— Вил, а ещё ты скотина и дурак! Я вот смотрю на Лену, смотрю… А ты куда смотрел? Если бы… — чего там, если бы, у поплывшего от домашней выпивки, хоть и разбавленной, бастарда было, я не стал слушать.
Затащив его в купальню. И замер. Купальня не была свободна. Она была занята. Здесь была Элейна, только вынырнувшая из купальной чаши, распаренная, разгоряченная. Она сидела на лавке, спиной к нам и промокала полотенцем волосы. Услышав шум, она резко развернулась, прижав широкое полотенце к груди.
Рядом раздался судорожный вдох. Молча вытолкал брата на улицу, и сам облокотился спиной на стену.
— Ты как хочешь, а я эту картину буду помнить, даже когда меня будет жрать дракон! — протрезвевшим голосом заявил Винард.
Глава 28
— Это что сейчас было и ждать ли продолжения? — спросила я у Фарта, чувствуя, как понемногу отпускает меня испуг.
Крыс не ответил, только привстал на задние лапки, просясь обратно на плечо. Фарт хоть и не извозился, как я, но пользуясь моментом, выкупала и его. Выходя из купальни, я снова столкнулась с Винардом и Тенью.
— Ты извини, мы пугать тебя не хотели. Думали, что уже свободно. — Не стал терять времени Винард.
— А постучать не додумались? Не знаю как вы, а я себя некомфортно чувствую без одежды. — Проворчала я.
— Почему? — искренне удивился рыцарь. — Ты… Ты очень красивая! Правда! Даже кожа как будто светится.
Тень просто прикрыл глаза ладонью, а потом отвесил рыцарю очередную затрещину.
— Спасибо, конечно. Я рада, что вы оценили, но вполне бы обошлась. Есть вещи, которые я готова позволить только мужу. Ну… Теперь-то конечно, какой муж? Теперь только дракон. — Развела руки в стороны я.
— Да сдалась тебе эта ящерица! Ты можешь отказаться. — Напомнил Винард.
— И получи вместо нормального дракона лживого, подлого и трусливого принца? Оно мне надо? — соблюдать какие-то там правила вежливости в отношении бывшего Элейны я не собиралась.
На наследство Орландских я не претендовала. Возвращаться в общество аристократов тоже. Ещё не хватало, чтобы кто-то заподозрил, что что-то не так, и герцогиня сама на себя не похожа. Сейчас я очень удачно списывала своё незнание на смену обстановки. Из аристократок в простые горожанки. А если что-то вызывало удивление окружающих, то меня спасала слава Орландских, с их очень непохожим на остальных аристократов образом жизни.
Попробуй я вернуться в высший свет и у многих появятся ко мне десятки неприятных для меня вопросов. Аристократка в изгнании может себе позволить не соблюдать этикет. А вот вернувшаяся из опалы уже нет. Да и предлагала мне сама Элейна только те полгода жизни, что оставались до встречи с драконом. Впрочем, о том, чтобы отказаться от этой встречи и принять роль пары принца я даже и не думала. Уж больно мерзок был его поступок.
И я была уверена, что он и не вспомнил бы об Элейне, если бы она не оказалась его Истинной. Так что в проснувшуюся любовь и сожаление я не верила. Желание жить и править привело принца в тот вечер к воротам тюрьмы. И ничего более.
С такими мыслями я зашла на постоялый двор. Еда здесь была незамысловатая. Мясо с хлебными лепёшками, гороховая каша с мясом, пироги с мясом и рыбой. Сладкие с яблоками и ягодой. Рыба и птица. Пиво для простого народа и к нему рёбра копчёные, свиные ушки, рыба сухая и вяленая. Для знати предлагалось вино. Сыр и лук выдавались к любому блюду.
Хозяину хватило одного взгляда на мою шею, чтобы поменяться в лице. Меня, не спрашивая, хочу я есть или нет, усадили за стол. Стол буквально за минуту был заставлен так, что свободного места не осталось.
— Спасибо, но я не заказывала… — Удивилась я.
— Ты кушай. Что понравится, в дорогу с собой возьмёшь. У меня хозяйка готовит так, что ради её стряпни люди лишние ресты в дороге мучаются. Кушай девочка. — Говорил хозяин с трясущимися губами, а потом осторожно, словно я была хрустальной, похлопал по плечу, прежде чем отойти.
Что-то было такое в этом жесте… Странное, невысказанное. Но именно это непонятное что-то не давало посчитать этот жест простой фамильярностью.
— Два года назад одна из дочерей хозяев стала невестой. Вытянула красный жребий. — Тихо сказал Лир, присаживаясь рядом.
— Небо! — вырвалось у меня.
— Да, так что о своих планах охомутать дракона и из невест превратиться в жену, здесь особо не распространяйся. — Припомнил он мне наш разговор. — А то…
Договорить ему не дал треск дерева. Вздрогнув, я подняла голову. Тень всё ещё стоял, впечатав кулак в треснувший деревянный столб, на которых держались перегородки, отделявшие столы друг от друга.
— Повтори, что она там собирается сделать? — прошипел разъярённой гадюкой глядя на меня Винард.
— А вы уже всё? Помылись? — отчего-то испугалась я.
— Пошли! — он схватил меня за руку и буквально выдернул из-за стола.
— Что происходит? — Лир попытался разобраться в этом беспределе.
— Сидеть! — рявкнул Винард на всех сразу. — И ты тоже!
Последнее относилось к дернувшемуся в нашу сторону Тени.
Взбесившийся Винард протащил меня через весь зал, двор и без преувеличения просто затолкал в ту самую купальню, куда он и Тень зашли, когда я отмывала с себя грязь. Резкими и злыми движениями Винард начал стягивать с себя одежду.
— Смотри! — приказал он мне.
— Обойдусь. — Зажмурилась я.
— Смотри, я сказал. — Тряхнул он меня за плечи.
— Слушай, давай вот без наглядной демонстрации? Не думаю… — попыталась я отвертеться от внезапного стриптиза.
— Это заметно. А вот именно наглядно тебе и надо показать, чтобы до тебя хоть что-то дошло! — открыв глаза, я встретила злой взгляд сине-стальных глаз.
Убедившись, что я открыла глаза и смотрю, Винард сделал два-три шага назад.
— Этто что? — запинаясь произнесла я.
— На язвы внимания не трать. То, что нужно тебе, вот. — Провел он пальцами от своей ключицы наискосок через грудь и живот.
Как будто кто-то смог бы не обратить внимания на широкий, наверное моя ладонь спокойно поместится поперёк, ещё и место останется, шрама. Красно-бордовый, бугристый, как вспаханное по осени поле, этот шрам был неприятным и страшным зрелищем. Я боялась представить боль от раны, оставившей такой след.
— Смотри внимательно. Этот след остался всего лишь от кончика когтя дракона, зацепившего меня на излёте. — Продолжал между тем Винард. — На мне был тяжёлый доспех с бронёй, усиленной впаянными в литьë артефактами, которые повышали крепость металла. И эти доспехи порвались как пергамент. Боюсь, эта тварь даже и не заметила столкновения. А мне этого хватило для того, чтобы чуть не сдохнуть! Я спасся, точнее меня спасли, только чудом! Представь теперь, если бы это был целенаправленный удар, а не случайный? В пещере дракона… Да даже уже на плато, где обитает эта мерзота, несёт кровью так, что от ужаса холод пробирается вдоль позвоночника. Смерть сотен и сотен поднимавшихся туда ощущается неискоренимым ужасом. Там нет места шуткам и играм! Это чудовище перемелет живого человека в фарш, просто схватив! На острове дракона всё серьезно, страшно и безнадёжно, Лена!
В каждом слове Винарда звучала обреченность и злость. Лютая ненависть к дракону в голосе Винарда была настолько ощутима, что казалось она сжигала воздух вокруг, не давая спокойно дышать.
С неожиданным грохотом, заставившим вздрогнуть, дверь в купальню слетела с петель. Тень, ворвавшийся с порывом холодного ветра, ударом кулака отправил Винарда полежать на полу. А меня подхватил на руки и вынес на улицу.
— Что же ты его всё по голове? — вздохнула я.
Тень не обращал на мои слова никакого внимания, он осматривал меня саму.
— Тень… Винард… Он не хотел плохого, не причинил мне вреда. Он показал мне свой шрам и пытался объяснить, что всё, что связано с драконом, это страшно, больно и опасно. — Я взглянула в лицо, затянутое маской. — Только дело в том, что я и так знаю, что в конце выбранного пути, дракон меня сожрëт. Если повезёт, то я умру быстро. А вот такое преуменьшение опасности, позволяет мне жить, а не доживать оставшееся мне время в ужасе и дрожа от страха.
Тень протянул руку и провёл пальцами по полоске ошейника на моей шее.
— Я не могу его снять. — Пожала я плечами. — Ты же помнишь условия отказа от участи невесты дракона? Для меня невозможный выбор.
Мужская рука легла мне на грудь, туда, где билось сердце. А потом он сжал моё лицо в ладонях, словно пытался что-то увидеть.
— Нет, Тень. Моё сердце молчит. С той самой ночи, когда я умерла. — Отвела я его руки от своего лица. — Пойду я… Там, наверное, Фарт уже испереживался из-за меня.
Глава 29
Дорога по просторам Кинжала вызывала бурю эмоций. И все такие, что крепкое словцо, одно забористее другого, рождалось само по себе и рвалось изнутри на волю.
Мало того, что эта, с позволения сказать, дорога извивалась между холмами, как змеюка на раскалённой сковороде, поднималась вверх по склонам и ныряла почти отвесно вниз, куда там нашим южным серпантинам. Так она ещё была и в том чудесном состоянии, когда оставшиеся от первоначального дорожного полотна осколки каменных плит вылезали из мокрой и скользкой глины, делая только хуже! При этом с обеих сторон от дороги были глубокие канавы, поросшие ивняком, настолько густо, что разглядеть хоть что-то за стеной гибких побегов было просто невозможно.
— Твою же мать! — вырвалось у меня на очередном скачке фургона. — Что же это за наказание-то такое!
— Это не наказание, это имперская дорога. За них императорская казна пошлину получает. — Ответил возница.
— Дааа? Эти колдобины дорогой назвать уже сильное преувеличение, а оно оказывается ещё и платное? — возмутилась я. — Интересно, императорская семейка хоть раз по этим дорогам ездила? Думаю, простучались бы одним местом, сразу бы обратили внимание.
— Не поверишь, ездили! — отчего-то захохотал Винард. — Всем составом!
Обсуждение дороги мне напомнило одну короткую песенку и, изменив в ней несколько слов, я некоторое время потратила на подбор мелодии. С помощью Лира я ещё на острове Правосудия нашла себе инструмент, напоминавший привычную гитару. Музыканты сначала подобрались поближе, а потом мы уже вместе пытались сыграться.