем, был в этом прав).
– Ты настоящая героиня, Чжан Мэйлинь. – В его голосе проскользнули уважительные нотки.
– Император, не верьте! – Господин Чэн вышел вперед, глаза у него суетливо бегали. – Это все ее хитрые проделки!
– Ваши люди уже установлены и обезврежены. Желтая река не выйдет сегодня из берегов, потому что Небо всегда на стороне своего императора. Небо дало мне имена все заговорщиков.
Он бросил мимолетную улыбку Чживэй.
Да, я его Небо.
Неужели все-таки узнал? Или это случайность?
– Я поражен тем, что магистрат Минь Фа не сообщил императорскому двору о происходящем.
– Ваше величество, ваш ничтожный магистрат не хотел тревожить дурными новостями. Хотел сам разобраться в происходящем…
Раздались крики: сила Шэня поделила людей на две части. Предатели оказались подле магистрата, а простые люди в стороне. Сила императора была удивительной! Даже этот зал не был ему помехой.
Чживэй отошла в сторону, сожалея, что не взяла с собой шпильку, подарок Шэня. Она смогла бы убедиться наверняка и развеять сомнения, враг ей Шэнь или нет.
– Как ты нашла императора, Ифэй? – спросила она первым делом у служанки.
– Скорее, он меня нашел, госпожа, – затараторила сразу та. – Я бегала по городу, не зная, к кому обратиться, а тут меня как схватили, как потащили! Я подумала – убивать! Но оказалось, что император прибыл в Ланьчжоу под прикрытием. Он расследовал дела с зернохранилищем, когда заприметил, как я бегаю туда-обратно. За мной следили! Очень-очень симпатичный мужчина, из личной службы императора… Я не против, чтобы он за мной и просто следил… Ну вот он меня и поймал, отвел к императору. Такое счастье! И дальше мы все разбирали счетные книги и записи! Как сказал Его Величество, господин Чэн сохранил доказательства против всех, кто был с ним в заговоре, как гарантию, чтобы его не предали… Но предал сам себя!
Тут она довольно захихикала, явно довольная этой шуткой.
Как истинный кукловод, каким являлась сейчас Чживэй, она отошла в тень, позволяя блистать другим. И даже Шэнь не заподозрил, кто дергал за его спиной за ниточки.
– Предательство империи карается смертью. – Тем временем Шэнь продолжал выносить приговор. – Все вы будете казнены.
Толпа ахнула. Еще никогда не было такого, чтобы почти два десятка молодых господ из знатных семей были казнены одновременно.
– Публично, с позором, на центральной площади, – жестко закончил Шэнь.
Виновники упали на колени и в слезах начали умолять о прощении, пощаде. Все пытались переложить вину друг на друга, но уже было поздно.
– Госпожа Мэйлинь разоблачила заговор против империи Чжао. Она становится главой семьи Чэн и может распоряжаться имуществом семьи по своему разумению. Она объявляется героиней империи Чжао и получает соответствующий статус.
Чживэй довольно хмыкнула: Мэйлинь не только получила независимость и теперь принадлежала сама себе, но теперь у нее самый высокий статус в Ланьчжоу. Может быть, наравне только с правителем Юем.
Сложив руки за спиной, Чживэй вышла наружу. За ней направились Ифэй и Мэйцзюнь, да и сама Мэйлинь поспешила покинуть зал.
– Я сегодня многое поняла, – произнесла вдруг сестра. – Необязательно владеть силой, чтобы защитить себя.
Чживэй кивнула.
– Не сдавайте и кусочка своих прав никому и всегда защищайте себя.
Она повернулась к Мэйлинь.
– Ты теперь героиня, Чжан Мэйлинь. Не будь скромницей, которую предал мужчина. Носи свой статус с гордостью.
Шэнь тоже вышел, и Чживэй посмотрела прямо на него.
Узнай меня.
Удивительно или нет, но он среагировал на ее внутренний приказ и повернулся к ней. Однако взгляд его оказался мимолетным, словно мазок кистью. Не признавая в ней возлюбленную или убитую, он отправился прочь.
– Мне нужно вернуться в нашу комнату, срочно.
Шпилька, подаренная Шэнем, должна была показывать врагов. Благодаря ей Чживэй смогла бы точно убедиться, враг ли ей император или нет.
Однако едва она сделала несколько шагов, как ощутила сильную слабость в теле. Она вся задрожала и упала на землю. А затем ее накрыло знакомым чувством: ее перенесли силой в другой место.
Глава VIIРазлука с мёртвым – холод немоты, с живым – залог и встречи, и тепла
Стихотворение Ли Бо
Открыв глаза, Чживэй нашла себя твердо стоящей на ногах. В теле ощущалась удивительная легкость. Она медленно покрутила запястьями, затем осторожно размяла шею, только сейчас осознавая, насколько непривычно и странно ей было в новом, чужом теле.
На нее взирало девять бессмертных с голубыми и красными глазами. Они безо всякой вражды друг к другу восседали полукругом, центром которого оказалась Чживэй.
Легендарные бессмертные небожители, а это был именно Небесный Мир, молчали, вероятно, ожидая от нее каких-то действий или вопросов, но Чживэй не торопилась. Она позволила им самим решить, когда заговорить.
Вместо того, чтобы задаваться вопросами (что бы с ней ни случилось, это уже едва ли могло ее удивить), она направилась к краю белоснежного балкона и заглянула за него.
Чживэй находилась в великолепной пагоде с крышей во много ярусов, каждый из которых был украшен золотыми колокольчиками, издающими мелодичный звон, когда на них дул ветер. У подножия пагоды располагалась центральная площадь, покрытая мозаикой из белого мрамора и яшмы. Она была залита мягким светом, исходящим от сияющих жемчужин, подвешенных на высоких лампадах в форме драконьих голов.
Вокруг пагоды располагались храмы с изогнутыми крышами, раскрашенными в яркие красные и золотые тона. Узкие улочки, вымощенные гладким камнем, расходились от площади, уходя в глубину города, где виднелись парящие павильоны, соединенные воздушными мостами, под которыми проплывали облака.
Над городом возвышались горы, вершины которых скрывались в туманной дымке, из которой иногда поблескивали золотые дворцы. Вероятно, Чживэй попала в Судьбоносное небо, не Высшее, а то, где бессмертные занимались делами смертных и местной духовной бюрократией.
Ее внимание привлекли жители Неба. Многие из них были в военных доспехах, а на улочках как будто ощущалась общая тревожность. Бессмертные, опуская головы, проскальзывали мимо военных, стараясь не привлекать к себе внимания.
Что-то происходило. Будет ли Чживэй дано понять, что? Сможет ли она осознать, какие волнения могут быть у тех, кто живет вечность?
– Госпожа Лю Чживэй.
Чживэй обернулась, но не подошла ближе к Легендарным бессмертным, присаживаясь на край балкона и выжидающе поднимая брови.
С ней заговорил сидящий на центральном троне небожитель Тяньфэн, светясь солнечной ци.
Тяньфэн? Чживэй с удивлением поняла, что знает его имя. И стоило ей посмотреть на любого из сидящих здесь бессмертных, как она сразу узнавала и имя. Похоже, это была особенная магия места. Свои способности они не скрывали. Похоже, на Небесах внутренние силы работали иначе.
Тяньфэн – голубоглазый бессмертный с длинными белыми волосами, собранными в высокий хвост, украшенный серебряной заколкой в форме дракона. Лицо утонченное и аристократическое, с проницательным взглядом и дружелюбной улыбкой.
– Вы в Небесном Мире, – многозначительно произнес он, благостно взирая на нее.
– Я ожидала, что наша встреча пройдет иначе, – ответила Чживэй, не собираясь поддерживать наигранную торжественность момента. – В более значимом месте. Или в более прекрасном. Может быть, горы, водопады…
– Это Небесный Мир, разве это не значимое место? – удивился сидящий по правую руку от центрального красноглазый небожитель Хунянь с короткими черными волнистыми волосами.
– Я ждала вас у своей могилы, – пояснила Чживэй.
Все-таки ведь она оказалась права: должен был появиться некто, кто даст ей задание. Промахнулась только со временем и местом.
– Вы нас ждали? – удивленно спросила бессмертная Юэхуа, чьи белые волосы были украшены тонкими гребнями из жемчуга, напоминающего формой снежинки.
На ее лице отразилось заметное беспокойство, когда она переглянулась с другими.
– Почему у могилы? – в недоумении спросил темный небожитель Чилэй, одетый в черно-пурпурное одеяние.