– Мне пока не удалось найти упоминаний об этом, – сказал Вирконделет. – Быть может, Ренфрау, как и вы, усыновляют детей.
Как раз в этот момент Пелла просунул голову в дверь, но тут же понял, что его здесь не ждут.
Быть может, семейство Ренфрау похоже на семейство Делари: все наследники рождаются не в законном браке?
– В последнее время лишь две женщины связаны с Ренфрау, – продолжал Вирконделет. – Принцессы Катрин и Элспет. Он ведь душеприказчик Йоханнеса Черные Сапоги и следит за выполнением Акта о престолонаследии.
– Будем исходить из того, что все Феррисы Ренфрау – один и тот же человек. Продолжайте копать. Найдите его врагов, враги наверняка распускают слухи.
– Тут никто не придал этому особого значения, – вмешался Карава де Бос, – но Ренфрау, израненный и в изорванных одеждах, появился при дворе и принес императрице вести о победе спустя лишь несколько часов после битвы у Лос-Навас-Де-Лос-Фантас.
Хект постарался ничем не выдать своего изумления:
– Как такое возможно?
– Прекрасный вопрос.
– Не спускайте с него глаз. – Пайпер снова посмотрел на письма, дольше тянуть было невыносимо. – Возвращайтесь к своим обязанностям. Вирконделет, отправляйтесь спать.
Словно нарочно терзая себя, главнокомандующий сначала распечатал письмо от Бонифация VII, хотя никаких новостей найти там не рассчитывал. Патриарх писал, что чувствует скорый конец, и молил Хекта проследить за выполнением соглашения, заключенного с Вискесментом. В случае надобности пусть применит силу.
Хьюго Монгоз считал почти всех членов коллегии скользкими пронырами, мечтающими лишь набить собственный кошелек. Они наплюют на все соглашения, если только смогут.
Послание Хект сжег. Пустая трата времени. Бонифаций никак не мог воплотить в жизнь свою последнюю волю – разве что проследит с небес, чтобы главнокомандующий выполнил его желание.
Потом Пайпер взялся за послание императрицы. Письмо от наследной принцессы его страшило.
Катрин Идж, императрица Граальской Империи и прочая и прочая (титулы занимали добрых полстраницы), приглашала к себе на аудиенцию главнокомандующего патриарших войск бротской епископальной церкви…
Куча бессмысленных льстивых слов. Пайпер Хект на подобные уловки не поддавался, но играл по правилам: он написал в ответ такое же витиеватое и лицемерное письмо. Да, он готов встретиться с ее величеством императрицей Катрин… Пусть назовет время и место.
В последнем, очень коротком письме принцесса Элспет, как и ее сестра, тоже просила о встрече. Эти несколько строчек Хект перечитывал снова и снова, выискивая в них хоть малейший намек.
Через час Хекту предстояла встреча с самой могущественной владычицей западного мира. Он без устали прокручивал в голове разные версии, пытаясь понять, что же у нее на уме. В комнате, кроме него, никого не было. Пеллу он отправил в город в сопровождении одного из своих охранителей. Мадуку, конечно, это не понравилось.
Да, в собственной спальне ему дозволялось оставаться одному. Но под дверью всегда караулил кто-то из людей Мадука.
А некоторым и двери не нужны, чтобы попасть внутрь.
Хект как раз перечитывал письмо Элспет, когда дрогнуло пламя свечей.
– Кловен Фебруарен?
– Ты становишься все восприимчивее. Чуть больше времени проведешь с Моделью – будешь чуять мое приближение.
Хект оглянулся на голос, но ничего не увидел, пока Фебруарен вдруг не возник из ниоткуда прямо перед его носом. Низенький потрепанный старичок, закутанный в коричневый плащ; озорные глаза; давно не стриженные волосы, забывшие, что такое гребень.
Кловен Фебруарен, Девятый Неизвестный, дедушка принципата Муньеро Делари, Одиннадцатого Неизвестного, который утверждает, что, в свою очередь, приходится родным дедом Пайперу Хекту. Кловену Фебруарену уже перевалило за сто, а может быть, и за сто пятьдесят. Но он постоянно врал, да и шутки его больше смахивали на шутки десятилетнего проказника.
Хект оглянулся на дверь. Кто там, интересно, на страже? Люди Мадука уже знали, что их командир иногда вдруг начинает оживленно болтать сам с собой. В такие моменты никто, кроме самого Мадука, не осмеливался врываться в комнату.
– Ну и?.. – поинтересовался старик.
– Хм.
– Вижу, у нас с тобой опять намечается интересная и содержательная беседа?
Хект неожиданно для себя улыбнулся:
– Возможно, даже философская. Я только что осознал, как редко улыбаюсь.
– У тебя чувство юмора атрофировалось. Так что же?
– В каком смысле, мой господин?
– Ты меня вызвал. Не просто же так.
Хект едва удержался от резкого ответа. Никого он не вызывал. Хотя поговорить со стариком ему и хотелось.
– Я вас не вызывал, но вашему визиту рад. Вы можете кое в чем мне помочь.
Хект пересказал свою беседу с Феррисом Ренфрау.
– Все это весьма меня занимает. А еще больше занимает сам Ренфрау.
Пайпер поведал о том немногом, что удалось раскопать де Босу и Вирконделету.
Фебруарен слушал, и лицо его все больше оживлялось.
– Вы, кажется, разволновались. В чем дело?
– Так, одно нехорошее подозрение. Его кто-нибудь обвинял в колдовстве?
– Нет. Но все его боятся. И дела свои он вершит столько же лет, сколько и вы. И творит вещи совершенно невозможные.
– Ну, в этом можно и меня обвинить. Я проверю. А он, кстати, вроде как проверяет тебя.
– Не единожды он говорил, что считает меня Элсом Тейджем, капитаном ша-луг, которого ему показали в Аль-Кварне во время аудиенции у Гордимера Льва и его безумного волшебника.
– Видимо, именно тогда он и заполучил мальчишку Арманда.
– Да, Осу Стила, бывшего любовника Муньеро Делари, который теперь играет в свои ночные игры с самим Хьюго Монгозом.
На лице Фебруарена промелькнула озорная улыбка.
– И ничего не сообщает своим друзьям за пределами Кройса. В Дринджере его считают погибшим.
Хект взял себя в руки.
– Вы видели Анну? Девочек?
– Нет, но Муно частенько их приглашает. Анна по тебе скучает. Они подружились с Герис. А Герис прекрасно выучилась пользоваться Моделью.
Хект удивлялся себе: когда это он успел привязаться к своей временной семье? Анна Мозилла не была его женой, но он тосковал по ней и скучал по Вэли и Лиле больше, чем по двум своим родным дочерям, которых уже почти позабыл, как и свою жену. Он уже едва мог вспомнить их лица. Ни ее, ни дочек Хект не видел много лет, да и до того они встречались лишь ненадолго – урывками между смертельно опасными походами, в которые его постоянно посылал Гордимер Лев.
– Пайпер Хект, ты вовсе не дурной человек, – сказал Кловен Фебруарен. – Да и Элс Тейдж дурным человеком не был. Все мы рабы обстоятельств. А обстоятельства иногда злокозненнее любого демона.
Хект это понимал. Именно это ему и нужно было сейчас услышать.
– Только вот ворог вознамерился меня погубить, – заметил он.
– И что? Претендуешь на особое место в списке искушаемых мужей?
– Элспет… – Раньше Пайпер никому о ней не рассказывал. – Наследная принцесса Элспет. Я одержим ею, с самой первой встречи в Племенце, где наш отряд держали в плену. Я спас ей жизнь под Аль-Хазеном. И это безумное чувство взаимно. Мы, соблюдая осторожность, слали друг другу письма. И вот я здесь, в Альтен-Вайнберге, а Элспет всего в какой-то полумиле от меня.
Хект сам себе поражался: рассказывает Фебруарену то, в чем самому себе едва готов признаться.
– Мне страшно, что я совершу какой-нибудь безумный поступок. Погублю себя, а вместе с собой и принцессу.
Кловен Фебруарен больше не веселился, озорные искорки в глазах погасли.
– Ого, да у нас тут все задатки для хорошего эпоса. Пожалуй, отложу-ка я менее важные дела и займусь этой свадьбой. Ее еще не отменили?
Хект не уловил прозвучавшего в голосе сарказма.
– Катрин готова целовать землю, по которой ходит Джейм. Хотя этому Джейму не помешало бы хорошенько надавать по заднице, выражаясь языком Пинкуса Горта.
– Который как сыр в масле катается, командуя городским полком. Бронт Донето с Пинкусом Гортом прекрасно спелись – эти двое практически правят Бротом. А что не так с Джеймом?
– Слишком уж восхищается сам собой. Буквально себя боготворит. И совершенно уверен, что и остальные должны.
– Прекрасная представляется возможность, – просиял старик.
– И может быть…
В комнату без стука вошел Мадук и начал с подозрением оглядываться по сторонам.
– С кем вы разговаривали?
– В чем дело, Мадук?
С начальником Хектовых телохранителей такое приключалось уже не в первый раз.
– Джерцина услышал голоса.
– Они звали на помощь?
– Нет, мой господин. Но мы уже привыкли, что нашему подопечному не хватает благоразумия позвать на помощь.
Хект разозлился, однако убедить Мадука, что тот ошибается и превышает свои полномочия, не смог.
Что-то нужно предпринять. Они с Мадуком позволили личному взять верх над здравым смыслом и теперь ведут себя как два болвана. Когда-нибудь Хект просто необдуманно наплюет на советы главы своих телохранителей и все страхи Мадука сбудутся. Пока же рыцарь из Братства раздувал любую муху до размеров слона.
Нужно как-то преодолеть взаимное раздражение. Мадук – хороший солдат, и в нынешней должности его таланты пропадают зря.
– Мадук, если бы вы командовали в Кастелле, на какую должность назначили бы такого, как вы сами?
– Что, мой господин?
– Если бы могли сами выбирать, где и как служить, что бы выбрали?
Хект не ожидал искреннего ответа. Члены Братства Войны подчинялись бесчисленным правилам, неизвестным за пределами ордена.
– Если бы я мог выбирать, возглавил бы какое-нибудь командорство в Святых Землях.
– Защищали бы пилигримов? Занятно. А вы просили себе такую должность?
– Братство все больше обращается на запад. Быть может, потому, что запад отворачивается от Святых Земель. Мы с вами участвовали уже в двух священных походах, и оба проходили по эту сторону моря.