– Даша, – позвал Глун требовательно. – Объясни, что не так.
Я развернулась, доплелась до кресла и, только когда села, призналась:
– Каст.
Понятия не имею, чем всю эту неделю занимался Эмиль, ясно было лишь то, что дела отнимали у норрийца все силы. Он, конечно, не осунулся, и мешков под глазами не имелось, но выглядел лорд декан предельно утомленным.
После моих слов эта его усталость будто усилилась, и несмотря на то, что говорить, в общем-то, не хотелось, я поспешила пояснить:
– Я очень не хочу терять Каста.
– А Дорса потерять не боишься? – спросил норриец хмуро.
Я вновь помотала головой и прикрыла глаза. Тоска, охватившая душу, была до того сильной, что хотелось завыть.
– Даша, я искренне сочувствую твоему горю, но это жизнь, – сказал Эмиль помедлив. – И это не самая страшная потеря, которую тебе предстоит выдержать. Подумай лучше о том, что Каст жив и здоров, что между вами лишь расстояние, а не могильный камень.
Блин. Я все это знала и понимала, но легче не становилось. Увы, разлука с парнем, который в свое время доводил до белого каленья и вызывал желание взяться за топор, воспринималась сейчас как истинная трагедия. Мы еще не потерялись, но я точно знала – эта рана из числа тех, которые лишь время вылечит.
– А попрощаться с ним можно?
Спросила просто так, для галочки, ничуть не сомневаясь в положительном ответе. И Эмиль мои догадки подтвердил, вот только…
– Можно, – ответил он. – Но исключительно письмом.
Я распахнула глаза и недоуменно уставилась на декана, а тот добавил:
– Письмо напишешь после того, как прибудем в империю. Канал, по которому его можно переправить Касту, у меня есть.
Мое удивление было сильным, но тихим. Впрочем, когда слова норрийца достигли разума, я вознамерилась возразить. Объяснить, что Каст почти догадался и ни за что не выдаст! Но…
– Даша, я не шучу, – перебил мой порыв Глун. – И это не блажь, а необходимость.
Еще одна долгая, довольно нервная пауза, и Эмиль продолжил:
– Даша, у нас намечаются проблемы. Я сделал все, чтобы утихомирить Совет, но моих усилий оказалось недостаточно. Существует вероятность, что в первый день следующей недели в Академию Стихий прибудет еще одна комиссия. И я очень не хочу, чтобы кто-то случайно дал своей матери повод задуматься о моей личности или твоей судьбе.
– Каст не… – начала было я, но стихла под взглядом синих глаз.
– Даша, это риск. Причем неоправданный. Мне нужно закончить дела, и у меня нет возможности присматривать и за тобой, и за твоими питомцами, и за Дорсом с Кастом. Поэтому прощаться с друзьями ты будешь непосредственно из империи. Договорились?
Я глубоко вздохнула и кивнула. Точно знала, что не ослушаюсь этого приказа, и, вероятно, поэтому на глаза навернулись такие горькие, но такие нежеланные слезы.
Полар, блин. Шпионские игры. Совет Магов – чтоб ему провалиться! Даже попрощаться по-человечески не дадут.
– Не плачь, – сказал Эмиль мягко. Тут же приблизился, присел на корточки и, завладев моей ладонью, добавил: – Кто знает, как все сложится? Может быть, однажды ваши дороги снова пересекутся, и тогда ты скажешь все лично.
Увы, мы оба знали, что это отговорки – уж с кем с кем, а с Кастом я точно не встречусь. И это стало поводом громко хлюпнуть носом, а после и вовсе затребовать у Эмиля платок. Мне было очень больно, и даже тот факт, что переход в империю состоится не завтра, что еще есть время побыть рядом с новоявленным братом, приглушить эту боль не мог.
Глава двенадцатая
Утро субботы я, как и в прошлый раз, встретила в одиночестве, в собственной постели. Да, Эмиль снова покинул Академию Стихий на выходные – он сообщил об этом намерении еще вечером, когда я хлюпала носом в его объятиях. Только теперь меня не будили, а телепортировали на чердак спящей, так что пробуждение вызвало непродолжительный, но шок.
За окном, как и все последнее время, лил холодный осенний дождь, а света, который проникал в окна, категорически не хватало – на чердаке царил легкий полумрак. Правда, плохое освещение не помешало мне заметить коробку средних размеров, которая стояла на прикроватной тумбочке. И выглядывающий из-за коробки листок, подозрительно похожий на лист розы, тоже.
Эта находка стала поводом окончательно проснуться и плавно выскользнуть из-под одеяла. И замереть в нерешительности, потому что… на тумбочке действительно лежала алая роза, а коробка была обтянута бархатом, что намекало – внутри нечто ценное. Возможно, украшение.
А еще, приглядевшись, я обнаружила записку – она лежала под розой. В этот миг моя растерянность достигла пика, чтобы через полминуты смениться тихой радостью.
Подарок! От Эмиля! Бли-ин…
Неосознанно закусив губу, я подхватила коробку и открыла. Внутри, на подстилке из белого атласа, действительно лежало украшение – широкий браслет из белого металла, покрытый цветной эмалью. Я нахмурилась, потому что это сочетание – металл-эмаль – что-то напоминало, но очень скоро акцент моего внимания сместился – я принялась разглядывать узор и рисунок, помещенный в центре.
Это была какая-то стилизация. Нечто похожее на орла, который держит в клюве четырехлистный клевер. Само изображение было выполнено в цветах, близких к натуральным – желтый, коричневый, зеленый. А узор, оплетавший браслет, был составлен из разных оттенков синего.
Мне украшение жутко понравилось, и я, разумеется, поспешила его надеть. Браслет закрылся с громким щелчком и оказался чуточку великоват. Зато смотрелся изумительно!
– А… проснулась, – раздался в тишине чердака голос Зябы.
Монстр тут же проявился в своем любимом зеркале и, оценив ситуацию, добавил:
– И даже подарки уже нашла.
– Угу, – весело пробормотала я и выдернула из-под розы записку.
Подписи, как и в прошлый раз, не имелось, зато текст послания вызвал очень теплые чувства. Эмиль писал следующее:
«Прости. За всей этой беготней и смещением календаря я совершенно забыл о твоем дне рождения.
Надеюсь, еще не поздно поздравить?»
Блин! За всей этой, как выразился Эмиль, беготней я тоже о своем дне рождения забыла. А ведь он был не вчера и даже не позавчера, а недели так три назад.
Так что да, подарки дарить, определенно, не поздно!
На этом послание не заканчивалось, ниже было целых три постскриптума.
Первый:
«Браслет, разумеется, не краденый, но лучше надеть его после того, как уедем».
Второй:
«Сегодня после обеда ты встречаешься с Дорсом, равно как и завтра. Согласись, это лучше, чем сидеть и плакать…»
Третий:
«Ты, безусловно, и сама помнишь, но… милая, постарайся не делать глупостей. По крайней мере до тех пор, пока я не вернусь.»
Сама записка вызвала, разумеется, радость, а вот постскриптумы заставили скривиться.
Понятно, что товарищи по академии могут посчитать, будто браслет я украла, но, черт! Браслет мой, следовательно, только мне решать, как с ним поступить. Светить украшением, конечно, не стану, но снимать его категорически отказываюсь. Это первый настоящий подарок, сделанный Эмилем, и я не готова вернуть его в коробку.
В том, что касается Дорса, я только «за». Но вообще-то я и не собиралась рыдать. Ситуация, безусловно, грустная, но я слишком хорошо понимаю, что слезы ничего не изменят. К тому же вчера наплакалась. Причем так, что глаза до сих пор горят.
Ну а глупости…
Черт, этот третий постскриптум совершенно возмутительный. Если я когда-либо и совершала глупости, то ненамеренно – это во‑первых. Во-вторых, Эмилю хорошо известно, что в последнее время я сижу тише мыши и даже чихнуть боюсь. Так к чему подобное предупреждение?
– Что ты фырчишь? – ворвался в мои мысли голос Зябы.
Я сложила послание вчетверо, огляделась в поисках чего-нибудь, что можно приспособить под вазу, и только после этого ответила:
– Эмиль просит не делать глупостей. Будто меня хлебом не корми, только дай накосячить.
Удивительно, но Кракозябр мое возмущение не оценил. Хуже того, монстр заметно напрягся и отвел глаза.
Так-так-так…
– Зяб, – несколько раздраженно позвала я. – И как понимать твою реакцию?
– Да никак, – отмахнулся кшерианец. Но через миг шумно вздохнул и все-таки сказал: – Дашунь, мы с тобой, конечно, договорились, но если бы Эмиль не ушел из академии так рано, я бы успел его предупредить, и сейчас мы бы с тобой не разговаривали. Но Эмиль ушел до того, как… и поэтому я скажу. А ты, умоляю, отреагируй правильно.
Вот теперь я напряглась по-настоящему и решительно направилась к зеркалу.
– Что еще случилось? – спросила тихо.
А в ответ услышала:
– На пороге новая метка. Ее принесли на рассвете, и я успел отследить, кто именно.
Черт.
Страх? Разумеется, нет. Зато раздражение усилилось стократно. Вот только меток мне сейчас и не хватает. Для полного, так сказать, счастья.
– Ладно, и кто же это был? – выдохнула я.
– Селена, – сообщил призрачный собеседник. А после новой долгой паузы добавил: – На саму Селену, конечно, плевать, но меня сильно настораживает тот факт, что никто из ее подруг-приятельниц об этой затее, судя по всему, не знает. По крайней мере, никаких разговоров про метку я не слышал, хотя наблюдал за девушками очень пристально.
– Полагаешь, эта метка – часть того тайного плана, подсказанного Дербишем?
– Угу, – отозвался кшерианец.
М-да. Дела. Но паниковать раньше времени глупо, поэтому я вернулась к прикроватной тумбочке, положила записку с розой, а сама вооружилась косметическим пинцетом и окликнула спящего твира:
– Кузь! Новую метку на наличие магии проверишь?
Ушастый лис, упорно мнящий себя котиком, проснулся мгновенно. Тут же вскинул мордочку, сладко зевнул и поднялся на лапы, чтобы через миг соскочить с кровати и сонно посеменить на выход.
Ну а я, конечно, за ним.
Шагая вслед за Кузьмой, чувствовала себя параноиком со стажем.