– Дорогая сестра, – деловито сказала Мэйцзюнь, – смерть не приговор! Посмотри на себя.
Смотреть на себя не хотелось. Вопреки ожиданиям, что новое тело будет таким же послушным, как когда-то тело Чживэй, этого не случилось. Она чувствовала себя и выглядела все хуже с каждым днем.
– Или мы все выживем! – жизнерадостно добавила Ифэй.
Чживэй на самом деле не была уверена, что шутит насчет «смерти». Во-первых, ее команда противостояния легендарным бессмертным небожителям – это две смертные девушки, которые не так уж часто покидали свои дома (если с каждым новым возрождением статус ее команды будет понижаться, то что бы ее ждало в следующем?). Во-вторых, она не могла отделаться от мысли, что нечто довольно скоро убедит ее в том, что нужно сжечь империю Чжао дотла. Могла ли она решить, что Мэйлинь и Ифэй просто сопутствующие потери в ее плане, и преспокойно жить дальше, зная, что их гибель на ее совести?
Чживэй было сложно в это поверить. Однако, хотя ей непросто было это принять, пророчества исполнились. Она погибла во второй раз на пятое Темное Солнце, как ей и предсказывали, и она помогла Шэню взойти на престол, как ему обещали, она прошла путь от Персиков к Дракону, как прочитала в письме… Разве что сердце Дракона не спасло всех темных. Единственное, чего пока не случилось.
– Кролики на месте, – объявила Ифэй, притащив клетку. – Нам предлагали готовую еду, но я настояла на живых.
– Какие миленькие! – восхитилась Мэйцзюнь.
– Советую не привязываться, – хмыкнула Чживэй. – Берите их с собой.
Поиски Сяо До заняли всего лишь полдня. Ифэй уже не первый раз искала «темненького», а потому знала, что делать. «Что делать» означало, что они начали обходить все винные дома Ланьчжоу и рассказывать приметные черты Сяо До, пока наконец не дошли до самого нищенского винного заведения. Хозяин тут же подтвердил, что Сяо До был именно у них, после чего указал на сарай, в котором тот остался ночевать.
Сяо До и правда там нашелся. Он лежал в обнимку с кувшином на грязном полу, укрытый соломой, словно одеялом. Запашок стоял такой, что Ифэй бросила клетку с кроликами на землю, закрыла нос и сдавленно сказала, что ее сейчас стошнит.
– Мне кажется, он очень болен, – с большим сочувствием произнесла Мэйцзюнь.
– Дождемся, когда он проснется? – отозвалась Ифэй. – Обычно до заката с ним говорить бесполезно.
Мэйцзюнь грустно вздохнула, глядя на сосуд.
– О, это же любимое вино Чжунъяна. Оно дорогое! И не знала, что с него можно так упиться…
Чживэй вспомнила хруст, когда меч вошел их брату в спину. Она поспешно заглушила неприятные воспоминания.
– Нам некогда ждать.
Брезгливо ткнув ногой Сяо До, она нагнулась пониже и крикнула:
– Весельчак, просыпайся!
Сяо До вздрогнул и поднял голову. Он посмотрел на девушек мутным взглядом.
– Нужно дать ему воды, – спохватилась Мэйцзюнь и куда-то побежала.
Выглядел друг и правда скверно. Помятое лицо, запавшие глаза, про аромат и говорить нечего.
– Великие силы, что с тобой случилось, – пробормотала Чживэй. И тут же добавила, подумав, что в таком состоянии подловить его проще всего: – Снедает чувство вины?
Сяо До, который уже почти было закрыл глаза, распахнул широко только один из них и пораженно на нее уставился.
– Как ты узнала? – Сяо До с трудом занял сидячее положение. – Ифэй, это ПРОВИДИЦА?
Он так и сказал: словно написал иероглифы на целую страницу. Будто перед ним стояла самая настоящая Легендарная бессмертная. Сяо До попытался встать на колени, но опять завалился набок.
Чживэй же перестало быть смешно. Вопреки желанию мстить, она, кажется, не была готова здесь и сейчас узнать, что именно Сяо До послужил причиной ее смерти. Да и мстить кому-то в таком состоянии удовольствие небольшое.
– Я же говорю, до вечера можно не пытаться. – Ифэй подпнула безвольно опавшую руку Сяо До.
Мэйцзюнь вернулась с кувшином воды, который Чживэй немедленно взяла из ее рук и вылила на голову Сяо До. Тот ошарашенно присел, а Мэйцзюнь, вздохнув, отправилась за вторым кувшином воды, явно все еще думая его напоить.
– Нет! За что?! – Лицо Сяо До выражало детскую обиду.
– Что тебя довело до такой жизни? – недовольно спросила Чживэй.
– Я расскажу тебе что!
– О нет! – простонала Ифэй. – Я уже миллион раз слушала… Я не готова слушать еще раз!
В доказательство своих слов она заткнула уши руками. Сяо До же поэтично возвел глаза к потолку и начал:
– Это началось много лет назад…
– Давай сразу перейдем к тому, чем закончилось, – прервала его Чживэй.
– Ох! Душу рвешь! Но ладно. Я сидел и думал: какая же Лин Цзинь невозможно красивая! У меня даже сердце защемило. Так сильно! Даже в ушах зашумело, такой ба-бах ба-бах, услышал собственное сердце! Думаю еще никогда не испытывал такую нежность ни к кому! И я ей признался в чувствах. Она ничего не ответила, и я больше не мог находиться с ней рядом.
Тут он печально всхлипнул, а Чживэй поджала губы.
– То есть твоя подруга, которая никогда ничего тебе не обещала, отказала тебе, и ты сразу начал себя жалеть и пить?
– Ты злюка, – печально простонал Сяо До. – Напоминаешь мне одного человека, которого я знал. Она бы мне точно сейчас помогла!
– Очень сильно сомневаюсь, – хмыкнула Чживэй.
– Я не поэтому начал жалеть себя и пить. Я думал: выполню задание, вернусь и извинюсь! Уже столько месяцев прошло, а я так и не приблизился к отгадке темной ци. И я совсем-совсем один, не нужен никому. И меня мучают кошмары, госпожа… Какие же кошмары меня мучают. Как будто прошлое наконец добралось до меня!
Мэйцзюнь вновь вернулась с кувшином воды и протянула тот Сяо До. Ифэй возмущенно фыркнула.
– Я тебе столько помогала! А ты говоришь – никому не нужен.
Но Сяо До, казалось, не слушал.
– Я хотел быть хорошим другом, но, знаешь, мне тоже больно! – Он схватил ткань у себя на груди и смял ее. – Мне так больно, словно сердце вынули из груди и устроили с ним игры в ласточкин камень. А кто ты такая, кстати? Кто она такая, кстати?
Он лишь на мгновение повернулся к Ифэй, а затем продолжил:
– И я ушел из Прогалины, и от нее. Хотел понять, что представляю из себя.
– Судя по всему, ничего хорошего, – подлила масла в огонь Чживэй.
– Это правда! Я совершал ужасные вещи!
Чживэй поняла, что Сяо До погрузился в воспоминания прошлого, когда находился в рабстве у светлых. Чтобы выжить, ему тогда приходилось выполнять жестокие поручения второго принца. Но на такие самобичевания у нее совсем не было времени. Сяо До был ребенком и просто не мог быть виноват в насилии, которое к нему применяли.
– Начни совершать прекрасные вещи, – подсказала ему выход Чживэй.
Сяо До оживился и посмотрел на нее с надеждой.
– Какие?
– Начни с помощи нам. Это будет крайне прекрасно с твоей стороны.
Сяо До скис. Похоже, он хотел начать с чего-то, для чего не нужно двигаться. Впрочем, спустя мгновение его лицо осветилось вновь.
– Ты права. Я помогу вам!
Он так резво поднялся на ноги, словно не был пьян.
– Я знаю, что ты хитростью заманиваешь меня помочь. У меня большой опыт в таких хитростях! Знал я опять же одного человека. – Сяо До широко улыбнулся. – Но мне понравилась твоя идея. Я ее сам выбрал!
Ифэй и Мэйцзюнь радостно захлопали в ладоши.
– Кошмар, – вдруг произнес Сяо До, принюхиваясь. – Это чем так воняет? Словно трупами.
– Тобой, – хором ответили девушки.
– Нет! – Сяо До раскинул руки. – Это так пахнет свобода! Свобода жить и больше не прятаться!
– Свобода могла бы хоть раз пахнуть более приятно, – отметила Чживэй, вспоминая свой самый первый разговор с Сяо До. Тогда он тоже «нюхал» свободу.
Темный медленно моргнул, а потом жадно допил воду.
– Что же от меня требуется?
– Сопроводи нас в Тысячу снежных пиков.
– Снежные пики! – испуганно воскликнула Мэйцзюнь. – Это же страшное место!
– Я слышала, – продолжила Ифэй, – что оно опасное! Там живут призраки, питающиеся твоей душой. И однажды от тебя остается лишь оболочка, и ты присоединяешься к этим призракам!
– Бр-р, – Сяо До поежился. – Там и правда… плохо.
Они не врали. В прошлый раз, когда Чживэй, Шэнь, Сюанцин, Лин Цзинь и Сяо До оказались в Тысяче снежных пиков, их постоянно мучили кошмары. Что-то с этим таинственным местом было не так.
– Но никаких проблем! Отправляемся в Снежные пики. У меня там как раз друг!
Отбросив кувшин подальше от себя, он радостно воскликнул:
– А пока я буду помогать, я все-таки расскажу вам свою историю.
Три девушки переглянулись и тяжело вздохнули. Один мужчина требовал слишком много внимания от трех девиц.
Сяо До не обладал особой сноровкой в искусстве перемещений. Как и многие из темных, он владел лишь одной основной духовной техникой, поэтому в совершенстве управлял «Огненными кулаками». Однако, несмотря на это, он старался постичь и другие искусства. В отличие от Чживэй, которая с легкостью осваивала многие техники, темным приходилось прикладывать куда больше усилий. Если светлые могли медитировать и накапливать свою внутреннюю энергию, темным требовалось поглощать ци из внешнего мира. И это значительно ограничивало их способности в обучении новым практикам.
– Вот только, дорогие госпожи, нам нужен кто-то, чтобы я мог впитать энергию. Иначе перемещение может плохо на вас сказаться, – покачал головой Сяо До.
– У нас с собой все есть, – Чживэй кивнула, и Ифэй подняла клетку с кроликами.
– Предусмотрительно, – протянул Сяо До.
– О нет, – расстроенно вздохнула Мэйцзюнь, которая только теперь поняла, для чего были необходимы кролики.
Подхватив первого из животных, Сяо До взял Ифэй за руку, и они исчезли. В сарае повисло молчание, которое нарушила Чживэй, повернувшись к Мэйцзюнь.
– Еще не поздно остаться. Нас впереди не ждет ничего, кроме жестокости. Приключения – это не парочка веселых шуточек, это смерти и боль. Посмотри на Сяо До, который отчаянно пытается заглушить чувства вином.