Чживэй подняла руку и обняла его в ответ. Убийца, ищущий утешения у своей жертвы. Неужели у него не было ни капли совести? Или он считал, что пара красивых слов о любви и объятия способны все искупить? Любишь – значит убьешь?
– Я хочу кое-что показать тебе, – его голос был нежным. Шэнь поднял голову, и их взгляды встретились. Его ледяные голубые глаза сияли предвкушением. – Хэлюй.
Слуга появился из-за его спины и протянул маску, закрывающую глаза, и ткань, покрывающую голову. Подобную маску Чживэй не надевала с первых дней, как оказалась в Империи Чжао. Ей не приходилось больше скрывать то, кем она являлась. До сегодняшнего дня, пока Шэнь не попросил ее об этом.
– Пожалуйста, – Шэнь посмотрел на нее как ребенок, умоляющий о чуде. – Нужно пройти через открытые территории Запретного города, а перемещение с тобой привлечет слишком много внимания.
Чживэй кивнула.
– Спасибо! Я подготовлю все немедленно. Хэлюй проводит тебя.
Шэнь исчез, оставив их наедине.
Хэлюй скривился, словно его заставили набирать червей для рыбалки, и протянул ей маску. Его хмурый взгляд вдруг всколыхнул в памяти Чживэй неясное воспоминание.
– Послушай, – она отвернулась, пока он повязывал маску на затылке. – А ведь ты был с Шэнем? Когда нас забрали из трудового лагеря?
Совершенно внезапно к ней пришло осознание, что Хэлюй тоже там был. Она даже вспомнила, как они ехали вместе с Шэнем позади их повозки.
– Я всегда там, где мой господин, – холодно ответил Хэлюй.
– Почему же ты оставил нас после пещеры? Испугался? Сбежал?
От возмущения Хэлюй издал булькающий звук.
– Я никогда не оставлю Его Величество! Тогда господин приказал мне уйти сразу после того, как вас схватят. Я не хотел, но господин умен и знает, как лучше.
«После того, как нас схватят?» Осознание накатило холодной, как зимний ветер, волной.
– Вы уже тогда знали, что именно обо мне говорится в пророчестве Шэня? – Чживэй присела, чтобы Хэлюй помог ей с вуалью.
– Еще нет. Нужно было, чтобы вы вошли в пещеру Дракона – это бы стало настоящим доказательством.
Его руки плавным движением накинули вуаль на ее лицо. Чживэй почувствовала, как подступает тошнота и закипает ярость.
Как он там говорил? Трижды спас ее? Когда на самом деле он трижды стал тем, кто мог бы привести ее к смерти. Просто так уж сложилось, что она действительно была особенной. В противном случае она была бы мертва, превратилась бы в пыль, как Джия.
И сразу после он смеялся, флиртовал с ней, заигрывал, убедив себя, что нашел равную себе. Равную! Ха! Да он не стоил и ее мизинца.
Мерзкий ублюдок, лживая овечья шкура. Пока она думала, что главным злодеем ее жизни был Чжао Юхэ, истинный враг всегда находился рядом. Его обманчиво ласковая улыбка скрывала лживость его натуры.
Чживэй взглянула на Хэлюя сквозь легкий туман вуали.
– Я готова.
Оказалось, что она не была готова. Чживэй ожидала почти чего угодно, кроме того, что Хэлюй приведет ее в императорский дворец для новобрачных.
Мерцающие красные фонари, ширма с вышивкой ста детей, могущественных носителей ци (именно такие дети должны были родиться у счастливых молодоженов), стены, украшенные рисунками фениксов и драконов, – все было пропитано символикой благополучия и гармонии.
Шэнь стоял в центре комнаты, выделяясь на фоне алого праздничного убранства. Хэлюй ушел, закрывая за собой дверь.
Чживэй отвернулась, чтобы не смотреть на Императора. Вместо этого она медленно прошлась вдоль небольшой комнаты, кончиками пальцев касаясь тонких шелков, расстеленных на столе и брачных, сейчас пустых, бокалов.
– Что мы тут делаем?
– Хотел показать тебе наше будущее, – воодушевленно ответил Шэнь.
Чживэй с трудом подавила горький смешок. «Шэнь, Шэнь, что с тобой? Почему ты делаешь такие глупости? Где тот умный, обаятельный, хитрый мужчина, с которым мне когда-то нравилось спорить? Вместо него передо мной стоит властный и жесткий Император». Всего год у власти так изменил его. Что будет через пять лет? Через десять? А через двадцать?
– Я очень скучал.
Шэнь подошел ближе и осторожно взял ее руки в свои. Пальцы были теплыми, сильными. Чживэй подавила желание отдернуть руки, вместо этого она одарила его мягкой, милой улыбкой.
«Я могла бы простить тебе слабость. Но не ложь и трусость».
– Я не могу потерять тебя, Чживэй, – голос Шэня вдруг дрогнул, в нем послышались отчаянные нотки. – Я понял, что ничто не важно так, как ты. Весь мир и власть могут сгореть, если только ты останешься со мной.
«Слишком поздно. В нашей любви уже слишком много трупов. Включая мой собственный».
Чживэй улыбнулась еще шире, слащаво.
– Знаешь, – произнесла она с теплотой, – я тоже думала только о тебе с того момента, как проснулась.
Все встало на свои места. Если бы ее убили Сюанцин, Сяо До или Лин Цзинь, она бы немедленно призвала их к ответу, потому что у них хватило бы смелости встретить ее гнев лицом к лицу. Они бы, возможно, мучились чувством вины и стыдом, ведь они были хорошими людьми.
Шэнь был другим. Если его загнать в угол, он будет отчаянно сражаться, честные правила игры – это не про него. И если он поймет, что они теперь с Чживэй по разные стороны баррикад, кто знает, что он предпримет. Может, даже убьет их друзей.
Да, он был единственным, кому Чживэй не могла сказать: «Ты убил меня, мерзавец. Умри здесь и сейчас». Потому что если он не умрет, он найдет способ отомстить.
– Я знаю, ты ждешь ответа, – она медленно отвела взгляд, будто что-то обдумывая. – Но ты можешь проявить терпение? Подождать?
– Я дождусь, когда ты скажешь «да», – Шэнь коснулся рукой ее щеки.
Красные губы Чживэй растянулись в улыбке. Чтобы понять, как победить Шэня, нужно было узнать, чего он желает с наибольшей страстью. Империя уже у него в руках. Тогда что же это? Сама Чживэй? Он уже желал ее однажды, но это не помешало ее убить.
Дверь приоткрылась, и вошел Хэлюй, не удосужившись даже скрыть свою привычную враждебность. Его взгляд скользнул по Чживэй, и она едва заметила, как уголки его губ дернулись в сдержанном презрении.
– Копии переписки Истинной восьмой Чжао Сюин готовы, – отчитался он.
– Мне нужно ненадолго отлучиться. – Шэнь посмотрел на Чживэй, его взгляд смягчился. – Давай я провожу тебя…
– Не стоит, – обронила она, улыбаясь. – Хочу побыть немного с Мэйцзюнь. Я и сама найду дорогу.
Шэнь задумался, но в конце концов кивнул, не желая перечить.
Алые ленты, украшающие комнату, несмотря на ворвавшийся в дворец ветерок, замерли в неподвижности, как застывшие капли крови на ткани.
Прогулка в одиночестве получилось короткой. Едва Чживэй зашла в коридор между дворцами, как путь ей преградила женщина.
Волосы ее, необычайно белые, словно первый иней, были собраны в сложную прическу, украшенную тонкими серебряными заколками. Высокие скулы, пухлые губы, прямой нос. Даже не зная, кто это, было не так сложно догадаться.
Глаза женщины, холодные, как весенний лед, встретились со взглядом Чживэй. Не спросив разрешения, та взяла ее под руку.
– Прогуляйтесь со мной, – прозвучал ее низкий голос. – Женщины должны держаться вместе, разве не так?
Это было неожиданно интересно. Сестра Чжао Шэня Чжао Сюин нашла ее и желала о чем-то побеседовать.
Чживэй коснулась внутренней силы, как бы проверяя, что та на месте. Она забурлила, заурчала в ответ.
– Как ты узнала обо мне? – Чживэй опустила всякие приличия: политическая вежливость ей была ни к чему.
Эти светлые Империи Чжао пытались навязать ей свою игру с момента ее попадания в этот мир, и она просто больше не собиралась с ними играть.
Женщина приподняла уголок губ, не удостоив вопрос прямым ответом.
– У меня есть свои способы.
Хэлюй бы никогда не предал Шэня, значит, это был кто-то другой. Лекарь? Алхимик? Впрочем, ей разницы не было. Единственное, что она отметила: похоже, власть Шэня все еще не устойчива.
– Что ж, мы гуляем, – Чживэй сделала несколько нарочито громких шагов вперед. – Но не могу представить, зачем нам следует говорить.
Чжао Сюин мягко, но уверенно направляла их прогулку, ее шаги были легкими, будто она ступала не по каменной дорожке, а по лесному мху.
– Наверное, вы думаете, что я высокомерная и холодная, – на губах Сюин заиграла понимающая улыбка. В ее глазах плескались мудрость и понимание, гипнотизирующий коктейль из сочувствия и поддержки.
На мгновение Чживэй даже подумала, что, возможно, из всего помета Чжао именно сестра не так уж и плоха.
– Нет, – ответила Чживэй. – Я о вас не думаю.
Сестра Шэня удивленно вскинула брови, ее взгляд скользнул по Чживэй, будто она оценивала не только слова, но и человека, который их произнес.
– Вы и правда не такая, как остальные.
– А вы именно такая, какой я вас себе представляла, – вздохнула Чживэй. – Полагаете, что мне есть дело до ваших интриг. Полагаете, что можно меня в них использовать? Или хотите найти союзницу? Или пытаетесь прощупать мою силу? Любая из этих причин мне безразлична. Как и любые ваши склоки светлых.
Чживэй расцепила их руки, делая шаг в сторону.
– Так что хватит витиеватых фраз. Говори прямо, зачем ты здесь.
Сюин кивнула, как будто соглашаясь со справедливостью этих слов.
– Я считаю политику против темных не просто ошибочной, а преступной. Трудовые лагеря… – Она поморщилась, будто само слово оставляло горький привкус на языке. – Мерзость. Я всегда так думала, но не могла выступать резко против. Женщине в кругу власти непросто, Лю Чживэй. Каждое мое слово могут перевернуть, назвать истерикой.
Чживэй чуть приподняла бровь, хотя уже понимала, к чему идет этот разговор.
– Мне просто хотелось, чтобы вы это знали.
Что ж, ясно одно: если Сюин не ищет в ней союзницу, то, по крайней мере, пытается убрать ее из числа врагов.
– Чем же вам не угодил Шэнь? Он ведь придерживается этой политики.