— Твой отец приходил поговорить со мной.
Я ощутила, как напрягся Риган. Мне даже смотреть на него не требовалось, чтобы понять — он на грани. Снова.
— Он тебя обидел.
Это прозвучало как утверждение, но я поспешила разубедить Ригана:
— Нет, он просто за тебя переживает.
— А-а, видимо, так сильно переживает, что ты вся на нервах после встречи с ним.
— Я испугалась, — честно призналась и нервно добавила: — Не каждый день общаешься с герцогом, да еще братом короля.
— Ты каждый день общаешься со мной, — напомнил Риган, немного расслабившись. — А я тоже не из простых смертных.
— И к тебе я не сразу привыкла, — недовольно напомнила ему. — И не сразу узнала… А когда узнала, бояться было уже поздно.
— Аргумент, — довольно усмехнулся маркиз и успокаивающе погладил меня по голове. — И все-таки чего он хотел от тебя?
— Чтобы я уговорила тебя на время вернуться домой.
— И что он тебе за это пообещал? — вкрадчиво спросил любимый.
Я невольно напряглась, а потом выпалила на одном дыхании:
— Что не будет нам мешать, пока наши отношения не завершатся сами собой.
Честно, я ждала гнева. Но Риган неожиданно тяжело вздохнул и прижал меня к себе крепче.
— Какая же ты у меня наивная.
— Не говори, что ты этому удивился, — фыркнул появившийся Мансикор. Кот потерся о мои ноги и, принюхиваясь, начал обходить комнату. — Сильное изолирующее. И о чистке не позаботились. Наемся на неделю вперед.
Призрак замурчал, словно ему дали миску сметаны.
— И ничего не наивная, — в свою очередь буркнула я. — В предложении твоего отца есть смысл. Здесь ты постоянно на взводе. Дома никто не будет отвлекать от медитаций и тренировок. Я продолжу тихо учиться здесь под защитой Саввара. Каждый день будем общаться по кристаллу связи. Немного потерпим, и жизнь придет в норму.
Риган тихо рассмеялся:
— Даже если представить эту сказочную ситуацию, она не отменяет факта, что я буду за тебя переживать.
— Да и нет гарантии, что ваши отношения не завершатся сами собой в результате отсутствия возможности увидеться вообще когда-нибудь, — промурлыкал кот.
Хм, а такого развития событий я не рассматривала.
— О, гляжу, мозги заработали, — усмехнулся призрак, оценив хмурое выражение моего лица.
Я недовольно поджала губы и сухо сказала:
— Герцог пообещал, что если Риган в скором времени не вернется, то он применит другие, более жесткие меры.
— Ничего он не сделает, — заверил блондин. — Сейчас отец будет выжидать и следить, а я стану всячески тянуть время и делать вид, что твои уговоры на меня действуют. А потом надобность в отъезде отпадет. Я научусь себя контролировать, и сила окончательно подчинится.
— Самонадеянный… — протянул Мансикор, но потом все же признал: — Но сколько-то времени вы выиграете. И, кстати о времени. На пары не опоздаете?
Я ойкнула и дернулась, вырываясь из объятий блондина, но тот удержал.
— Пешком не успеем, — озвучил Риган очевидное и подхватил мою сумку с кровати.
Нас поглотил портал. Ощущение полета длилось секунды, после чего мы оказались в коридоре перед нужной мне аудиторией.
— Встречу тебя после пар, — пообещал маркиз и одарил мою ладонь легким поцелуем.
Нежное прикосновение приятно обожгло. Я улыбнулась, впитывая и запоминая эти хрупкие ощущения. Настроение значительно улучшилось, и учеба стала даваться легче. В итоге остаток дня прошел без приключений. А ночью я окончательно забылась в объятиях любимого, оставив тревоги на неопределенное «потом».
Утром проснулась от теплого прикосновения к щеке и нежного голоса Ригана:
— Ягодка, просыпайся. До начала пар осталось всего двадцать минут.
— Что?! — резко распахнула глаза и уставилась на будильник. — Как так?
— Я решил, что тебе стоит отдохнуть после наших приключений, — наставительно проговорил маркиз, между прочим, уже полностью собравшийся.
— Если опоздаю на практику к Астиросу, то отдыхать не придется до конца учебного года! — взвыла я и побежала в ванную.
Умывалась с максимально возможной скоростью, собиралась еще быстрее. И все равно в запасе осталось пять минут.
— Ы! Не успею до полигона добежа-ать! — провыла я и метнулась было к двери, но меня перехватили.
— Бежать не придется.
Риган запаковал меня в куртку и активировал артефакт порталов. Я моргнуть не успела, как оказалась на улице и зябко поежилась от холодного осеннего ветра. Под ногами хрустнула образовавшаяся за ночь ледяная корочка. Чуть в стороне от места нашего эффектного появления кучковались зевающий первый курс артефактологии и третий курс боевиков. В большинстве своем народ держался обособленно, только Адам и Джеф о чем-то переговаривались. Приметив нас, они приветственно замахали.
— Астирос еще не пришел, а ты переживала, — усмехнулся Риган.
— Конечно, переживала! Я ненавижу опаздывать. И вообще, амулет портала у тебя на экстренный случай. Ему же теперь заряжаться надо.
— В ближайшие несколько минут я точно никуда перемещаться не планирую. Надеюсь, и ты попадать в неприятности не собираешься.
— На практике Астироса ее как максимум могут ждать расстройство желудка и грязные руки, — раздался сзади бодрый голос магистра Саввара, а проходя мимо нас, он громко спросил у своих адептов: — Я не понял, почему третий курс до сих пор не разминается перед тренировкой?! Вам не травки собирать придется, а отрабатывать бой! Попрошу де Вирта, чтобы всем физподготовку со сдачей нормативов устроил.
— Удачи, Ягодка, — пожелал Риган и поторопился присоединиться к сокурсникам.
— И тебе, — улыбнулась ему вслед и направилась к ведьмакам.
Все были немного взволнованы предстоящей практикой по зельеварению. Нас впервые выгоняли для этого на свежий воздух.
— Интересно, что задумал Астирос? — поинтересовалась Бригитта, с интересом рассматривая удаляющихся боевиков.
— Может, поиск ингредиентов? Или хочет показать какие-нибудь редкие растения? — предположила я, исходя из намеков Саввара про сбор травок.
— На полигоне? — с сомнением спросила Лейла.
— Ты просто не знаешь, что скрывается за во-он теми деревьями… — протянул Адам, указывая на естественную изгородь, отделявшую полигон от зоопарка. — Мне старший брат рассказывал, там чего только нет. Даже южный лес с пальмами и лианами.
— Ого! — восхитились девушки.
— Ага, — откликнулся подошедший Астирос. — Но в джунгли мы не полезем. Нас ждет куда более интересное натуралистическое исследование. Все за мной!
Магистр Астирос провел нас к кованым воротам сквозь иллюзию чащи. Сколько же было удивленных возгласов, когда за решеткой оказалась дорога! А я невольно задумалась: «Много ли еще таких неведомых первокурсникам мест есть в МГУ? Надо будет все же стребовать с Ригана подробную экскурсию».
Миновав сарай смотрителей, мы сразу направились к травяным заповедникам. Астирос остановился у густо заросшего деревьями и кустарниками отсека. Магистр протянул руку к покрывавшей лес защите и отворил достаточно широкий овальный проход в силовой сети. Из него потянуло летним теплом.
— Заходим, не разбредаемся. Сегодня у нас практика по поиску ингредиентов целебных зелий в полевых условиях. Но для начала дойдем до места старта и разберемся с некоторыми важными для выживания моментами.
Мы шли цепочкой, пока не оказались на полянке, густо заросшей различными травами.
— Начнем отсюда. Итак, первая ситуация! Вы без провианта оказались в лесу, и вам необходимо восполнить силы. Что вы сделаете в первую очередь?
Я подняла руку.
— Давай, Ди Кортан, порази меня, — в предвкушении прищурился Астирос.
— Найду драну золотую, синий лишайник и карвэлу, чтобы сварить питательное зелье бодрости, — четко перечислила я.
— Неверно! — торжествующе воскликнул магистр.
— Что? — Я опешила, а некоторые мои сокурсники злорадно захихикали.
— Что, Ди Кортан, мозги подводят?
— И на старуху бывает проруха.
— А ну тихо! — рявкнул зельевар, и все замолчали. — Зелье это хорошее, и состав правильный, но организму нужны еще и белки!
— Этих пушистых зверьков не поймаешь! — заявила Бри, чем заслужила снисходительный взгляд магистра и заливистый смех адептов.
— Адептка Коул, на общей биологии в школе вам должны были объяснить разницу между обычной лесной белкой и питательными веществами — белками. Как и то, что данные полезные элементы содержатся в любом мясе, — разъяснил магистр. А Бри покраснела, как помидор. — Самый простой способ добыть необходимое пропитание…
Астирос подошел к трухлявому пню, оторвал несколько кусков толстой коры и продемонстрировал нам с Бри.
— Вот — это самый лучший и легко добываемый источник белка.
Мы дружно взвизгнули и отпрянули назад. По коре ползали жирные белые личинки. Их желеобразные тела извивались и колыхались от движений, вызывая брезгливость и желание раздавить гадов.
— Ну что вы, леди. Надо уважительнее относиться к своему возможному завтраку, — укоризненно покачал Головой магистр.
Я мысленно порадовалась, что завтрак как раз пропустила. А вот Бри, судя по позеленевшему лицу, едва сдерживала тошноту.
Тем временем Астирос продолжил свою лекцию:
— Сто грамм этих милых созданий обеспечат вас дневной нормой белков и позволят не умереть от истощения.
— Да лучше кабана молнией свалить, — скривился стоявший рядом Адам.
— И потерять драгоценное время на его приготовление, а кругом, возможно, враги, не забывайте. Они только и ждут, когда вы разожжете костер или используете свою силу, — припечатал Астирос. — Кто прямо сейчас съест хоть одну древесную личинку, тому поставлю зачет по теории автоматом.
В рядах адептов повисла напряженная тишина. Предложение магистра оказалось одновременно и заманчивым, и невероятно отвратительным.
— Да ладно, что я, червяка не съем?! — пробормотал себе под нос Адам и решительно схватил одну личинку, правда положить ее в рот сразу не смог.