*****
Ночь прошла на удивление спокойно. То ли драконий камень все-таки помог, то ли Геральд действительно решил подождать, пока я приду к нему сама. Что ж, у меня для него плохие новости – ждать ему придется очень и очень долго.
К приходу Марты я была полностью собрана, облачившись в максимально скромное из развратных платьев в моем гардеробе. И теперь с нетерпением ждала ее, меряя шагами комнату. Понимая, что от того, что она мне расскажет, будет зависеть очень многое.
Прислужники инквизиторов и Ивона запугивали нас с сестрами, говоря, что для высших мы всего лишь игрушки на пару ночей. Вот только теперь я точно была уверена, что они врали. По сути, все эти годы мы жили в большом заблуждении. А что же на самом деле? Говорил ли о подобном кто-то из высших демонов? Я постаралась вспомнить и поняла, что нет. Они очаровывали, соблазняли нас – несомненно. Пытались затащить в постель – сколько угодно, сразу же. Требовали послушания, говорили, что мы принадлежим им – да. Да!
Но… если они не убивают нас, тогда почему ни одна из сестер не вернулась обратно за все эти годы? Нескольких, возраста Марты, я видела в замке, но где остальные? Что с ними стало?
Брана, как же все сложно!
…Марта пришла в тот самый момент, когда я уже собиралась идти искать ее, не в силах находиться в замкнутом пространстве своей роскошной клетки. Как всегда, отрешенная, с потухшим взглядом, она невозмутимо стала расставлять мой завтрак на столике.
– Марта, – тихо позвала я, улучив момент, когда она оказалась совсем рядом. – Я знаю, что они не убивают наc, мы нужны им для чего-то другого.
Чашка в руках ведьмы дрогнула, и ее содержимое немного пролилось, расплывшись по столешнице бурым пятном.
– Одного не могу понять, – продолжала я, – почему ты такая, что стало с твоей силой?
Марта подняла на меня взгляд, в котором плескалась застарелая боль. «И тоска, – с содроганием вдруг поняла я. – Жуткая, животная тоска».
– Марта, прошу, мне очень важно это узнать…
– Хорошо, я скажу тебе, Мадлен, – голос ведьмы был абсолютно безжизненным. – Почему я такая? Все просто – я не справилась. Ты ведь уже и сама поняла, что высшие демоны ищут именно ведьм, потому что обычным девушкам не устоять перед их безумной притягательностью. Вот только и не всем ведьмам это под силу. У меня не получилось, хотя видит великая Хелла, я пыталась! Боролась с собой, а в итоге… – ведьма замолчала, тоскливо глядя в окно, а у меня екнуло сердце от нехороших предчувствий. Кажется, я уже знала ответ.
– Их притягательность – это часть их самих. Их магии, их сути. Они ведь охотники. Я хотела их, Мадлен. С каждым днем, проведенным в этом замке, все сильнее. Я желала их. Каждую минуту, проведенную рядом. Не важно, кто это был. Я сходила с ума и готова была скулить, ползать перед ними на коленях, лишь бы один из них снова подарил мне свою любовь. Я отдала себя всю, без остатка, всю свою магию.
– Что… Они ее отняли??
Марта покачала головой: – Они здесь ни при чем. Просто я находилась на грани и подпитывалась ей, снова и снова, чтобы быть желанной для них, чтобы дать им больше, вкуснее… Пока она не иссякла… Из жалости они оставили меня здесь, как и еще нескольких, ты видела их в замке. Но иногда… даже без силы, я чувствую, как во мне вновь просыпается страсть. Мучительная. Нестерпимая.
Глаза Марты стали безумными, и, наклонившись ко мне, она горячо зашептала: – Им нельзя противиться, Мадлен. Невозможно, неправильно. Ты тоже не сможешь, и тогда ты поймешь меня…
Я отшатнулась, глядя на нее с жалостью. Бедная, кажется, она лишилась рассудка. Но Марта лишь усмехнулась, покачав головой.
– А Ивона?
– Ивона тоже на грани, ты разве не поняла по ее поведению?
Я потрясенно молчала. Теперь понятно, почему Ивона так люто ненавидит нас всех – мы для нее соперницы. И… наверное, поэтому Геральд тогда сказал, что с нее достаточно.
– Да, – Марта, внимательно следившая за мной, утвердительно кивнула. – Геральд удерживает ее, дал ей эту должность, но все бесполезно.
– Почему он тогда не отпустит ее? Возможно, вдали…
Марта вновь покачала головой.
– Это невозможно, высшие демоны надежно хранят свои тайны, к тому же… она все равно не сможет без них, их магия действует вроде привязки.
– Что? – потрясенно выдохнула я.
– Ментальной, физической. Мы остаемся зависимыми от них навсегда. Просто смирись.
– Не-ет, – я затрясла головой, – не хочу даже думать об этом! Я ничего не чувствую к ним.
– Ты так в этом уверена? – Марта пытливо смотрела на меня.
А я задумалась. Этот будоражащий бархатный шепот, прикосновение горячих пальцев, вызывающих сладкую дрожь, поцелуй… Было ли мне неприятно? C отчаянием я поняла, что нет.
– То-то же, – ведьма удовлетворенно кивнула. – Послушай мой совет, девочка, покорись ему. Геральд самый сильный из них, он происходит из императорского рода. Перед ним тебе точно не устоять.
– Да как ты можешь такое говорить, – зашептала я, боясь, что нас кто-нибудь может услышать. – Они называют нас шлюхами, ставят рабские метки, забирают из семей навсегда…
Марта смотрела на меня, не мигая, ожидая, когда я закончу.
– Ты ведь хочешь знать, почему ни одна из сестер не вернулась домой? Я права?
– Да, – мой голос все-таки дрогнул. Неужели сейчас я услышу то, о чем раньше могла лишь гадать?
– Я скажу тебе, но лишь потому, что он разрешил. Геральд сказал, что ты будешь расcпрашивать меня.
Что? Я вдруг показалась себе мотыльком, угодившим под стекло. Что еще он знает обо мне и о том, что я сделаю дальше?
– Сестры ушли вместе с ними, в их мир.
Я не могла поверить в услышанное. Ушли вместе с демонами?
– Хочешь сказать, их заставили?
– Нет, Мадлен. Они ушли добровольно. Они справились… в отличие, от меня.
– И в качестве кого же? – мой голос дрожал от злости. – Шлюх, что всегда под рукой? Правда, удобно? Захотел и…
– Я сказала тебе все, что мне было велено, – перебила меня Марта. – Больше мне добавить нечего.
Ведьма ушла, заставив меня в ярости сжимать кулаки.
*****
Спустя час, полностью взяв себя в руки, я торопливо шла по пустынному замку, разыскивая Кайдена. Одна из служанок, встреченных по пути, подсказала, где его искать.
«Что ж… теперь игра пойдет по новым правилам, – думала я. – Жаль только, что демоны скоро тоже это поймут».
Кайден сидел на диване в одной из роскошных гостиных, закинув ноги на низкий столик перед камином и задумчиво глядя на огонь. Камзол был небрежно откинут на подлокотник, белая рубашка расстегнута, не скрывая загорелой рельефной груди мужчины.
«Красивый, – невольно подумала я, окидывая его взглядом. – Наглый, порочный, но именно это в нем и цепляет… наверное».
– А! – мое появление не осталось незамеченным. – Наша неприкосновенная добыча! – мне отсалютовали бокалом с красным вином.
Он что, пьет??
– Зачем пожаловала, малышка? Или ты передумала и решила отдаться мне прямо сейчас? – черные магнетические глаза смотрели на меня не мигая. Лишь в глубине их пульсировал опасный огонь.
– Послушай, Кайден, – в очередной раз я с удивлением отметила, что свободно говорю ему «ты», в отличие от других инквизиторов. – Я хочу предложить тебе сделку, – я с опаской оглянулась по сторонам, не желая, чтобы у этого разговора нашлись ненужные свидетели.
Высший хищно прищурился, и я поняла, что его расслабленность – всего лишь очередная маска. Цепкий взгляд впился в меня сотнями игл – изучая, оценивая.
– Это даже интересно, – протянул демон, вальяжно откинувшись на спинку дивана. – И что же ты хочешь?
– Помоги мне спастись.
Рисковала ли я, открываясь перед ним? Однозначно. Но я также понимала, что мне не переиграть демона, если попытаюсь его обмануть. И сейчас с замиранием сердца ждала, что Кайден схватит меня и отволочет в подземелье. Однако время шло, а демон не двигался с места, продолжая смотреть нечитаемым взглядом.
– Как интересно… – протянул он. – Сбежать, значит, хочешь… от нас…
Мгновение – и высший оказался вдруг рядом. Сильные пальцы обхватили мой подбородок, запрокидывая лицо вверх, и демон, что был гораздо выше, наклонился, почти касаясь моих губ своими.
– От нас не сбегают, малышка, – пристальный мерцающий взгляд заглядывал, казалось, в самую душу. – Нам покоряются, нас боготворят, – вкрадчивый искушающий шепот. Его губы слегка коснулись моих, сразу же отстраняясь.
– Положим, я мог бы подумать над твоим предложением. Что ты готова дать мне взамен, раз уж мы заговорили о сделке?
Вот оно! Я знала, что он обязательно спросит, и заранее приготовила ответ, сама поражаясь тому, как я вообще не боюсь говорить ему… это.
– Я знаю, что вы питаетесь нашими эмоциями. Скажи, какие тебе нужны, и я постараюсь отдать их – все, что смогу.
Кайден мгновенно напрягся, готовый в любую секунду сорваться, чтобы… Чтобы что? Ответа у меня не было. Но я чувствовала, что в эти самые секунды, возможно, решается моя судьба.
– Гер запретил трогать тебя, – яростно зашептал он, вжимая меня в свое напряженное тело. – Мне и другим. Но если бы ты знала, как я хочу разложить тебя прямо здесь и сейчас… И наказать… За наглость. За дерзость… Почувствовать все эмоции сполна… Как ты посмела считать, что я пойду против брата? – почти прорычал он.
Что? Они… братья? Мне захотелось расхохотаться над собственной наивностью и глупостью. К кому я пришла, чтобы заключить сделку?
– Но тебе повезло, малышка, – Кайден провел носом по моим волосам, с шумом втягивая воздух. – Я люблю разные эмоции, и, пожалуй, в твоем предложении что-то есть. К тому же… – он странно оскалился, – это будет даже забавно, посмотреть, как ты будешь пытаться cбежать от него. Думаю, надо дать тебе маленький шанс.
– Так ты мне все же поможешь?
– Я подумаю, ведьмочка. А пока тебе лучше уйти.
– А оплата? – неуверенно произнесла я, – ты не будешь брать ее сейчас?
– Правда этого хочешь? Сама? – руки Кайдена надавили на плечи. – Сейчас мне нужно только одно… Ты готова?