– Обед! – воскликнула Чживэй.
– Лиш-шь бы набить брюхи, – Сюаньлун фыркнул.
– Он просто голодный, – тут же сдал своего друга Сюанцин. – Вот и ворчит сегодня. Говорит, что медитирует и что мне тоже нужно.
– Тебе и правда нужно, – поддержала его Чживэй.
– Подпевалам цзунзцы не дают, – Сюанцин потряс перед ней треугольным пирожком в бамбуковых листах.
Пикируясь, они начали раскладывать пикник, пока Драконы взмыли в воздух, образуя красивые круги из своих тел.
В этот же момент Чживэй ощутила и прикосновение ее Сюанцина из настоящего.
Они были счастливы. Что же случилось?
Чживэй теперь оказалась в глубоком ущелье. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь редким шорохом ветра и едва слышными каплями стекающей влаги. Вокруг нее кружились сотни волшебных светлячков, которыми она освещала себе путь.
Две эмоции обрушились на нее: горе и страх. Чживэй из настоящего захлебнулась ими, словно ее бросили в море и она не вовремя вдохнула.
Сюанцина уже похитили светлые, но никто не знал, где его искать, сами они отрицали свою причастность к преступлению.
Легендарный Посланник Цзиньлун был уверен, что это дело рук Легендарного Посланника Гуанмина, хотя Чживэй все же сомневалась в этом. Это же было бесчеловечно, не мог же кто-то, обещавший хранить миропорядок, совершить такое зло?
С исчезновения Сюанцина прошел год. Сложно было не отчаиваться все это время. Ее прекрасный счастливый, пусть и небольшой мирок был разрушен одним днем. Больше их было не четверо, осталось трио.
Два Дракона и одна темная, преданные своему другу всей душой и верные одной цели – найти его. Они прочесывали всю Поднебесную Империю без устали.
Чживэй ушла с учебы, которая была обязательной для всех темных и светлых, что Легендарный посланник Цзиньлун одобрил.
Чживэй вспомнила этот год после похищения Сюанцина. Первый еще был полон надежды, которая дальше превращалась в неверие и апатию. Стычки между светлыми и темными становились все чаще, раскол казался непреодолимым.
Впрочем, не казался, заметила Чживэй про себя с усмешкой. Это было самое его начало.
Которое было положено, когда Сюанцина похитили у нее на глазах. Шум крови в ушах заглушил все звуки, кроме отчаянного биения сердца.
Может быть, за очередным поворотом ущелья найдется ее лучший друг, ее любовь? Но нет. Там был лишь тупик.
– Сюаньлун, Байлун…
Драконы не были с ней в ущелье физически, но они общались по ментальной связи.
– Его и здесь нет, – пыталась не расплакаться Чживэй. – Мы никогда его не найдем. Он… его больше нет.
Вот оно. Она высказала то, чего боялась больше всего.
Чживэй сжала кулаки, холод пронизывал пальцы до кончиков.
«Он жив», – голос Сюаньлуна успокоил ее страхи. – «Я чувствую это. Не сдавайся, маленькая воительница».
– Где они могут его прятать? Что они с ним делают?
Вопросы эхом прозвучали в ущелье, но ответа не было.
«Они поплатятся за свои преступления», – прорычал Сюаньлун.
Чживэй закрыла глаза, перемещаясь из ущелья обратно к Драконам. Там она сразу зарылась лицом в белую гриву Байлун.
«Не знаю, слышишь ли ты меня, Сюанцин, но я не оставлю тебя. Не сдавайся».
Сюанцин из настоящего услышал ее. Она почувствовала объятия и то, как нежные пальцы утирают слезы с ее лица.
Точно. Ее Сюанцин жив, это горе из далеко забытого прошлого.
Павильон Чживэй располагался в тени древних причудливо-узловатых кипарисов. Крыша была покрыта черепицей цвета воронова крыла, а у входа стояли каменные статуи драконов.
Внутри павильона царила строгая аскетичная атмосфера. Центральное место занимал стол из черного дерева, покрытый свитками, картами со множеством пометок и книгами. В углу стояла стойка с оружием – разнообразными клинками.
Чживэй внезапно вспомнила, что, даже будучи Сяннин, питала слабость к единому стилю, который бы производил впечатление на окружающих. Раньше это был черный цвет, чтобы держать на расстоянии любопытных людей, теперь это был красный, чтобы пугать врагов.
У нее был ранг Истинной девятой – ничего себе, кто бы мог подумать. Да, теперь она помнила, что ранги были у всех – темные и светлые учились вместе, они были равны. И хотя светлые накапливали энергию, темные могли творить с ней настоящие чудеса.
Много десятков лет прошло с пропажи Сюанцина. Время лечит… Вот уж неправда. Ее сердце все еще болело. Где-то там он все еще был жив. И вряд ли это была хорошая жизнь.
Однако в какой-то момент и ей пришлось вернуться к своей жизни. Она быстро училась, развивала уровень, вмещала и выпускала все больше внутренней энергии – и в конце концов стала учительницей светлых и темных. А среди темной фракции стала второй после Цзиньлуна, его назначенной Посланницей, так как сам он все больше пропадал в поисках сына.
Чживэй перестала думать о дне, когда они найдут Сюанцина, не потому, что перестала верить в него, а потому, что с каждым днем становилось страшнее. Только подумать об этом! Пытки год за годом… Порой он ей снился, умолял остановить эти страдания.
Эта боль всегда была с ней.
Однажды вечером сквозь приоткрытую дверь в дом ворвался ветер, перелистывая страницы распахнутой книги.
Она поднялась и вежливо поклонилась в приветствии.
– Легендарный Посланник Цзиньлун.
Цзиньлун изменился за годы меньше Чживэй. Только вокруг рта, который раньше много улыбался, залегла ожесточенная складка. Чживэй же за прошедшее время превратилась в женщину, все еще будто молодую, но уже с седыми волосами. Уже давно она была долгожительницей фракции темных. Ходили слухи, что ее внутреннюю энергию подпитывают сами Драконы. Не так уж они были и неправы.
Она уже и не думала, что услышит заветные слова:
– Я его нашел. Отправляемся.
Чживэй замерла, не веря своим ушам. Сердце сделало болезненный скачок, а затем вдруг оглушительно забилось.
– Где? – голос ее дрогнул.
Вместо радости все внутри скрутилось в болезненный комок. Одежды Цзиньлуна были измазаны кровью, а глаза были совершенно пустыми. Предчувствие беды накатило на Чживэй ощущением тошноты.
– Иди за мной. Позови Сюаньлуна и Байлун.
Тогда Чживэй не задумалась, почему он сам не позвал их, позднее только осознала, что он не хотел, чтобы те почувствовали его план.
Подножие снежных гор встретило их четверку тяжелым молчанием. Они опускались все ниже и ниже в ущелье, которое, казалось, скоро достигнет сердца земли.
«Тысяча Снежных Пиков, – отстраненно подумала Чживэй, – место, в котором случилось ужасное преступление».
Легендарный Цзиньлун не проронил ни слова, Драконы величественно и грозно скользили за ним, пока Чживэй брела в страхе перед тем, что увидит. Если бы Сюанцин был в порядке, то не было бы нужды собирать их всех здесь.
Воздух был пронизан ледяной свежестью, а шум ветра, блуждающего меж отвесных скал, приносил эхо издевательского смеха и ужасающих стонов. Чживэй уговаривала себя, что они не принадлежали Сюанцину.
Снежные осыпи мягко трещали под ее ногами, и она шла, не поднимая головы, пока Цзиньлун не остановился.
– Здесь, – кивнул он на вход в большую черную пещеру.
Им пришлось прорываться вперед, убивая светлых стражников. Хотя «прорываться» это сильно сказано. Одним ударом, подпитанным Драконами, ей удалось убить два десятка людей. Убийца.
Когда путь оказался чист, первым скользнул Сюаньлун, издавая мягкий нетерпеливый рокот.
Сюанцин был там!
Чживэй переглянулась с Байлун и последовала за Сюаньлуном, оставляя Дракониху позади.
Сюанцин лежал среди огромного пустого зала пещеры. Он едва походил на живого человека. Руки были истощены до тонких линий костей и кожи, запястья покрыты глубокими порезами, из которых еще сочилась темная кровь. Густые длинные волосы, когда-то сияющие, спутались в черные пряди, смешавшиеся с грязью и застывшими пятнами крови. Одежда превратилась в лохмотья, открывая полосы шрамов, тянущиеся по всему телу.
Глаза, едва приоткрытые, выглядели пустыми – безжизненная тьма, в которой скрывались остатки человека, бывшего некогда могущественным.
Рядом с ним лежали гигантские цепи, словно здесь приковывали огромных монстров.
Сюаньлун издал яростный рев, который эхом прокатился по пещере, оглушая. У Чживэй же все слова застряли в горле, и только слезы заполнили рот, забивая дыхание.
Дракон наклонился к изувеченному телу Сюанцина, его язык осторожно касался ран. Тело же Чживэй словно окаменело, а душу охватила агония.
«Пусть это будет неправда. Пожалуйста, пусть это будет не на самом деле».
Душевная боль казалась больше нее самой, больше этой пещеры, а может, и больше всей Поднебесной.
А как еще реагировать, когда с любимым человеком сотворили такое?
Она вдруг очнулась и опустилась рядом с ним.
– Ты жив.
Чживэй пыталась сказать: «Теперь любящие тебя рядом, теперь ты в безопасности, ты восстановишься».
Сюанцин перевел на нее взгляд, но в нем не было ни одной мысли. Просто рефлекс. Его губы едва пошевелились.
– Что? – Чживэй приблизила ухо к его рту.
Было ли это просто хриплое дыхание или ей казалось, что он просит о смерти? Ей показалось. Не могло быть иначе. Сюанцин был силой, он никогда не сдавался.
Чживэй вдруг вернулась в себя настоящую. Ей захотелось ненадолго вынырнуть из этого горя.
Они стояли теперь в пещере, рядом, но Сюанцин отвернулся и крепко зажмурил глаза, повторяя: «Это прошло, это не сейчас».
Вот кого она спасла из пещеры, вот кто был Молчуном. Человек, который пережил такие травмы.
Чживэй положила ему руки на плечи, прижалась щекой к его спине, поцеловала сквозь одежды. «Ты в порядке», сказала она вместо «ты в безопасности». В безопасности они вряд ли были. Дракон показывал им прошлое не просто так.
– НЕ-Е-Е-ЕТ!
Чживэй резко вернулась в воспоминание. Сюаньлун в нем резко дернулся, но затем застыл, как окаменел, взгляд его наполнился яростью и ужасом.