– Силой и магией, данными мне, я обещаю делиться с тем, кого знаю под именем Кайден, своими добровольными эмоциями. В обмен на помощь в спасении и защиту.
Кайден нахмурился, ему явно не понравилась моя формулировка, однако он принял из моих рук кинжал и в точности повторил мои действия, завершая их собственной фразой:
– Клянусь магией высшего демона помогать этой ведьме по мере сил и возможностей и принимаю ее плату эмоциями. Любыми.
Капли крови, что стекали по коже вниз, капая на ковер, вдруг застыли в воздухе и засияли, окружая нас с демоном алым кольцом. В следующий миг оно вспыхнуло и исчезло, что означало только одно: магическая сделка вступила в действие и отменить ее можно только по обоюдному согласию сторон.
Брана, что я наделала! Заключила сделку с высшим демоном! Надеюсь, я не пожалею об этом.
*****
– Что дальше? – хрипло произнесла я, глядя на мужчину.
– А дальше тебе придется как-то ослабить действие метки, – он красноречиво посмотрел на мое запястье, где красовалась роза в терновом венце. – Если этого не сделать, Гер найдет тебя где угодно.
– Слушай, – я просто не могла не задать этот вопрос, а сейчас, кажется, было подходящее время. – Зачем ему искать меня? Он может взять любую другую, ту же Ивону, например…
Кайден иронично на меня посмотрел: – Ты ничего не знаешь о демонах. Если мы выбрали для себя добычу – будем преследовать ее до конца. Мы хищники, Мад-лен. Ивона никому не интересна, ты понимаешь меня?
О да, кажется, я понимала. Стало вдруг обидно за сестер, с которыми демоны играли в свои опасные гурманские игры.
– Ты спрашивала, почему я согласился. Сейчас догадалась?
Кайден поймал мой настороженный взгляд и едва заметно улыбнулся: – Наша игра продолжается, малышка, и мне саму интересно, чем она завершится.
Вот я и получила ответ на свой вопрос. Что ж… По крайней мере, он был честен. Наверное. Для него я тоже добыча, с которой он просто немного отошел от привычных правил, даже не думая отказаться от преследования. Но… другого союзника, у меня все равно нет, ведь так?
– Как мне избавиться от его метки?
– Мне нравится твой рациональный подход, – демон переместился к креслу и уселся на него, небрежно закинув нога на ногу. – Для начала, тебе придется проникнуть в его кабинет.
– Что? – мне показалось, я ослышалась.
– Ты там однажды была, когда тебя привезли в замок, – Кайден пропустил мое замечание мимо ушей. – В кабинете расположен сейф, в котором Гер хранит артефакты и прочие ценные вещи. Тебе нужно найти кристалл серебристого цвета, хранящий часть его силы.
– И что мне с ним делать?
– Можешь украсть, но я не советую.
Он что, издевается??
– Достаточно будет приложить его к метке на несколько секунд, чтобы он втянул в себя ее действие, – неохотно пояснил демон.
– Но как я открою сейф? Ты мне поможешь?
– Нет, – высший смотрел на меня не мигая. – Мою магию тут же засекут, стоит мне переступить порог кабинета. А вот твою… – он замолчал, давая мне возможность догадаться самой.
Кажется, я поняла. Геральд обезопасил свой кабинет от других высших, а вот защиты от ведьм на нем нет. «Естественно, – горько подумала я. – Высший инквизитор и представить не может, что какая-то сумасшедшая посмеет пойти против него». Плохое в этом было только одно – мне все придется делать самой.
– Как я открою сейф, там наверняка стоит особая защита?
– Здесь я тебе помогу. Вот, – Кайден стянул с мизинца перстень с камнем, по виду напоминающим мерцающую звездную ночь. – Наш родовой артефакт, а мы, как ты помнишь, братья. Это дубликат ключа от сейфа.
– И его не засекут? – я буквально чувствовала, что где-то во всем этом точно должен быть подвох.
– Если все сделаешь быстро, то нет. У тебя будет всего десять секунд, так что не советую копаться в других ценностях. И да, лучше сделать все сегодня ночью, пока Гера нет в замке.
Я облизала вмиг пересохшие от волнения губы. Десять секунд – это много или мало? Наверное, мне должно хватить.
– Мад-лен, – горячий, пристальный взгляд демона впился в меня. – Пришло время получить мою первую плату, – и Кайден медленно направился ко мне.
*****
– Не бойся, – порочный наглец ловил каждую эмоцию на моем лице. Смятение. Ужас. Неверие. – Мы заключили сделку, помнишь?
– Что ты хочешь… сейчас? – голос прозвучал странно хрипло, но я заставила себя стоять на месте, почти не дыша.
– Дай подумать… – Кайден остановился напротив, в шаге от меня. – Может, покажешь мне… что-нибудь? Например, свои самые счастливые воспоминания?
– Ладно. Я попробую, – кивнула я. – Как это сделать?
– Просто вспоминай. Можешь даже прикрыть глаза, – будоражащий шепот опалил ухо. – Я почувствую их.
Я послушно закрыла глаза, стараясь не думать о демоне, стоявшем вплотную ко мне. Счастливые воспоминания, мне нужны самые яркие из них, чтобы демон насытился. В памяти проносились живые картинки, одна за другой: вот я готовлю зелье для соседского малыша, который сильно болеет, а позже ко мне приходит его мать и благодарит со слезами на глазах. Нет, наверное, не то.
Вот я на рассвете иду по летнему лесу. Трава еще мокрая от росы, и на ней, дрожа, блестят крупные радужные капли. Заглянешь в такую – и можно даже увидеть свое отражение. Птицы поют в изумрудной листве, радуясь новому дню, и я, сдернув с головы ненавистный чепец, радуюсь вместе с ними, подставив лицо теплым лучикам солнца, золотящего мои длинные волосы. Снова не оно. Может, это?
Бабушка сидит рядом с моей узкой кроватью и рассказывает мне. О наших сестрах, о той силе, что мы обладаем, о том, что лишь от нас самих зависит, использовать ее во благо или во вред. И о том, что не важно, что нас преследуют, главное, оставаться собой.
– Во вред точно не буду, – упрямо говорю я, хмуря брови, – и меня никто не будет преследовать!
Бабушка гладит меня по волосам, грустно улыбаясь. Нет, это… не совсем то, что мне нужно.
…– Мамочка, – я крепко обнимаю самого близкого мне человека, заглядывая в изумрудные глаза, лучащиеся добротой, – я так люблю тебя.
– И я тебя, Мади. Больше жизни.
– Мы ведь всегда будем вместе, да? Даже когда я вырасту, и стану такой же красивой, как ты?
– Конечно, – шепчет она, целуя меня в макушку. – Я всегда буду рядом с тобой. Всегда…
– Довольно!
Я распахнула глаза, невидяще глядя на демона, и лишь потом запоздало поняла, что в них застыла пелена невыплаканных слез.
– Это были твои самые счастливые воспоминания? – Кайден невесомо коснулся пальцем моей щеки, стирая слезинку, предательски устремившуюся вниз.
– Да, – я не знала, что еще сказать. Наверное… ему не понравилось? Счастье, отравленное горечью боли – вряд ли это может быть вкусно.
– Переодевайся, у нас мало времени.
Высший отошел от меня, так больше ничего и не сказав.
*****
Кайден довел меня до кабинета Геральда и ушел, еще раз напомнив, что у меня будет всего десять секунд.
Странно молчаливый, без всегдашних своих наглых улыбок и шуточек. И это… немного нервировало. Что, если он решит разорвать нашу сделку? Что, если я ему не подхожу, ведь если подумать – у меня в жизни было мало хорошего. Бежать, скрываться, снова бежать. Тихие моменты счастья рядом с медленно угасающей бабушкой, так и не оправившейся от потери единственной дочери. Мы обе не оправились. А потом я осталась одна. Совершенно одна.
Отбросив в сторону тяжелые мысли, я взялась за кованую ручку двери в форме оскаленной пасти ящера, в любую минуту ожидая подвоха, например, что дверь не откроется. Но, кажется, пока мне везло. Дверь оказалась не заперта, и я бесшумно проскользнула в узкую щель, прикрыв ее за собой и настороженно оглядываясь по сторонам. Да, это было то самое помещение, куда меня приволокли в первый день, чтобы поставить проклятую метку. Разве что камин сейчас не горел, и по углам залегли опасные черные тени.
Больше не мешкая, я двинулась прямо к рабочему столу, обтянутому черной кожей, невольно отмечая порядок, царившей на нем. Сейф был тут – прятался за одной из тяжелых портьер, вмонтированный в каменную стену. На его металлической крышке виднелась странная вязь непонятных узоров, но мне некогда было рассматривать их. Сердце отчаянно билось. Что, если помимо кристалла, я найду сейчас свой медальон? Он наверняка хранит его здесь. Приложив перстень Кайдена к круглому отверстию замка, я затаила дыхание. Внутри что-то щелкнуло, и крышка открылась, явив мне несколько полок, на которых лежали бумаги, стояли бархатные черные футляры, размещались различные артефакты. У меня десять секунд.
Мой взгляд лихорадочно скользил по содержимому сейфа, пытаясь отыскать серебристый кристалл. Восемь секунд. Как назло, его нигде не было видно, неужели он в одной из коробок? Я стала лихорадочно открывать их, пытаясь его отыскать. Пять секунд. Не было! Его нигде не было! Дрожащими руками потянулась к артефактам, осторожно отодвигая их в сторону, понимая, что у меня просто не будет времени разложить их обратно так, как они лежали изначально. Три секунды.
Кажется, есть! Серебристый кристалл лежал в самом дальнем углу, и схватив его, я тут же прижала его к метке. Ну же, давай, погаси ее! Кожу кольнуло ледяными острыми иглами, как будто магия Геральда проникла внутрь. Две секунды. Пожалуйста, быстрее! Метка бледнела, истаивая прямо у меня на глазах. Еще чуть-чуть, ну же! Одна секунда. Медлить было нельзя. Я молниеносно зашвырнула кристалл обратно и лишь в последний момент, уже захлопывая сейф, увидела вдруг его… Мой медальон, что, тускло поблескивая, одиноко лежал у дальней стены. Крышка закрылась с тихим щелчком, и я сползла на пол, прислонившись к ножке стола.
Брана! Почему я не заметила его сразу! У меня был шанс достать его, а я его упустила, начав не с той полки. Может… может Кайден даст мне свой перстень еще один раз? Но когда это будет, и будет ли подходящий момент? Думать о том, что Геральд заметит его исчезновение, не хотелось. Я перевела взгляд на метку, что была почти не заметна. Надеюсь, хотя бы здесь у меня получилось.