А что может быть солиднее целой империи?
К радости одних и отчаянию других, к императрице вернулись здоровый румянец, силы и энергия, хотя реальность она по-прежнему воспринимала с трудом. Катрин осмелела и расхаживала по улицам в сопровождении лишь нескольких телохранителей, с презрительной усмешкой заглядывая прямо в пасть судьбе. Многие свои скучные обязанности она передала сестре и теперь проводила время за смотром войсковых учений – и в Хоквассере, и среди своих собственных Праведных – так она теперь называла солдат Пайпера. Всего за две недели императрица разрешила увеличить войско Хекта вдвое.
Праведным Катрин передала доходы от нескольких своих значительных владений, поскольку видела, что так меньше денег расходуется понапрасну и оседает в карманах продажных чиновников.
В деньгах нужды не было, и потому Хект поручил Бюлю Смоленсу особое задание и наделил его соответствующими полномочиями.
Понимая, как велико искушение поживиться за казенный счет, Хект ясно дал всем понять, что не потерпит ни взяток, ни продажности, даже если это не возбраняется местными обычаями.
Подобные грехи не вызывали негодования лично у него, но вредили репутации, которую Пайпер хотел создать для себя и своих Праведных.
Когда войско выдвинулось из Альтен-Вайнберга, перевал Ремейн еще был закрыт, поэтому солдаты собирались попасть в Фиральдию, обогнув Джагские горы с востока. Нужно было подготовить те края к появлению армий, которые пройдут там в будущем году.
А армии эти, скорее всего, окажутся больше, чем все надеялись. Императрица рассылала священников в Арнгенд, Сантерин, Дирецию и малые государства на западе – призывать всех к священному походу.
Получив разрешение Восточной Империи, отряды квартирмейстеров должны были отправиться в иноземные края и разведать самые удобные маршруты.
Имперские рыцари и знать без спросу присоединялись к походу. Хект считал, что они хотят не внести свой вклад в благое дело, а присмотреть за ним.
Императрица тоже решила поучаствовать.
Она словно пыталась вернуться в детство – раздобыла доспехи, которые носила, когда они с сестрой сопровождали Йоханнеса в кальзирском священном походе. Теперь эти доспехи на ней болтались.
Казалось, императрица счастлива. Здоровье ее улучшалось. От отправленных в Касторигу послов поступали утешительные вести.
Однако Хекта мучили подозрения. Разве хватило бы посланцам времени добраться до далекой Касториги, завладеть вниманием столь не заинтересованного в возвращении короля Джейма, а потом еще и отправить гонца в Глимпц?
Войска Предводителя шагали по странным и диким местам. Чем дальше в глушь они забирались, тем более осязаемым становилось присутствие Ночи. В туманных краях между двумя империями близость Орудий ощущалась даже в полдень.
Но Орудия знали, что рядом с ними шествует Убийца Богов, и боялись.
Убийца Богов взял с собой огненный порошок и пушки, заряженные особой картечью. Рядом с фальконетами шли артиллеристы с горящими фитилями, готовые в любое мгновение отразить нападение Ночи.
Несколько раз, весьма редко и на короткое время, Хекта навещала Герис. Отказываясь объяснить толком, она лишь уверяла, что где-то там вершатся большие дела. Рано или поздно Ночь это заметит, и потому Пайперу нельзя терять бдительности. Орудия, возможно, обрушат свой гнев на него.
После каждой такой встречи Хект снова и снова спрашивал себя: что же затевают Герис, Фебруарен и вознесшийся? Оставалось лишь гадать. Циничная его половина предполагала, что затевают они недоброе, а не рассказывают ничего потому, что в случае провала расхлебывать кашу придется именно Хекту.
Между Граальской и Восточной Империями не существовало четкой границы. Из-за приграничных земель издревле велись споры. Восток и запад разделяло великое множество крошечных княжеств, которые неофициально причислялись к той или иной империи – обычно исходя из притязаний соответствующего императора. Княжества платили дань, а их владыки считали свои владения независимыми, хотя никогда не заявляли о своей независимости в открытую, чтобы не задеть самолюбия одного из императоров и не навлечь на себя монарший гнев.
Таким княжеством был и Ховакол. Хитрый Ховакол устроился не между двумя империями, а чуть восточнее само́й границы. Король Ховакола Стейн всем заявлял, что не будет ни перед кем прислуживаться, и в последнее время даже поговаривал о том, что намерен расширить свои собственные владения за счет соседей. Обеим империям было пока не до того. Император и императрица не обращали на Стейна внимания.
Некоторые жители Ховакола оставались язычниками, а некоторые исповедовали восточную разновидность чалдарянства. Примерно десятая часть населения придерживалась еретических взглядов, напоминающих коннекское мейсалянство.
И вот на Катрин напал очередной приступ нетерпимости.
Предводитель Войска Праведных устроил штаб-квартиру неподалеку от Глимпца, на самом краю империи. Продвинься войско всего на несколько ярдов от лагеря и переступи некую воображаемую границу, тут же заволновались бы руннские наблюдатели. Разведчиков отослали составлять карты и прокладывать пути под присмотром подданных восточного императора. Сам Пайпер днями напролет копался в своих смятенных чувствах: ему нравилась новая служба – ведь именно теперь вершились небывалые исторические события, но он переживал, что пришлось забраться так далеко от средоточия западной политики, далеко от Анны и детей, далеко от Элспет. Еще Хекта все больше пугали перемены, происходившие с его хозяйкой.
С каждым днем императрица вела себя все более странно, хотя сформулировать, что именно с ней не так, было трудно. Она менялась изнутри и пыталась это скрыть.
Катрин вызвала к себе Предводителя Войска Праведных, и Хект с неохотой явился на аудиенцию, хотя давно уже готовился к этому моменту. Катрин пожелала обратить ничем не занятые войска против Ховакола. Тамошние жители упорно не хотели отречься от восточных обрядов, не гнушались ереси, терпели язычников и даже нескольких праман.
Она уже давно намекала Хекту, но пока ему удавалось прикидываться ничего не понимающим тугодумом.
Хект заранее все отрепетировал и заговорил первым, старательно изображая бурную радость:
– Мои подчиненные, ваша светлость, доложили, что к нам поступило уже достаточно отчетов. Работа сделана. Сделана быстро, незаметно, с минимальными потерями, к тому же мы не нанесли прямого оскорбления императору. Маршруты проложены, люди отобраны, мы готовы выступать по вашему приказу.
Императрицу приходилось хитростью отвлекать от несущественных проблем вроде Ховакола и его самодовольного королишки-задиры.
Хектова уловка сработала. На этот раз. Вечер, грозивший большими неприятностями, перерос в радостное празднество. Хотя и у празднества были весьма гадкие последствия.
Императрица выпила слишком много местного хмельного зелья, которое отличалось странным вкусом. Язык у нее начал заплетаться, но тем не менее все свидетели, в том числе и наследная принцесса, прекрасно поняли, когда Катрин предложила Предводителю Войска Праведных провести вместе ночь.
Свидетели пришли в ужас. Хект перепугался как никогда в жизни. Как выпутаться из подобной ситуации?
Вскоре оказалось, что Катрин уже не в состоянии настаивать. Но что, если у нее появилась новая навязчивая идея? Слишком уж часто императрица ставила во главу всего свою неудовлетворенность.
Два дня Катрин не показывалась никому на глаза: она оправлялась после тяжелейшего похмелья и будто бы ничего не помнила о своих выходках. Напоминать ей никто не стал.
И все же, когда отряды выступили в Восточную Империю, Пайпер Хект отправился с ними, а Элспет удалилась в безопасный Альтен-Вайнберг.
Пока солдаты тащились на юг, Хект прокручивал в голове недавние события. Только через два дня он осознал, какой важный этап его жизни прошел мимо совершенно незамеченным. И это-то Пайпер никак не мог свалить на выходки своей повелительницы.
Ему пришлось действовать быстро, чтобы не дать Катрин отвлечься от похода в Святые Земли, а ведь верный шпион Гордимера Льва, Аль-Минфета и всей Аль-Прамы не упустил бы такую возможность и натравил бы Катрин на Ховакол, где она истощила бы средства и силы, истребляя своих же единоверцев-чалдарян. Верный шпион обеими руками ухватился бы за непристойное предложение и подмочил бы репутацию Граальской императрицы.
Итак, Хект разобрался наконец, чему и кому он верен, не поступившись собственной душой, но заметил это лишь теперь, спустя столько времени.
Его занимали насущные труды, он боялся за последствия для императрицы, и в результате у Пайпера не осталось времени проанализировать свое невольное решение.
30Каурен, танец смерти
Кауренская павана продолжалась своим чередом, неизбежно становясь все мрачнее. К королю Регарду присоединились соотечественники, и он тут же начал действовать весьма агрессивно. Противник превосходил его числом, но Регард тем не менее чаще одерживал победы, чем терпел поражения, а все благодаря напору и свирепости. Король рвался в бой, часто не думая о последствиях.
А вот защитникам Каурена свойственна была медлительность. Они обычно старались разузнать все, что только возможно, прощупать почву и только потом делали ход. Размещенный в городе дирецийский гарнизон перенял эту дурную привычку.
Городки и за́мки один за другим попадали в руки врага. С каждым днем силы арнгендцев крепли.
Мать короля была убедительна как никогда.
Победы Регарда заставили выступить в поход войска Наваи и Касториги. Король Питер прихватил с собой четыре тысячи закаленных бойцов Чалдарянской Реконкисты, а Джейм Касторигский – двенадцать сотен воинов, сражавшихся в кровавой битве у Лос-Навас-Де-Лос-Фантас. Позади шагали четырнадцать сотен солдат, предоставленных другими королями и герцогами.
Дирецийские владыки намеревались не позволить Безмятежному и церковникам воцариться в Коннеке.