– Если Дракон будет убит, мы сможем воспользоваться его сердцем, – тут Лин Цзинь запнулась и посмотрела на Сюанцина. – А-а-а, так мы уже им воспользовались. Дракон, а точнее, Сюанцин, оказался на нашей стороне, и темные обрели свободу.
Она умолкла в глубокой задумчивости, пораженная собственной догадкой.
– А кто такой вообще этот Дракон? – робко подала голос Ифэй. – Не подумайте, что я вмешиваюсь, но это что, Сюанцин – Дракон? Драконы умеют превращаться в людей? А если он Дракон, то, Чживэй, ты что…
Тут ее глаза расширились, и она явно выпала в какие-то сумасшедшие фантазии. Мэйцзюнь возмущенно ткнула ее в бок.
– Чживэй бы никогда!.. Мою сестру заботит только одна вещь: как установить мир во всем мире!
Спорное утверждение, невольно подумала Чживэй. Больше мира во всем мире ее волновало, например, не убьют ли ее сегодня.
– Но все-таки она права, что такое Дракон, Сюанцин? – Сяо До преданно глядел на друга, словно думая, что если он сам не смотрит, как тащит очередную булочку со стола, то и никто тоже не видит.
Сюанцин, стоя у стола, выпрямился. В тусклом свете его лицо казалось резче очерченным, взгляд стал глубоким и тяжелым, когда он заговорил. Много боли пряталось за этим мужественным лицом с тонкими чертами.
– Я расскажу вам свою историю.
Чживэй показательно фыркнула: «давно пора», Ифэй повторила за ней, а Мэйцзюнь сложила руки на груди.
Удивление Чживэй сменилось пониманием: друзья знали лишь об обмане Сюанцина в вопросе его бессмертия, а также о таинственной связи с Драконом. Но они не знали всей правды – о том, кто был настоящим врагом и кого нужно ненавидеть.
Чживэй легонько коснулась руки Мэйцзюнь, едва заметно посылая сигнал: «Не враг». Мэйцзюнь поняла, напряженные плечи расслабились. Она молча передала знак Ифэй, Та, в свою очередь, зачем-то пнула Сяо До. Деревянные ножки заскрипели, а он, морщась, поднял на нее недоуменный взгляд. На его лице отразилась тяжелая работа мысли, и тогда Ифэй придвинулась к нему, застучав стулом по полу, и зашептала ему на ухо неразборчиво громким шепотом. Все это не оставило их обмен знаками незамеченным. Шэнь недоуменно сдвинул брови, и Чживэй протянула ему печенье, отвлекая улыбкой. Тем временем Сяо До, выслушав, кивнул и коснулся Лин Цзинь, чего мог бы не делать. С Лин Цзинь Чживэй уже давно поняли друг друга, едва Сюанцин появился. Та напряглась, а Чживэй послала ей взгляд «все в порядке».
Сюанцин принялся рассказывать свою историю под восклицания Ифэй и Сяо До «вот это да», «не может быть». Его голос звучал ровно, но иногда подрагивал и становился ниже.
Он рассказал, что он сын Цзиньлуна и темной женщины, что жил в Поднебесной, дружил с Драконом по имени Сюаньлун и темной девушкой по имени Сяннин. Однажды его похитили светлые, желающие свести счеты с его отцом. Отец, Цзиньлун, верил в то, что баланс всех чувств – ключ к совершенствованию и внутренней гармонии, а Легендарный бессмертный Гуанмин утверждал, что отказ от чувств и аскетизм приведут к совершенствованию. Так проявился первый раскол между Легендарными Прародителями, и Сюанцин пал его жертвой. Его выкрали, спрятали и десятилетия пытали в плену, отец его нашел в невменяемом состоянии и собирался лишить жизни. Последнее, что Сюанцин помнил, – Дракона, склонившегося над ним.
Сюанцин замолчал, опустив взгляд на пиалу с чаем перед собой. От напитка поднимался легкий дымок, и Сюанцин коснулся его пальцами, превращая в фигуру Дракона.
– Я не хочу убивать Сюаньлуна. Он мой друг и спаситель. Он зол, яростен, но я чувствую, что его убийство будет предательством.
В воздухе повисла тяжелая тишина. Только Сяо До с шумом отодвинул свою миску, и этот звук, казалось, пробудил всех.
– Что стало с Легендарным Прародителем Цзиньлуном? – спросила Лин Цзинь.
– Не знаю, – взгляд Сюанцина стал рассеянным, а голос прозвучал отстраненно. – Дальше у меня воспоминания из Черной пещеры. В артефактах Байлун находится моя память. Она расколота на пять или больше фрагментов и помещена в Байлун. Возможно, отец думал таким образом сохранить убитого сына.
Каково это – быть преданным собственными родителями? Чживэй всегда была по другую сторону. Всегда ли? Она вспомнила пощечину родителей Лю. Каково это – ощущать свое существование ошибкой? Попался бы ей этот Легендарный Цзиньлун, она бы преподала ему урок. Не пожалела бы тысячи лет совершенствований, чтобы бросить ему вызов.
– Мэйцзюнь, я вдруг поняла… Мы с тобой видели вживую бессмертных! – пораженно ахнула Ифэй, разряжая обстановку. – А, ты же и не видела почти, ты без сознания была все время. Но вот прямо сейчас перед тобой настоящий небожитель! Непонятно, что забыл, правда, среди нас. Может, неудачников изгоняют к нам, и они бродят неприкаянные…
– Ифэй! – Мэйцзюнь покраснела, сконфуженно глянув на Сюанцина.
– Тоже не думал, что увижу бессмертных, – хмыкнул Сяо До. – И не думал, что столкнусь с угрозами с их стороны.
– А что им нужно от Дракона? – опять вмешалась Ифэй. – Они что-то против Драконов имеют? Или просто убивают все злое?
– Светлые все еще живы, как мы видим, – хмыкнула Чживэй.
– Не все из нас злые, – тут же улыбнулся ей Шэнь.
Она мгновенно улыбнулась ему в ответ, удерживаясь от ехидного: «Покажи мне хоть одного достойного». Вместо этого сказала:
– Они полагают, что Дракон – воплощение Хаоса, и он уничтожит не только Империю Чжао, но и Небеса.
Шэнь повернулся к Сюанцину.
– Давно ты узнал, что бессмертные охотятся на нас? – Чживэй, все еще смотрящая на Шэня, увидела в глубине синих глаз предвкушение, как будто он получал удовольствие от возможности подставить Сюанцина.
Сюанцин красноречиво промолчал.
– И ничего не сказал?! – Лин Цзинь резко повернула голову к Сюанцину, словно не верила в услышанное.
– Вы были в безопасности, – Сюанцин наконец уселся на свободное место между Шэнем и Лин Цзинь. – Я проследил за этим.
– Ты защищал нас весь год? – Сяо До вскочил, уронив стул, и сжал друга в объятиях. – Я так и думал, что мне иногда мерещилось чье-то лицо и говорило: «Не пей, Сяо До, этот кувшин лишний»…
– Это была я, – тихо возмутилась Ифэй, Сяо До ее не услышал.
– Я должен был тебя чаще навещать, друг, – со слезами в голосе выдохнул он.
Шэнь положил руку на плечо Сяо До и почти сразу отдернул ее. Похоже, он ревновал Сяо До к Сюанцину?
– И что нам делать? – холодно спросил Шэнь. – Мы не ровня бессмертным. Что ты предлагаешь, Сюанцин? Мне и Лин Цзинь послать наших людей на смерть ради создания, которое желает нам зла?
Шэнь был прав: девятый уровень земного совершенствования и первый уровень бессмертного различались как подросток, пришедший первый раз в спортзал, и профессиональный боец.
– Это Дракон времен Прародителей, – сталь появилась в голосе Сюанцина, воздух стал тяжелее. – Прояви уважение, маленький Император.
Все так и застыли. С точки зрения иерархии все было верно, но никто не был готов к такой перемене. Шэнь резко поднялся, взмахнув полами ханьфу.
– Я ни разу не кичился своим положением в вашей компании, даже когда вы были беглыми рабами.
Это было почти правдой. Если копнуть глубже, Чживэй это понимала теперь, он ни разу не кичился, потому что не видел их по-настоящему равными. То была милостыня по отношению к нищим, а не уважение.
– Прости, – Сюанцин шагнул вперед, его фигура теперь казалась выше даже Шэня. И вот опять это странное чувство: где тот сутулый Молчун? Теперь он стоял прямо, расправив плечи, жесты его были плавными, преисполненными уверенности в себе, а мягкий тон не казалось возможным игнорировать. – Я преступил черту. Но я не могу пожертвовать Драконом. И буду сражаться с бессмертными своими силами, вас я прошу защитить Чживэй.
Чживэй дернула Шэня за рукав вниз, чувствуя желание перетянуть внимание обратно на себя.
– Люди погибнут, бессмертный, – Чживэй посмотрела в глаза Сюанцину. – А выбирая между смертью и тебя, и Дракона, мы предпочтем выбрать смерть одного Дракона.
– Неужели он тебе больше друг, чем мы? – подлил масла в огонь Шэнь, садясь обратно, успокоенный мнимым впечатлением, что Чживэй на его стороне. – Чем Чживэй? Ты рискнешь ею?
Сюанцин дрогнул. Он устало опустился на стул.
– Бессмертные уже знают о Чживэй…
– Что они обо мне знают?
– Между тобой и Драконом есть связь.
Точно. Дракон же привел ее в этот мир. Наверное, такие следы не исчезают навсегда.
Почему все опять было так сложно? Она повернулась к Лин Цзинь.
– Что со свитком Байлун? Неужели совсем ничего?
– Не сказать, что совсем. – Она кивнула Сяо До, и тот достал свиток, раскрывая его. – Мы не смогли прочесть. Пробовали разные языки, ни один не подошел. Может, Дракону это под силу?
Сюанцин кивнул.
– Он может прочесть.
– Замечательно! – воодушевилась Лин Цзинь.
– Подождите. – Чживэй вытянула руку, как щит, перед Сюанцином. – Если Сюанцин коснется свитка, Дракон будет ближе к свободе.
– Правда, – опять кивнул Сюанцин. – И еще: Сюаньлун может прочесть, но не будет. Его забавляют ваши попытки.
Лин Цзинь вздохнула.
– Я кое-что поняла… У свитка есть двойная защита. Он похож на мою магию: скрывает свою истинную суть, что-то прячется под верхним слоем иероглифов. Однако я не смогла пройти через слой защиты.
Ифэй, в отличие от Мэйцзюнь, державшей себя как приличествует воспитанной девушке, опять вмешалась в диалог.
– Но можно же просто убедить бессмертных, что Дракон никому не причинит зла? И тогда они оставят нас в покое!
– А он не причинит никому зла, да? – Чживэй хмыкнула.
Все посмотрели на Сюанцина.
– Я не могу быть в этом уверен, – сказал он.
– Выбор, получается – или мы, или Дракон, – добавил Шэнь. – Простое уравнение.
Сюанцин же вдруг просветлел лицом, будто что-то понял.
– Возможно, Сюаньлун прислушается к тебе, Чживэй.
– Почему?
– Он тебя выбрал, и он… ненавидит тебя меньше, чем меня.