— Нам нужен камень, его можно собирать руками людей, а потом просто изымать из хранилищ, и будет неплохо, если в этом нам помогут сами люди.
Дымил костёр, все расселись прямо на продуваемой всеми ветрами земле, вроде как каждый сам по себе, но при этом стараясь держаться ближе ко мне, а позади вытирался перемазанный в животном жире здоровенный Чут.
— А почему мы вообще у кого-то что-то просим и вымениваем⁈ Мы можем пойти, как зимой, и взять всё силой!
— Потому что мы сейчас голь — почти такая же полная, нищая голь, что живёт на улицах любого города и кормится объедками.
— Как так? Вы владыка большой территории, если захотите — три тысячи воинов встанут по мановению когтя! А если немного подождать, то и четыре тысячи! Молодняк подрастёт — и того больше!
— Этого мало. Мы вооружили сотни воинов, но после боя оружие сломается, и у нас ресурсов даже всё починить может не хватить. У нас есть золото и серебро, что награблено, но ручеёк его слишком тонок. У нас есть порох, но селитры и другого необходимого для производства слишком мало. Мы разобрались с голодранцами, но помните тех всадников, в позапрошлом году, когда возвращались из похода на Форпост? Если бы мы с такой армией столкнулись? Хоть с кентаврами или кочевниками — победили ли бы? Молчите, не знаете. Вот и я не знаю. А те восставшие хаоситы — как они оказались в подземелье? Когда я думаю об этом, то понимаю, что нам надо быть ещё сильней, когда они попробуют проверить, что у нас творится.
— Но ведь сюда-сюда, в пустошь, раньше никто не лез!
— Не лезли потому, что и опасности тут ни для кого не было. Ну совершит племя набег на село и похитит кого — мелочи. А сейчас мы, возможно, задели чьи-то интересы. Или заденем наверняка, когда полностью откроем дорогу для торговцев через горы. А мы это можем сделать, главное не упустить добычу из рук. — посмотрел я на короткие толстые когти, в которых нет-нет и проглядывалась какая-то светло-серебряная жилка. — А для этого нам нужно очень много всего.
Они задумались, а я смотрел на командиров, выискивая глазами тех, кто на самом деле задумался, а кто просто притворяется.
— Потому надо не показывать и то, что уже у нас есть. В горах нас официально будет всего отряд «Быков», а потому давим на жалость и выпрашиваем всё, что можно, пока сами не научились создавать в достаточном объёме! Это, Гиз, к тебе относится. Именно ты будешь вести переговоры. Давайте прикинем ещё раз, что нам надо в этот раз просить за истребление вонючек.
— Гиз, особенно нужны инструменты, станки, учебники, книги по фортификации… Оружие и доспехи не так важны, как эти вещи. Даже не знаю, как обосновать это для нуждобычного вроде как отряда. Нам нужен хороший металл и карты этих гор с рудными залежами, вернее — шахтами (с залежами вряд ли дадут), и не поверю, что у гномов их нет. Обосновать это можно тем, что нам надо знать, где обитают те или иные племена, и не прячутся ли они в местах бывшей добычи. Если не удастся — надо укреплённое рунами оружие, качественный гномий порох, их ружья, баллисты, арбалеты — хотя бы один-два на разбор, скот.
— Слышал я, что есть мастера, что могут сделать татуировки на голом теле, что обладают силой отводить вражеские клинки…
— У гномов водятся такие?
— Не знаю…
— Гиз, тогда и об этом поспрашивай.
Передали свежую порцию мяса, и на какое-то время мы прервали беседу, набивая опустевшие животы.
Глава 16
В пути охота была удачна, и как минимум передовой отряд смог набить свои животы свежатиной и взять запас свежего мяса с собой.
Одним из любимых блюд местных племён и кланов как в походе, так и в повседневной жизни являлась кровяная похлёбка — скинутые в кожаный мешок мясные и жировые обрезки, особенно с голов, или остатки с костей, которые нельзя было утащить с собой в виду их тяжести, вплоть до кожи, копыт, хвостов, ног/лап, степные травы: колосья житняка, рубленные побеги молодого качима (он же перекати-поле), листочки колючей курчавки, листья мелкой кустарниковой вишни (и прочих трав, что имеют интересные для каждой отдельной особи оттенки запаха, что порой приводит к интересным результатам) и всё залито собранной кровью. Кровь сцеживали тоже по-разному: либо по чуть-чуть у зверей (и рабов, но это наказывалось) через надрезы, либо после охоты, вскрывая грудину у перевернутой на спину туши убитой твари и вычерпывая оттуда, либо часто просто брали за ноги и просто поднимали вверх, и тогда через шею, где уже не было головы, озерцо крови вытекало в подставленную ёмкость.
Кровавую похлёбку часто даже не варили, так как или времени не было, или топлива, или ночью чтобы не выдать своё местоположение огнём. Потому сваливали все ингредиенты в кожаный мешок и таскали за спиной весь день или два, а то и больше, а потом уже ели/пили получившуюся настоявшуюся густую «похлёбку».
Потому такие моменты в войске, где были собраны разные расы, периодически случались, как сейчас:
— Хлебай давай-давай! Вкусно!
А в ответ звуки рвотных позывов, издаваемых не привыкшим к подобному Курту.
Впрочем, на удивление, тот же Шлиц отреагировал на это блюдо нормально:
— У нас похожее блюдо называют шварцзауэр, а у соседей — блютгемюз, правда там это обычно проваривают…
— Давайте вернёмся к тому, что ещё забыли обсудить. Вопросы у кого-нибудь есть?
— Зачем нам вообще что-то заказывать именно у гномов?
— Потому что они настоящие мастера, делающие качественные и уникальные вещи.
— Гномы, мерзкие коротышки… Зачем мы с ними только общаемся…
— Почему ты к ним так относишься?
— Они… они пахнут плохо… Да и живут они слишком рядом! А это уже повод не любить! Соседи для того, чтобы воевать, а сосед соседа — чтобы дружить и помогать! Всегда так было.
Крысы затрещали одобрительно на эти слова Струха.
Лекарь Одд, что и так сидел как на иголках, выпрямился во весь рост, напоминая швейную тонкую иголку, что так и хочет кого-то уколоть:
— Я хотел узнать, почему людей сделали рабами, а не отправили в рабочие отряды, как вами было обещано ранее всем людям вашего племени?
— Хьяльти, ты сейчас о каких людях говоришь?
— Я говорю о наёмниках, тех воинах, что сражались против нас на Червивых холмах! Разве они не заслужили того, чтобы дать им возможность жить или работать на лучших условиях? Люди же равны в правах с… с вашим видом! Вы нарушили обещание!
— А ты думаешь почему их назвали экорше-живодёры? Откуда такая слава? А?
— Живодёры… Эээ… Ну, животных убивают.
— Да, занимаются убоем животных и сдирают с них шкуру. Вот только для тех, кто собрался в этих отрядах, люди тоже животные.
— Я не верю!
— А ты их вещи смотрел? Там у половины тех, кого мы повязали, есть какой-нибудь талисман из светлой тонкой кожи. Или ты думаешь, что я придумываю?
Хьяльти лишь пожал плечами. Он видел лишь истязаемых людей, мужчин, что сражались против нелюди и проиграли. И он был полон решимости облегчить их участь.
— Вы и с гномами так сделаете?
— Если увидим, что они этого заслуживают. — пришла моя очередь пожимать плечами.
— Это безжалостно и бесчеловечно, творить подобное! — вдруг выдал монашек.
Я вздохнул. Ну вот что с ним?
— Это жизнь. Обычная борьба за жизнь.
— Гномы, как и люди, достойны жалости! Мы цивилизованные народы и достойны лучшего отношения!
Все присутствующие если не зашипели от гнева, то рассмеялись.
— Да, а где ты видел жалость, здесь, в пустоши, да и просто вокруг? Ты видел хоть как самки пожирают своё потомство в голодный год? А? А когда человеческие культисты режут детей в городах? Когда вампиры выпивают досуха целые семьи? Когда от сивухи сумасшедший забивает свою семью, потому как они, семья, вылили его кувшин в канаву? Когда от болезней вымирают целые провинции? Когда выбивают налоги у бедняков, и они готовы продать собственных детей! Когда дворяне используют право первой ночи? Вы говорите, что зверолюды, вампиры есть зло в чистом виде, но забываете, что они лишь прямое порождение ваших собственных пороков! И Хаос не делает никого хуже! Он только усиливает то, что и так уже есть, то, что вы сами в себе взрастили!
Я начал распаляться. Несколько последних лет жизни я только и видел, что тут происходит, что среди «цивилизованных» народов, что у «диких».
— А ты думаешь, что гномы лучше? Тогда почему в гномьих городах не живут никакие другие расы, раз они такие хорошие? Они даже рабов не держат! Знаешь почему? Потому что, как говорят, они убивают всех, кто заходит на их территорию! И я этому верю! Мы уже живем в аду, монах, в месте, где понятия «жалость» нет или оно весьма размыто! Жалостливо ли оставить в живых зеленокожих, когда они съели твоих родных? Стоит ли их отдать на кормёжку голодным хвостатым рабам? Или продать в рабство, а потом узнать, что их всех принесли в жертву?
— Если человек лжёт, лицемерит — это плохо, но могу понять. Многие врут. Но если слуга бога так себя ведёт — тогда как понять, а? Как тогда понять, если он в лицо вам чёрное за белое выдает, и язык его не костенеет? Или может быть, если священнослужитель солгал, тогда что же, нет бога? Когда ты, начинающий служитель своего бога, защищаешь людей, которые недостойны легкой смерти, как к этому относиться⁈ Вы, священники да служители, орденцы всякие, подрываете веру в своих богов лучше, чем ваши враги! Бога нет, Хьяльти, нету его, и это всё обман один. Так выходит! Ведь если бы он был, то никогда бы не допустил того, что творят те, кто прикрывается его именем. Он бы сжёг их, растоптал, раздавил, разверз бы под ними землю! А не дозволял продолжать говорить одно, а творить совершенно другое.
— Бог есть! — вспыхнул прильнувшей к щекам кровью монашек. — Просто порой случаются накладки, и право на исправление таких сущностей и ситуаций даровано инквизиции! Ведь хаос не дремлет! Он развращает, губит всё хорошее, и даёт жизнь, взращивает в нас всё плохое! Но мы стараемся! Стараемся быть лучше!