— Думаешь, твой брат сможет свалить его?
Она не сразу поняла, что Колбренд обращается к ней. И что ее тело не отзывается на близость этого красавца. Да, он прекрасен… как и перчатки, купленные Тирлом. А в глазах Колбренда было примерно столько же ума, сколько в этих перчатках. Ей очень хотелось поговорить с кем-то о таинственном рыцаре, но, глядя в совершенное лицо Колбренда, она знала, что не выбрала бы его в собеседники. Он способен понимать только самые незатейливые речи.
— Мой брат убьет его, — тихо пообещала Заред.
— Грязью или медом? — съязвил Джейми.
Она, словно не обратив внимания на оскорбление, повернула к нему пылающее лицо:
— Иди и приведи моего брата.
Тон ее был настолько непререкаем, что Джейми не колеблясь бегом бросился выполнять приказание.
Заред молча наблюдала, как Черный Рыцарь выбивает из седла одного противника за другим. В ушах звенело все, что она говорила Говарду: обвинения, уколы, насмешки, упреки в излишней слабости, в умении разбираться в женской одежде и неспособности владеть оружием.
Как же он, должно быть, смеялся над ней! Над каждым дурацким словом! Смеялся ли он над Заред, держа в объятиях леди Энн? Он сам признавался, что знал ее во Франции. Вполне возможно, они уже тогда решили пожениться. Но что же случилось? Может, Маршалл не захотел зятя из рода Говардов и вынудил дочь выбрать другого мужчину? А что, если этот мужчина — Северн?
Но Говард ловко устранил Северна из числа претендентов на руку леди Энн. Теперь толпа хохочет при виде Перегрина и даже знамени Перегринов. Значит, Говард сумел завоевать любовь зрителей, представ на ристалище таинственным рыцарем. И хотя сражается не лучше Северна, но в конце, когда откроет лицо, никто и не подумает над ним смеяться. Он придет к Хью Маршаллу в ореоле славы, и тот, вне всякого сомнения, прислушается к просьбам дочери.
Заред не отрывала взгляда от человека, который называл себя Черным Рыцарем. Северн должен его побить!
Она не сразу сообразила, что Северн уже стоит за спиной.
— Что ты обо всем этом думаешь? — тихо спросил он.
— Ты сможешь победить, — спокойно ответила сестра. — На его стороне страх. Половина рыцарей уверены, что их вышибут из седла, и почти не сопротивляются. Он их пугает. Да, он силен и крепок, но не крепче тебя.
— Ты, похоже, так в этом уверена?
— Именно, — отрезала Заред. Глядя в глаза брата, она вдруг поняла, как больно ранили его насмешки толпы. — Это он измазал грязью твой шлем и выпустил пчел.
— Ты точно знаешь?
— Точно. Говорю же, этот человек умеет вселить страх. И не такой уж он искусный боец. Иначе с чего бы ему сражаться под вымышленным именем? Он знает, что не может побить тебя, не может испугать, вот и пытался сломить насмешками.
Она могла бы признаться брату, что неизвестный рыцарь — это Смит, которого тот считал своим другом. Но, как всегда, промолчала. И сама не поняла, почему не сказала Северну правды. Возможно, опасалась взрыва его ярости. Или дальнейших расспросов, в результате которых Северн обнаружит истинное имя Тирла.
Северн выпрямился, оглядел Черного Рыцаря, и Заред заметила, как уходит из глаз обида. Ее брат возвращается! Она снова видела перед собой человека уверенного и спокойного. Во взгляде не было и тени сомнения.
— Да, я смогу побить его, — прошептал Северн.
Пусть вышибет его из седла. Хотя бы ради нее, Заред! Чтобы отплатить за все унижения!
Она повернулась и пошла в шатер вслед за братом, чтобы помочь ему одеться.
Час спустя они вместе направились к ристалищу. При виде Северна зеваки разулыбались и стали подталкивать друг друга локтями. Вскоре Заред узнала, что Черный Рыцарь сбил Колбренда на землю и бросил ему вызов, предлагая драться пешими и на топорах. Колбренд благоразумно отказался.
— Если Черный Рыцарь смог свалить Колбренда, значит, и остальные не выстоят, — переговаривались они, когда Северн проходил мимо, бряцая доспехами.
— Помни о пчелах, — предупредила Заред, протягивая копье уже сидевшему в седле брату.
Северн кивнул и рывком опустил забрало. Стоило герольду протрубить его сигнал, как он ринулся вперед.
В первой же стычке оба копья были сломаны. Ничья.
Во второй стычке оба копья были сломаны. Ничья.
— Помни о грязи, — напутствовала Заред.
В третьей стычке Северн сломал копье, но уклонился от удара. Эту схватку выиграл он.
— По-моему, он задумал получить леди Энн, — заметила Заред, подавая брату воду. — Хочет сделать тебя посмешищем, чтобы забрать и девушку, и ее приданое.
Глаза Северна зловеще сверкнули. Он ринулся на Черного Рыцаря, как атаковал бы врага на поле брани. Очевидно, Северн жаждал крови. Он твердо сидел в седле, подавшись вперед, держа копье латной перчаткой, и пришпоривал коня.
Все случилось так быстро, что Заред даже не поняла, что произошло. Только сейчас брат наступал — и в следующую минуту уже лежит на земле. Под оглушительный рев толпы, приветствовавшей Черного Рыцаря, Заред побежала на поле помочь брату.
Северн, почти обезумев от унижения, оттолкнул сестру и направился в шатер. Заред взяла его шлем и пошла следом.
— Что это было? — спросила она, когда они остались одни.
— Он взял надо мной верх, — ответил Северн. — Победил лучший.
— Никогда этому не поверю. Ты лучше, чем он.
Северн схватил яблоко с маленького столика и раздавил в сильных пальцах. Красивое лицо было искажено гримасой ярости.
— Подпруга соскользнула. Он даже не коснулся меня. Я просто свалился с лошади!
Заред прикусила губу. Говард еще заплатит за это! Она заставит его заплатить, пусть и ценой собственной жизни!
Глава 9
Тирл плыл под водой на спине, выныривая на поверхность озера, только когда легкие готовы были лопнуть. Никогда еще он не чувствовал себя так хорошо. Правда, он устал, тело ныло, голод давал себя знать, и вряд ли он когда-нибудь возместит всю жидкость, которая вышла из него потом, зато на душе было легко.
Он сделал именно то, что намеревался. Добился своего и доказал Заред, что он мужчина. Тирл был уверен, что она узнала его: недаром ее глаза так широко раскрылись. Интересно, что выдало его? Может, она просто ощутила, кто перед ней? Недаром же сам он с первого взгляда узнал в ней женщину!
Он повернулся на живот и легко переплыл озеро. Теперь она изменит свое отношение и больше не посмеет в нем сомневаться. Никогда не назовет его тряпкой!
Подплыв к берегу, он вышел и огляделся. Двое людей брата скрывались в кустах. На время турнира они переоделись торговцами, и Тирл хорошо платил им за сохранение тайны. Они помогали ему одеваться и раздеваться, а также прятали коня и доспехи.
Он вытерся и стал натягивать одежду. С его лица не сходила улыбка. Не так легко было победить всех соперников. К тому времени, когда очередь дошла до Северна, его тело вопило от боли. Синяки, оставшиеся от копыт коня, и новые, полученные при ударах копья о сталь, доставляли много неудобств. Но любая боль стоила его победы! Колбренд был очень крепок, и только сила воли держала Тирла в седле. Но больше всего он опасался Северна. Тот был хорош, очень хорош, и после того, как его копье сломалось, Тирл почти уверился, что проиграет. Но в последней схватке Северн словно по волшебству соскользнул с седла и свалился на землю.
Для Тирла этот момент был сладостно-горьким, потому что он не мог насладиться своим триумфом: снять шлем и показать ревущей толпе свое лицо. Он успел мельком увидеть, как Заред подбежала к брату, но тут на него налетели первые поклонники. Люди жаждали увидеть, кем был таинственный рыцарь. Однако Тирл повернул коня и ускакал, прежде чем они успели добежать до него. Углубился в лес на несколько миль и, наконец добравшись до берега озера, спешился, подождал, пока люди брата снимут с него доспехи, сбросил пропитанную потом одежду и нырнул в воду.
И только сейчас почувствовал себя освеженным. Ему не терпелось увидеть серьезное личико Заред. Она придавала такое значение умению драться и побеждать, в отличие от большинства женщин, обожавших нежные слова и цветы. И вот теперь он показал ей, что лучше Северна владеет оружием.
Вскочив на коня, он снова улыбнулся. Наконец-то Заред посмотрит на него не только как на врага.
Заред не умела утешать впавших в меланхолию мужчин, поскольку обычно главной эмоцией братьев была ярость. Правда, она видела их в скорби, когда смерть в очередной раз поражала членов их семьи, но и эта скорбь была отмечена печатью гнева, ибо причиной их гибели почти всегда оказывались Говарды.
Однако сегодня гнев Северна носил иной оттенок, ибо бедняга, похоже, лишился уверенности: вещь для ее братьев совершенно необычайная. Но теперь Северн сидел в шатре молча, почти ничего не ел и никого не видел, кроме Заред, и это невероятно ее тревожило.
Когда на закате в шатре появился Говард, она резко вскинула голову и не сразу смогла стереть с лица гримасу ненависти. Он заслуживает смерти за то, что сделал с Северном!
Но сейчас она быстро отвела глаза. Нельзя, чтобы он понял, какую месть она для него готовит. Заред еще не знала точно, что сделает. Но враг все равно заплатит!
— Заболел мой родственник, — объявил Тирл, переводя взгляд с сестры на брата. Он тщательно продумал причину своего отсутствия, но при виде злобного лица Заред у него все вылетело из головы. Если он считал, что раньше она смотрела на него с ненавистью, то теперь ее взгляд просто убивал.
— Ты не видел окончательного унижения Перегринов, — бросил Северн, садясь на топчан.
Тирл посмотрел на осунувшееся лицо Северна, на каменный затылок Заред и понял: произошло нечто неладное. Неужели Северн так близко к сердцу принял единственное поражение? Тирл был о нем более высокого мнения.
Он наполнил тарелку, сел на табурет и стал есть. Заред по-прежнему не смотрела на него.
— Я слышал, сегодня на ристалище было много шума, — пробормотал он с полным ртом. — Что-то насчет таинственного рыцаря.