– Обнадеживающе, – вновь хмыкнула Чживэй. – Чтобы убедить бессмертных, что Дракон безопасен, нам понадобится время, чтобы успеть убедить самого Дракона, что он безопасен. А времени, я так понимаю, у нас нет?
Все замолчали. Бессмертные уже готовы нападать, вряд ли получится очень быстро договориться с Драконом. Но, наверное, можно было найти компромисс с бессмертными? По крайней мере, отложить убийство Дракона.
– Даже если забыть про время, – продолжила Чживэй, – где нам спокойно поговорить с Драконом?
– В Тенистой Прогалине? – предложила Лин Цзинь. – Вас никто не побеспокоит, а сама Прогалина надежно защищена.
Все опять замолчали.
– Я придумала план. – Чживэй поднялась и важно сложила руки за спиной. На нее устремились восхищенные, влюбленные и вдумчивые взгляды одновременно. Ей всегда нравилось чувство, что именно она спасает день. – Дерзкий и ненадежный план. Но единственно возможный.
В комнате стало так тихо, что было слышно, как ветер гоняет пыль по полу.
– Мы найдем последний артефакт Байлун, ее сердце. Вернем Дракону тело. – Ставки с каждой ее фразой повышались. – Но перед этим убедим его никого не убивать.
Все поскучнели, переглянулись. Шэнь явно пытался понять, не ослышался ли он, Сюанцин смотрел на нее любовно, словно не слышал ничего лучше, Сяо До оказался самым невежливым.
– Мы ведь только что придумали этот план все вместе, – обличил он Чживэй.
– Нет. Вместе мы тут делились мнениями, а я предлагаю вам план.
– Демоница просто хочет все лавры себе, – громко прошептала Ифэй на ухо Мэйцзюнь. – Вот же она хитрая! Как овечья кишка!
Чживэй великодушно сделала вид, что не услышала этого.
– А если не выйдет перетянуть Дракона на нашу сторону? – спросила Лин Цзинь.
– Если не выйдет, то, Сюанцин…
Тот кивнул, легко соглашаясь. Чживэй это не понравилось.
– План такой: Мэйцзюнь и Ифэй отправятся в библиотеку расшифровывать свиток Байлун. Они единственные не выделяются в Запретном городе. Сяо До и Лин Цзинь отправятся на поиски сердца Байлун. Сюанцин и я постараемся разговорить Дракона и воззвать к его, хм, доброте.
– А что я? – Шэнь пронзительно посмотрел на Чживэй.
А тебя небезопасно оставлять одного.
– Ты пойдешь со мной и Сюанцином.
Вместо того, чтобы согласиться с Чживэй, все посмотрели на Сюанцина, ожидая финального решения. Чживэй мысленно присвистнула от такого поворота дел и даже забыла разозлиться на то, что друзья негласно выбрали другого лидера. Она заметила даже, как Шэнь удивленно моргнул и после сжал челюсти, явно недовольный своей реакцией.
Глава XIVОдин поток другим течет вослед, на смену прошлым новый век идет
Стихотворение Ли Бо
Лю Мэйцзюнь
Все одновременно поднялись из-за стола, но переглянулись и сели обратно.
– А что нам делать-то? Помолиться на него? – спросила Ифэй, принимая свиток из рук Лин Цзинь.
– Как мы найдем в библиотеке нужные книги? – подхватила Мэйцзюнь, с беспокойством оглядывая неизвестные ей иероглифы. Казалось, она могла их прочитать, но смысл ускользал.
– И как мы найдем сердце Байлун, если с этим раньше помогал Сюанцин? – Лин Цзинь, похоже, сомневалась, что это возможно.
– А может, просто уничтожим все артефакты Байлун? – воодушевился Сяо До.
– Единственное, что важно, – это защитить тебя, Чживэй, – добавил Шэнь, на что Чживэй послала тому нежную улыбку.
Мэйцзюнь же в это время разглядела назревающую драму. Шэнь и Чживэй сидели рядом, и пока они вставали и садились, их волосы взметнулись вверх и осели, однако несколько волосков притянулись друг к другу и переплелись. И за этим внимательно наблюдал Сюанцин.
Его беспокойство и недовольство таким соприкосновением не то чтобы было заметно всем, но Мэйцзюнь порой казалось, что эмоции других людей она ощущает лучше своих собственных. В красном взгляде Сюанцина вспыхивал огонь: разгорись он, и опалит всех.
Чживэй же словно ничего не замечала:
– Мэйцзюнь и Ифэй, ваша задача узнать, что скрывает свиток. Потому что! – Чживэй не дала заговорить открывшей рот Ифэй. – По скорости передвижения вас сравнить можно разве что с черепахами. Вы просто не можете заняться ничем другим. Сюанцин не может отправиться на поиски сердца Байлун, – тут Чживэй повернулась к Лин Цзинь, – потому что нам нужен Дракон. Наша единственная надежда на благополучный исход – если все справятся со своими заданиями.
Затем Чживэй задумчиво посмотрела на Сяо До, обдумывая его слова.
– Если у нас получится уничтожить артефакты, Сюанцин и Дракон никогда не разделятся, – она вопросительно посмотрела на Сюанцина, и тот кивнул. – Тогда бессмертные не остановятся, пока не убьют его. И мы потеряем две жизни вместо одной. Поэтому план таков: делаем, что можно, чтобы не пришлось никем жертвовать, а если не получится, то…
Она пожала плечами, как бы говоря, что иногда невозможно противиться воле Небес.
Все опять встали.
– Сюанцин, – Чживэй окликнула сына Легендарного бессмертного Цзиньлуна.
Мэйцзюнь поразилась изменению в его взгляде. Только что там полыхала буря, но едва она обратилась к нему, лицо Сюанцина прояснилось, смягчилось, и он выжидающе приподнял брови.
«Наверное, это и есть любовь, – подумала Мэйцзюнь. – Способность приглушить своих демонов, не перекладывая ответственность за них на любимого человека».
Их отец был совсем не таким. Каждый раз, когда он злился или когда что-то у него не выходило, он винил во всем мать. Даже когда сосед однажды преподнес ей вежливый подарок, отец и тогда нашел в чем обвинить мать. Та же, в свою очередь, все свои беды списывала на Чживэй.
– Помоги советом Лин Цзинь и Сяо До, – обратилась она к Сюанцину, а потом повернулась к Шэню. – Пусть Хэлюй сопровождает Мэйцзюнь и Ифэй, чтобы никто не посмел вставлять им палки в колеса.
Ох, нет, только не Хэлюй, невольно подумала Мэйцзюнь. Она совсем мало его знала, но он показался ей очень неприятным, да еще и невероятным ворчуном. Если Ифэй была просто болтушкой, то слуга Императора говорил не меньше, но всегда только что-то плохое.
Вскоре уже все прощались, и их троица отбывала первой. Мэйцзюнь порывисто обняла Чживэй и пообещала, что не сдастся, пока не выполнит ее волю. После она заметила, как Хэлюй проводил встревоженным взглядом своего Императора.
– Они будут в порядке, – она мягко коснулась его рукава, пока они спешно двигались в сторону императорской библиотеки.
– Много ты понимаешь, – высокомерно и с бравадой произнес он. – Следуйте за мной.
Интересно, от чего он так защищался своей враждебностью? Какая правда пугала его больше всего? Может, то, что многие слуги без своего хозяина теряли смысл жизни? Ведь вся твоя жизнь была сосредоточена в одном человеке, его счастье становилось твоим, его горе принадлежало тебе.
Мэйцзюнь могла это понять: прислуживая Шусинь, она больше не искала себе другого смысла. Ее прошлый мир погиб, а в новом не было направления; и только Шусинь оставалась живым воплощением тепла и нежности. Единственной, кому было до нее дело.
Ифэй же отличалась от них с Хэлюем: в ней было столько любознательности и живости, что, пожалуй, ни одна привязанность не могла удержать ее.
Интересная из них получилась троица прислужников, невольно посмеялась про себя Мэйцзюнь.
Императорская библиотека располагалась в Павильоне Литературной Глубины, Мэйцзюнь раньше только слышала о ней, но и не мечтала увидеть вживую. Украшенная черной черепицей, она защищала знания от воды и огня и очень выделялась на фоне желтых крыш.
В библиотеке они провели уже несколько часов. Воздух был пропитан запахом старой бумаги, смешанным с ароматом жженого воска, пыль витала в тусклом свете приоткрытых окон. Ифэй перебирала книги с различными языками, соседними империи Чжао или вымершими, пытаясь сверить крупные иероглифы на свитке. Хэлюй, который вначале не помогал, все же занялся осмотром священных канонов в надежде найти любые упоминания о белой драконихе Байлун. Мэйцзюнь же выискивала что-то полезное в самой древней секции, где письмена еще хранились на дощечках; ей приходилось так часто нагибаться, что спина уже заныла.
– Все не то, – разочарованно произнес Хэлюй, когда они собрались на короткий перерыв. – Возможно, нам просто не суждено раскрыть эту загадку, она предназначена для Легендарных бессмертных.
– Еще немного, и мы надышимся пыли и задохнемся, – простонала Ифэй. Она драматично облокотилась на край низкого столика, оставив на его полированной поверхности отпечаток руки. – Хочу помочь Демонице, но это уж слишком скучная задача. У меня ломит все! До этого меня отправляли сражаться с целым поместьем злодеев, когда я их победила, и то не так устала…
Мэйцзюнь вдруг охватило нарастающее смутное тревожное чувство. Гнетущая тишина давила, даже с улицы не доносилось ни единого звука… Она тут же откинула эти мысли: наверняка в императорской библиотеке должно быть тихо, чтобы ничто не отвлекало сына Небес от важных размышлений.
– А еще знаете что? – продолжила Ифэй, жадно поедая закуски. Крошки осыпались на ткань ее платья, и она невзначай стряхнула их. – Мы вот спасем с вами мир сейчас: то ли от Дракона, то ли от бессмертных, то ли еще от каких демонов. И-и-и… никто о нас не узнает! Вся слава уйдет Демонице или Легендарному Сюанцину, или Императору.
Тут она громко хмыкнула.
– Мы всего лишь три самых обычных человека.
– Мне важно, чтобы Его Величество был в порядке, мне слава не нужна.
– Какой верный, – иронично хмыкнула Ифэй. – Я своей госпоже тоже верна, но ты словно и не человек, а прилипший паразит.
Хэлюй хлопнул по столу так громко, что девушки вздрогнули. Удар поднял в воздух облачко пыли, заставившее Мэйцзюнь заморгать.
– Вы не знаете, что пережил мой господин! Он совершенно один, о нем некому позаботиться. Если и я брошу его, он не переживет просто!
– Император Чжао? – удивленно хмыкнула Ифэй и прищурилась, положив локти на стол. – Тебе не кажется, что ты надумываешь? У него вон Демоница и остальные темные в друзьях…