Чживэй лишь досадливо цокнула языком от того, что бессмертные не оценили ее самоиронии.
– Зачем я здесь? Я опять умерла?
В третий раз на удачу! Так ведь считается в некоторых других культурах.
Тяньфэн посмотрел на нее снисходительно. Глаза у него сделались очень добрыми, а улыбка отеческой. Из него прямо сквозили понимание и забота, так что Чживэй поняла: сейчас ей будут лгать.
– Вы живы, Лю Чживэй. Мы пригласили вас сюда, потому что над нашим миром и Поднебесным нависла смертельная угроза. Вы избраны небесами, чтобы спасти нас всех.
– О-о-о-о, – ответила Чживэй, с трудом сдерживая смешок. Уже который раз ее кто-то избрал. Пока что она каждый раз после этого умирала. – Всеми Небесами?
Чживэй абсолютно неуважительно присвистнула и заметила новую волну замешательства. Знали ли они, что она даже не из империи Чжао? Знали ли они, что если хотели поразить ее величием и внушить уважение, им стоило выбрать кого-то другого на ее место? После всего, что случилось с Чживэй за последнее время, новый «неожиданный» поворот вызывал больше любопытства, нежели благоговения.
Она отлично понимала две вещи. Первое: если она здесь, потому что ее вызвали, значит, это она им нужна, а не наоборот. А второе: не было такого, чтобы на Небесах все были заодно. Собери в любом месте десять человек – получишь десять разных мнений. И их замешательство подтверждало ее догадки – они лишь какая-то часть Небесных фракций.
– Я уже избрала свою цель – отомстить за свою смерть. Так что… Можем как-то вернуть меня обратно?
Тяньфэн слегка склонил голову.
– Мы знаем, кто убил вас.
Это немного меняло дело.
– Кто? – спросила прямо Чживэй, надеясь получить такой же прямой ответ.
– Услуга за услугу. Мы знаем, где заперты ваши воспоминания, и поможем вернуть.
– Убейте Дракона, – нетерпеливо прервал его темный Чилэй.
Честно говоря, Чживэй надеялась, что услуга будет попроще.
– Дракон находится в теле человека, – сказала Чживэй.
У всей девятки сделались настолько участливые лица, что Чживэй с некоторой тоской поняла, что сейчас начнется второй круг лжи.
– Ваш друг паразитирует на Драконе, он не сможет жить отдельно от него. Они тянут силы из Небес, ослабляют нас, и когда придет время – даже объединившись, мы не сможем победить Дракона, – сказал Тяньфэн. – Он очень силен.
– Ему не место в нашем мире, – добавил Чилэй.
– Он должен был давно уйти с Прародителями, слиться с нашей вселенной, – продолжила Юэхуа.
– Лю Чживэй, вы единственная в мире живых, кто может его убить, – закончил Тяньфэн.
– Почему единственная? – спросила она.
Ответ был неожиданно простым:
– Только вас он подпустит достаточно близко.
– Только меня он подпустит близко… То есть я должна предать его доверие? – Чживэй сложила руки на груди.
– Возможно, он твой убийца, а ты жалеешь его, – повернулась к ней Юэхуа.
– А, возможно, он не мой убийца. Тогда он мой друг. Полагаться на «если» в таких вопросах довольно глуповато, не находите?
– Лю Чживэй, – Тяньфэн сурово посмотрел на нее. – У вас не будет друзей, когда Дракон войдет в полную силу. Сюаньлун – воплощение Хаоса, он убьет всех. Столетиями он готовился к этому дню, плел паутину лжи из пророчеств…
Пророчеств?
– …чтобы выбраться из пещеры. И теперь, когда он на свободе, у него только одна мечта: уничтожить все миры. И только у вас есть возможность всех нас спасти.
– Мы уверены, что вы сделаете правильный выбор, – добавил Хунянь.
Чживэй хмыкнула. «Правильный» выбор был, вероятно, тем, который устраивал присутствующих. Ее пытались убедить, что выборов всего два, но их всегда больше. Стоит только сделать шаг назад и посмотреть на картину целиком.
Так что Чживэй будет над чем подумать. Однако все же она спросила:
– Как убить его?
– Пронзите его сердце бессмертным мечом Байлун и дайте ему истечь кровью. Спасите мир.
– Ладно, – легко согласилась Чживэй. Сказать, что она согласна, было не так уж сложно для нее.
Однако бессмертные небожители оказались умнее и догадались, что она не верит им.
– Подойдите сюда, Лю Чживэй. Узрите, что нас ждет.
Чживэй спрыгнула с балкона и подошла к Тяньфэну. Чилэй тоже встал и взял ее за руку.
…Тенистая прогалина полыхала огнем. От деревьев остались только черные столбы, а меж стволами протекал ржаной пожар, словно кто-то изверг вулкан с лавой. Чживэй, зависшая в воздухе, смотрела на это сверху. Куда бы она ни обернулась, нигде не было видно и клочка живой земли. Небо казалось рыжим от огня, а черный дым, поднимавшийся вверх, пах прогорклой смертью.
Земля была испещрена гигантскими трещинами, словно арбуз, готовый вот-вот расколоться.
Чживэй опустилась на возвышающийся утес. Под ногами раздался хруст: осколки обугленных костей, перемешанные с пеплом, превращались в пыль под ее весом. Обжигающий жар проникал в легкие, не давая вдохнуть, но она легким движением руки создала себе защитную завесу у лица.
Мир, казалось, кричал. Тишину разрывал писк, как если бы миллионы голосов слились в едином высоком хоре.
Со стороны Неба раздался рев. В тенях облаков угадывалась фигура Дракона, только теперь своими размерами он мог заполнить солнце. Небо стало багровым, словно кровь должна была вот-вот пролиться на землю.
Это и правда был конец этого мира.
От Чживэй едва заметными золотистыми лучиками исходили нити ци, ведущие в другой мир. Туда она и собиралась вернуться, оставляя этому миру последние секунды его существования.
Вот что, наверное, было бы хорошей местью за все предательство империи Чжао – стереть ее существование с лица мироздания: никакого возрождения, никаких вторых шансов. Пустота.
Чживэй крепче сжала меч. Подняв его, она увидела капли черной жидкости, медленно стекающие по лезвию. Он вершил правосудие.
Она поднесла клинок ближе к лицу, и в отражении мелькнули красные глаза. В этот раз она увидела не только кровожадное удовольствие в глубине собственного взгляда, но и алые губы, изогнувшиеся в усмешке. Чживэй направилась в сторону своего родного мира, навсегда покидая этот…
…Чживэй открыла глаза, но ноги в этот раз ее не держали. Тело охватила слабость, какая бывает после сильной болезни. Она ухватилась за холодную руку Юэхуа, чтобы не упасть.
Сердце стучало о ребра как бешеное, но не конец мира ее так поразил. Совсем не он. Дело в том, что она уже видела это предупреждение.
В бреду, когда только попала в мир Чжао, она уже видела взгляд красных глаз в отблеске меча. Еще одно предупреждение, которое она проигнорировала тогда.
Знал ли небожитель, показавший ей эти картины, что она уже видела их однажды? Было ли это намеренной игрой с ее сознанием или это и правда будущее, которое их ждет, если Дракон войдет в полную силу? Неужели правда всему конец? Неужели она будет получать удовольствие от уничтожения этого мира?
– Почему… почему я была в своем теле? – Чживэй едва ворочала языком, словно и вправду надышалась гари.
– Ваше тело в безопасности в Поднебесной, Лю Чживэй. Вы его найдете.
Тяньфэн склонился рядом с ней, притворяясь, что помогает ей устоять на ногах, однако тон его изменился.
– Лю Чживэй, я хочу, чтобы ты знала. Мы не просим, мы требуем. И можем убить тебя. Или твою сестру.
Все-таки им удалось выбить из нее смех. Чживэй подняла голову и поймала холодный равнодушный взгляд голубых глаз, посмотрела на бледно-синий цветок, что сиял у него во лбу. Небожители больше не казались забавными бессмертными, решившими поиграть в вершителей судеб. Они были врагами, и Чживэй следовало принимать их всерьез.
– Скоро мы проверим твои успехи, – произнес он ей на ухо, после чего вновь коснулся пальцем ее лба.
Чживэй открыла глаза. Она лежала в роскошной резной кровати, в благоухающей лечебными травами комнате.
Видимо, ее уже давно увели от площади и суда.
– Сестра! – Мэйцзюнь бросилась к ней. На ее лице была написана тревога.
Однако Чживэй отмахнулась и посмотрела на Ифэй.
– Где сейчас Сяо До?
Время развлечений закончилось.
Чжао Шэнь, сразу после великой битвы светлых и темных
Шэнь застыл в неподвижности, опершись на меч Байлун.
На горе Оранжевых Цветков их было двое. Сюанцин, обратившийся вновь в человека, сидел сгорбившись на том месте, где еще недавно было тело погибшей Чживэй.
Погибшей! Погибшей! Погибшей!
Шэнь ожесточенно повторил это несколько раз, чтобы стереть воспоминания, как его пальцы погрузились в ее раны, как вырвали ее ци, как он ее убил…
Погибла. Погибшая. Убитая Императором. Так он сказал Лин Цзинь: «Ее убил Император». Подруге даже не пришло в голову уточнить, какой именно Император.
Злость, ненависть, отчаяние – смесь этих чувств разъедала его, когда он смотрел на спину омерзительно преданного Сюанцина. Он с легкостью мог представить, как этот темный жертвует всем, даже собственной жизнью, лишь бы Чживэй жила.
И он – Шэнь – он бы поступил также! Он бы поступил. Чживэй была ему дороже жизни.
Меч Байлун в руке недовольно дернулся. Кажется, не так уж был он рад служить убийце. Даже более того: меч скорбел! Не обвинял, только скорбел.
Вдруг демоническая мысль прокралась к нему в голову, нашептывая идеи. А ведь этот меч мог бы убить Дракона. Шэню достаточно замахнуться и пронзить спину Сюанцина прямиком до сердца.
Друзьям он расскажет правду, что Сюанцин оказался Драконом, они поймут. Есть ли правда разница теперь, когда он император, что о нем думают Лин Цзинь и Сяо До?
Прислушавшись к себе, он понял, что разница была. И даже помимо практических причин: ему сейчас было не до обретения новых врагов, Лин Цзинь и Сяо До – единственное, что у него осталось от Чживэй. И они были единственными, кого он считал друзьями, кому он по-настоящему доверял.
– Так значит, ты Дракон, – произнес Шэнь. – Тот самый, которого все так боятся?