И тут же, не мешкая, буквально на ходу, я расширила щит.
Не очень поняла, как мне это удалось – я действовала бессознательно, на инстинктах. Зато впервые этот самый щит увидела… Меня окружала прозрачная алая пелена, очень зыбкая и вместе с тем устрашающая.
В ту же секунду тишину парка прорезал еще один истеричный вопль Селены:
– Она может ставить щит!
– Видим, – ответил кто-то. Голос был мужским – басистым и предельно спокойным.
Я резко огляделась в поисках обладателя голоса, но вычислить, увы, не смогла. Зато обнаружила лорда Дербиша, который стоял, сложив руки на груди, и откровенно ухмылялся.
Он же и заявил:
– Не волнуйся, Селена. Щит ей не поможет.
Еще пара секунд, и картина происходящего сложилась окончательно – меня окружали больше дюжины магов, исключительно мужчины. Принадлежность к стихии? Воздух и огонь, если судить по цветовым гаммам в одежде.
– Опусти щит. – В этот раз Дербиш обращался ко мне. – Иначе нам придется атаковать.
– А если опущу? – поинтересовалась я. Собственный голос прозвучал на удивление спокойно, даже чуточку надменно. – Если уберу щит, что тогда?
– Тогда боли не будет, – ответил воздушник с серебряными волосами.
А кто-то другой, незнакомый, добавил:
– Ты умрешь быстро. Слово аристократа.
Жжение в груди резко усилилось, а я невольно охнула и пошатнулась. Как ни смешно, но эту реакцию приняли за неуверенность, и кто-то еще, очередной незнакомый, сказал:
– Правильно, девочка. Снимай щит и пойдем.
Угу. Щас.
Времени на препирательства не было, и я это понимала. Но, ведомая каким-то странным любопытством, огляделась снова, и вот что заприметила… Эти мужчины были похожи. Не все, но в общем и целом тут точно собрались родственники.
В памяти сразу вспыхнул рассказ Эмиля о том, куда в действительности пропадают иномиряне, и… нет! Никаких мурашек страха, никакой дрожи в коленях и прочих глупостей. Вместо этого новый локальный взрыв где-то возле сердца и вызванная им нестерпимая боль.
– Щит! – рыкнул Дербиш.
Но я уже не слушала. Мне пришлось сосредоточиться на собственной магии, которая бунтовала, и гораздо сильнее, нежели в прошлый раз. Внутренний огонь бесился, кусался и требовал, чтобы его отпустили.
– Нет! – прошипела я.
Обращалась, конечно, не к магам, а к своему огню. Но никто не понял…
– Дарья, ты проиграла, – сказал очередной незнакомец. – И лучше подчинись сейчас, потому что атаку ты не выдержишь.
На грани сознания всплыло еще одно воспоминание – испытание Огня, которое должны пройти все студенты факультета. Я это испытание фактически уже выдержала. Пойдем по второму кругу? Черт, а я не против!
Я вообще на все готова, только мне бы сперва усмирить не желающее подчиняться пламя!
Еще миг, и мир поплыл. Окружающая меня алая дымка стала ярче и четче, а лица нападающих и осенний пейзаж, наоборот, смазались. Тем не менее я видела, как холодное торжество, владевшее магами, сменилось недоумением и частично страхом. А Селена отступила, покинула дуэльный круг. Она нырнула в брешь в стене окружающего поляну кустарника в явном стремлении отойти на безопасное расстояние.
Но это была ерунда в сравнении с тем, что творилось со мной. Внутри бурлила адская смесь из осознанности, сопротивления и желания убивать. Последнее принадлежало не мне и откровенно пугало, зато все остальное…
Вот, значит, как! Приказали привести на Полар ради того, чтобы отдать мою кровь какому-то хилому, но очень родовитому ребенку! Верили, что я сдамся, а когда стало ясно, что забрать меня просто так не получится, надоумили Селену прислать черную метку и спровоцировать встречу наедине.
И ведь бывшая Каста, как понимаю, тоже к вашему многочисленному роду относится, верно? И Дербиш… Черт, а не поэтому ли заносчивый лорд так рьяно интересовался моими успехами и столь настырно отговаривал Эмиля от дополнительных занятий с иномирянкой?
Словно вторя моим мыслям, Дербиш выпалил:
– Гхарнов Глун! Это он ее научил!
Ситуация к веселью не располагала, но я улыбнулась. Нет, уж чему, а обороне Эмиль не учил. Он учил убивать!
Воспоминание о тренировках сыграло со мной злую шутку – внутреннее пламя взбунтовалось так, что мне пришлось сжаться, потом и вовсе на одно колено упасть, потому что устоять на ногах было невозможно. А пламя рванулось с новой силой, и в миг этого нового рывка меня с головой накрыло осознание – а ведь действительно убью. Уничтожу всех, кто стоит в этом круге.
Это было странно, страшно, но совершенно не ново. Я уже чувствовала подобное, когда стояла у дверей в комнату Каста и выслушивала очередную ложь о себе. Вот только в тот момент было совершенно ясно – убивать нельзя, а теперь…
Понимание того, что теперь меня не сдерживают никакие моральные факторы, было подобно удару бича. Я действительно убью! Вот только… я не хочу становиться убийцей. Знаю – это не Земля, а Полар, где все иначе, и очень четко сознаю – эти люди явились сюда, чтобы лишить меня жизни, но…
Видимо, прав был Эмиль, когда говорил, что во мне слишком силен гуманизм. Впрочем, дело не только в человеколюбии, есть еще кое-что – контроль. Точно знаю, если поддамся сейчас, то магия победит, а я проиграю. И тогда все, прощай, будущее.
Никто не говорил, но чем дольше я держала пламя, тем яснее понимала – если сейчас мой огонь выйдет из-под контроля, то я никогда его не покорю. Ведь огонь тот же хищник, он подчиняется лишь сильнейшим. Стоит укротителю хотя бы раз дать слабину, и все, хищник становится непредсказуем.
А раз так, то… никаких порталов домой. И никакой настоящей магии, только слабые пульсары! А смогу ли я, Дарья Лукина, уроженка мира Земля, жить без магии? Пару месяцев назад я бы сказала четкое «да», а теперь абсолютное «нет». Мне нужен этот огонь! И я лучше умру, чем сдамся.
– Сколько силы, – прошелестел очередной незнакомый голос. – Вы уверены, что малышка Танаис выдержит это переливание?
– Выдержит! – рыкнул Дербиш.
Я же снова невольно улыбнулась – ну вот и подтверждение. Все-таки не просто так пришли, а за силой.
– А чем же вы объясните мое исчезновение? – вмешалась в разговор я. Правда, теперь мой голос больше напоминал карканье вороны.
– Ничем, – бросил тот же Дербиш. И добавил с особой интонацией: – Да кому ты нужна? А фон Глун и младший альт Рокан побесятся и утихнут. Поверь, они не так сильны и влиятельны, как тебе кажется.
Поверить не получилось. Но и возразить я не смогла, потому что в следующий миг они все-таки атаковали. Причем ударили только воздушники!
Я понятия не имела о принципах защиты от магии других стихий, но после драки Эмиля с Фиртоном подозревала – урон от магии иной стихии больше. Тем не менее мой щит не просто выдержал, он даже не вздрогнул.
Еще миг, и я услышала новый, отданный предельно напряженным голосом приказ:
– Арбалеты!
А вот про это знала. В каком-то из многочисленных учебников вскользь, в сноске, упоминалось, что бывают случаи, когда против магии гораздо эффективнее использовать обычное оружие. Это, безусловно, был один из них. Ведь щит – чистая энергия, а тот же арбалетный болт – материя. И у материи порой действительно есть преимущество.
Понятия не имею, сколько было стрел, я видела лишь одну – ту, что летела в мое правое плечо. Железный наконечник при соприкосновении с пламенем щита расплавился и шлепнулся на землю, а древко вспыхнуло и сгорело без следа.
Тут же послышалась яростная ругань, и не менее яростный приказ:
– Перезаряжай!
Я же зажмурилась и… решилась.
Все это время, с самой первой минуты, я прекрасно помнила о данном Кракозябру обещании. Но при этом слишком хорошо понимала – мне достаточно малейшего активного магического действия, чтобы сорваться и потерять контроль над огнем. Вот и сейчас, вычерчивая символ экстренного вызова и вливая в него толику силы, я с величайшим трудом подавила яростный порыв внутреннего пламени, которое требовало: «Убей!»
Символ предназначался Касту, и я улыбнулась уголками губ, когда почувствовала отклик. А со следующего символа, адресованного Дорсу, сбилась, потому что прямо напротив лица вспыхнуло древко нового арбалетного болта.
Еще одно бесконечно долгое мгновение, и душу охватила паника. Просто я представила, как Каст возникает здесь, в круге, под прицельным обстрелом, но…
– Что за гхарн?! – выпалили рядом.
Я резко вскочила на ноги и тут же ощутила вторжение в контур щита. И облегчение, потому что абы кого щит пропустить не мог.
– Что за гхарн тут творится?! – повторил Каст, подскакивая ко мне и привычно обвивая рукой талию.
– Альт Рокан, уйди! – прошипел Дербиш. – Уйди, пока самого не уничтожили!
– Уничтожили? – переспросил рыжий.
Мир перед глазами по-прежнему двоился, а реальность как будто сжалась, превратилась в скомканный в кулаке лист бумаги. У меня не было сил взглянуть на Каста, а идею призвать Дорса я оставила, ибо уверенности в том, что водник сумеет столь же беспрепятственно втиснуться под мой щит, не было.
– Альт Ро… – начал было Дербиш. Кажется, хотел призвать короля факультета и потомка известных фамилий к разуму, заставить отступить. И шанс был – ведь нас всего двое, а нападающих не меньше дюжины.
Но они плохо знали Каста.
– Что здесь происходит?! – взревел парень.
И как только он замолчал, я выдохнула:
– Убивают меня, Каст.
– Почему? – рыкнул брат.
– Потому что отчаялись взять живой.
– А для чего тебя хотели взять живой? – В интонациях Каста ничего не изменилось, но я действительно знала рыжего слишком хорошо. Его бешенство достигло крайней стадии. Подозреваю, что даже глаза божественным светом запылали.
Врать я, конечно, не собиралась.
– Для того, чтобы передать мою магию какой-то Танаис.
– Ах вот оно как…
Все. Зрение окончательно отключилось. Вместо алой пелены щита, перекошенных ненавистью лиц, унылого осеннего пейзажа и далеких стен замка перед глазами встала тьма. Зато ощущения не только не исчезли, наоборот – усилились.