…Тихий звук приоткрываемой двери заставил замереть, а после метнуться под стол, затаившись. Я не думала, действовала лишь на голых инстинктах. Кто мог пожаловать к высшему демону ночью? Кайден? Решил проверить, справилась ли я? Я тут же отринула эту мысль – Кайден ясно дал мне понять, что его магию засекут. Тогда кто, хозяин этого кабинета? Но Геральд не стал бы так… красться. А я чувствовала… скорее чувствовала, чем слышала, осторожные невесомые шаги, что приближались к тому месту, где я находилась. Милостивая Брана, помоги!
Сердце замерло, я даже дышать перестала, когда перед расширившимися глазами мелькнула черная тень… платья? Да, несомненно, это было оно. И сейчас его обладательница что-то искала на столе, пока я сидела под ним, молясь остаться незамеченной.
– Где же он? – прошипел тихий голос, который я тут же узнала. Ивона! Что она здесь делает?
Ведьма, меж тем, обошла стол и уверенно двинулась к сейфу. Послышалась какая-то возня, металлический скрежет, а после все стихло, и я поняла, что она ушла. Я рухнула на пол, растирая затекшие ноги и пытаясь прийти в себя… понять… осознать.
Что Ивона могла делать в этот час в кабинете высшего инквизитора, и что пыталась найти? И… раз она тоже пыталась вскрыть сейф Геральда, может ли быть такое, что она на нашей стороне? Ответа на этот вопрос у меня не было.
Глава 16
На следующее утро Марта сообщила мне, что через час мы выезжаем на прогулку – ту самую, о которой вчера говорила Ивона. Я лишь рассеянно кивнула, думая о своем и… отчего-то страшась встретиться с Геральдом. Что, если он уже заметил, что сейф открывали, и понял, кто мог это сделать? Что, если Кайден выдаст меня?
«А еще он может заметить, что метки на твоей руке больше нет», – зловеще прошептал внутренний голос, и я торопливо направилась в гардеробную, чтобы выбрать себе платье с длинными узкими рукавами.
Всех нас снова усадили по крытым экипажам, окруженным исключительно высшими, и процессия медленно двинулась в путь.
– Как думаете, зачем они везут нас туда? – рыженькая Хильда явно нервничала.
– Просто погулять, Хильда, – ее подружка Агата неосознанно тронула новый сверкающий кулон, висевший на ее шее, и мы с Корой обменялись понимающими взглядами. – Перестань искать во всем какой-то подвох.
Хильда обиженно замолчала, отвернувшись к окну, поэтому дальше мы ехали молча.
Экипажи остановились на огромной поляне, окруженной деревьями, и сестры стали выбираться наружу, недоуменно оглядываясь по сторонам.
– Он подарил мне украшение, – Кора аккуратно придержала меня под локоть, когда мы выходили последними. Она грустно улыбнулась, вынимая из-под ворота платья цепочку с крупным желтым топазом.
– Ты… Вы…
– Нет, – она покачала головой. – Сказал, что дарит авансом. А как у тебя дела?
Убедившись, что вокруг никого нет, я быстро пересказала Коре события вчерашнего вечера.
Глаза ее загорелись.
– Это твой шанс, Мадлен. Тебе нужно бежать, возможно, другого не будет.
– Кора, я не могу, – запротестовала я.
– Не думай о нас, раз все дело в метках, значит, нам с Миной нужно сначала избавиться от них. Мы что-нибудь придумаем, возможно, Ивона поможет. А ты… послушай… – Кора наклонилась поближе ко мне. – Найди мою тетку, моя дочь у нее… Передай им… Скажи… Скажи, что я к ней вернусь. И что люблю ее больше жизни.
– Кора, перестань, – я с болью смотрела на нее. – Я не побегу. Точнее, побегу, но не сегодня. Во-первых, мы не знаем, где находимся. Вдруг портал отправил нас вообще в другую страну? Во-вторых, Кайден обещал мне помочь.
– Ты ему доверяешь?
– Нет, – я покачала головой. – Как можно доверять высшему инквизитору? Но мы заключили сделку, и он не сможет ее нарушить.
– Он может обмануть тебя, найти какую-нибудь лазейку, – Кора предупреждающе покосилась на Кайдена, что как раз направлялся в нашу сторону. Я обратила внимание, что другие сестры тоже больше не стояли одни, а находились в компании высших.
– Посмотрим, – я мягко улыбнулась ей, давая понять, что мы продолжим наш разговор позже.
– Ну что, малышка, готова провести это утро со мной?
Вот таким, привычно циничным, я понимала Кайдена лучше.
– Как пожелаешь, – ответила я, видя, что на нас внимательно смотрят другие высшие. Хорошо, что Геральд стоял в стороне, что-то обсуждая с Ивоной. Вот и ладно. Пусть все так и идет.
– Мне нравится твой настрой, – бесстыдный взгляд прошелся по моему бархатному темно-зеленому платью, ощутимо задержавшись в районе глубокого декольте. – Ты даже не представляешь, чего я желаю.
– И чего же? – рассеянно спросила я, продолжая наблюдать за тем, как Геральд вдруг схватил Ивону за локоть, угрожающе наклоняясь к ней. Неужели он знает, что она пыталась взломать его сейф?
– Например, увидеть твою голую…
– Что? – я шокированно посмотрела на Кайдена.
– …руку, – демон хмыкнул. – Покажи мне метку.
Встав так, чтобы остальным не было видно, что я делаю, я послушно закатала рукав, давая мужчине увидеть ее. Точнее, то, что от нее осталось – едва видимый контур. Горячие пальцы легли на запястье, обхватив его, всматриваясь в гладкую кожу и отчего-то не спеша отстраняться. Напротив, вычерчивая невидимые узоры там, где виднелась голубоватая венка. Вызывая волнение и легкую дрожь.
– Очень хорошо… Хорошо… Да, Мад-лен… – демон медленно прикрыл глаза.
– Кайден…
– Еще немного, малышка, я жутко голоден с утра.
– Кайден, сюда идет Геральд!
Черные глаза вмиг распахнулись, и демон хищно оскалился, глядя на брата, приближающегося к нам с другого конца поляны. И было во всем облике высшего что-то такое, что заставляло меня изрядно нервничать. Едва сдерживаемая ярость? Угроза в пылающих серебристых глазах?
Я вновь почувствовала, как в воздух буквально сгустился, заискрил от запредельного напряжения. Потоки удушающей силы бушевали вокруг каждого из высших, давя друг на друга, пытаясь достать, уничтожить противника из-за… меня? Но странное дело, сейчас мне не было плохо, и я продолжала спокойно стоять, не рискуя потерять сознание от боли. Неужели привыкла?
– А вот теперь беги…
– Что ты такое гово…
– Уходи сейчас, малышка. Но сделай так, чтобы он не заподозрил раньше времени. Сходи в кустики, поищи эти ваши целебные травы или просто сделай вид, что заблудилась. Ну же, – процедил он, неотрывно глядя на Геральда, что был уже практически рядом, – мы должны проверить, найдет ли он тебя без действия метки. Я прикрою на полчаса, а дальше сама.
*****
Я отошла от Кайдена, делая вид, что просто прогуливаюсь. Сорвала какой-то цветок, потом еще один, перебросилась парой слов с Агатой и Хельгой, краем глаза наблюдая за демонами. Но они просто стояли и разговаривали, и нельзя было понять, о чем именно.
Улучив момент, когда меня закрыли от них Луиза с подружками, кажется, не потерявшие надежды очаровать самых перспективных инквизиторов, я шагнула за дерево, убеждаясь, что вокруг никого нет, и мой побег остался незамеченным, и быстро углубилась в лесную чащу.
«Убирай все сильные эмоции, замени их другими!» – кричал внутренний голос, и я послушала его, стараясь сконцентрироваться на том, что видела вокруг. Обыденном. Неинтересном. Невкусном. Какая-то мелкая птичка в кустах. Крапчатый лист редкой лесной фиалки, за которым в другой раз я бы обязательно вернулась. Кукушка, отсчитывающая то ли мгновения жизни, то ли…
«Не думай об этом! – зашипел рассерженной кошкой внутренний голос. – Спеши!» Я чувствовала, что полчаса уже на исходе, и сорвалась на бег, уже не заботясь о том, что ветки цепляются за платье и бьют по лицу, норовя помешать.
– Помоги мне, лес! – взмолилась, понимая, что он вряд ли меня услышит. Я чувствовала, что дух этого места спит долгим беспробудным сном, и так просто его не пробудить. Подняла голову вверх, пытаясь увидеть небо сквозь огромные кроны деревьев, смыкавшиеся надо мной. Крошечные голубые лоскутки стремительно закрывали темные тучи, отчего вдруг резко стемнело.
«Он уже близко… близко…» – всполошено бился кто-то внутри меня, и я настороженно оглянулась, пытаясь понять, что же вокруг изменилось.
Тишина… Она была такой оглушающей, что можно было услышать, как крошечный лист, сорвавшись с кроны деревьев, плавно ложится на шелковистый зеленый ковер. Как машет крыльями бабочка, спешащая укрыться от непогоды.
Все, что я успела – лишь развернутся. А следом чужеродная магия впечатала меня в ближайшее дерево, удерживая рядом с ним до появления его – своего хозяина. Высший приближался. Неспешно, уверенно. Удерживая в плену своих магнетических глаз. Брана, какой же он опасный и… нереально красивый. Истинный демон.
– Не стоило этого делать, жемчужина.
– Нет? – я постаралась изобразить простодушие. – Я думала, нам позволено гулять и хотела…
– Я знаю, чего ты хотела, – перебили меня. – Поверь, все равно бы не вышло.
Между нами повисло молчание.
«Он все знает! – молоточками бились мысли в моей голове. – И о метке, и о том, что я пыталась бежать».
– Что со мной будет, опять наказание?
– Наказание? – хищная темная бровь мужчины изогнулась. – Я не хочу ломать тебя, ведьма. Это не интересно.
– Неужели? – устало поинтересовалась я. Волнение медленно смывалось волной опустошенности и равнодушия. Он все равно нашел меня, даже без метки. От него не сбежать.
– Посмотри на меня! – послышалось властное.
Я медленно подняла на него взгляд. И только увидев глаза мужчины, холодной статуей замершего напротив, осознала, насколько демон взбешен. На меня, на Кайдена, на всю ситуацию. Судорожно выдохнула, понимая, что сейчас его ярость направлена исключительно в мою сторону, и только от меня зависит, во что она выльется. Наверное, нужно было покаяться? Сделать вид, что согласна со всем?
Но вместо страха ко мне вдруг пришла злость. Так бывает, когда больше ничего не остается. Что такого я сделала, чтобы боятьс