Стало как-то стыдно перед деканом родного факультета. Ведь я даже не думала, что ему есть до меня дело. А Райенг был первым, кто оценил мои способности по достоинству еще на вступительном экзамене.
— Спасибо, — искренне поблагодарила декана. — Я запомню.
— Я рад, — улыбнулся в ответ Райенг и разрешил: — Можешь идти.
Медлить не стала, покинула деканат артефактологии и отправилась на пары.
Несколько часов истории и медитации пролетели быстро. Все мои мысли были сосредоточены на предстоящей отработке. Я настраивала себя на строгость и стойкость. Никаких компромиссов, никакой жалости!
Ужинали поспешно. Никто не желал терять лишних минут и работать до самой ночи в загонах. Единственное, на что не пожалели времени, — это переодевание.
— Надевай обтягивающие штаны, кожаный корсет и высокие каблуки! — стоило мне переступить порог комнаты, с энтузиазмом предложил Мансикор. — Я же готов поработать энергетическим хлыстом, так сказать, для завершения образа!
— У меня нет ни того, ни другого, ни третьего, — сухо откликнулась я и достала из шкафа костюм для тренировок по боевым искусствам: простые штаны из плотной ткани немаркого темно-серого цвета, синюю блузку и кожаную осеннюю курточку с мехом на высоком вороте.
Окинув меня взором, кот разочаровано фыркнул:
— Скучная. Надо будет маркизу намекнуть, что его госпоже требуется соответствующий наряд.
Я устало закатила глаза. Переубеждать кота — дело изначально проигрышное, ибо упрям он не в меру. Лучше пусть Риган сам его отправит куда подальше с этими дурацкими предложениями.
— Мне пора. Во сколько вернусь, не знаю, — поставила я в известность призрака и направилась к двери.
— Я с тобой, запрыгнув мне на плечо и обернувшись теплом вокруг шеи, заявил Масик. — Я должен видеть, как маркиз разгребает навоз! Это же эксклюзив! Жаль, у тебя записывающего артефакта нет. Можно было бы озолотиться на такой сенсации, опубликовав снимки во всех газетах королевства!
— Ты неисправим, — негодующе выдохнула я и закрыла за собой дверь.
В холле общежития меня уже ждал и третьекурсники. При моем приближении они встали с диванов, а Риган сразу же взял меня за руку и скомандовал:
— Выдвигаемся.
Когда мы пришли к черному ходу, который вел в яблонево-вишневый сад, я поинтересовалась:
— И как вы собираетесь убирать загоны? Руками? Может, стоило зайти к коменданту за инструментом?
— У него, кроме тряпок и швабр, ничего нет. Все нужное возьмем в сарае смотрителей зверинца, — пояснил Риган.
— Смотрителей зверинца? — глупо переспросила я, пытаясь представить размеры зоопарка, в котором нужен отдельный обслуживающий персонал.
— Сейчас сама все увидишь, — выводя меня на улицу, пообещал блондин.
Быстро миновав пару ступенек крыльца, мы ступили на засыпанную гравием дорожку. Тропинка ветвилась и петляла между уже сбросившими листву деревьями и вывела нас к каменному забору, отделявшему полигон от остальной территории МГУ.
Чтобы добраться до зверинца, нам пришлось пройти через все тренировочное поле к небольшой полосе леса. Издалека лес казался сплошным и непроходимым. Но стоило подойти ближе, и среди плотного кустарника я увидела широкие кованые ворота. При желании через них мог проехать грузовой магобиль. Риган взялся за ручку калитки и легко потянул на себя. Иллюзия чащи тут же пошла рябью, явив нам вполне просторную мощеную дорогу.
Пройдя через лесной коридор, мы вышли на поляну, где расположился большой двухэтажный дом-амбар. Вместо привычного крыльца и входной двери здесь были широкие ворота с калиткой в одной из створок. Рядом в лучах вечернего солнца грелся большой лохматый пес. Он окинул нас ленивым взглядом и снова задремал.
Старшекурсники топтаться на пороге не стали. По-хозяйски распахнули дверь и прошли в просторное помещение. Его практически пополам делила лестница на второй этаж. Вдоль стен тянулись различные стеллажи и верстаки с инструментами. Здесь, кажется, было все: от знакомых мне лопат и метелок до совсем странных щипцов и кривых ножей.
— Эй, есть кто? — громко спросил Джеф. — Мы на отработку пришли!
В дальнем конце зала послышалась какая-то возня, что-то звякнуло. А потом из-за стеллажей выскочила пищащая грызелла. Грызун с маленькой беличьей мордочкой ловко прыгал на длинных задних лапах и маневрировал длинным хвостом.
— Да стой ты, зараза! — проорал выбежавший следом молодой мужчина.
Быстро передвигаться ему мешал кожаный фартук, спускающийся ниже колен. Зато зверек, увидев за нашими спинами выход, торжествующе заверещал и рванул туда.
— Ловите ее! — скомандовал смотритель.
И ребята кинулись наперерез грызелле. Вот только зверушка оказалась слишком верткой и каждый раз буквально в последний миг умудрялась выскользнуть.
— В сторону! — скомандовал Риган и, как только парни расступились, отправил в грызеллу заклинание энергетического капкана.
— Никакой магии! — запоздало рявкнул смотритель. Но было поздно. Грызун, ловко увернувшись от светящихся пут, воинственно заверещал и рванул к маркизу.
Вот только темного мага каким-то визгом не напугать. Риган шире расставил ноги и приготовился ловить живность. Та, оценив ситуацию, резко прыгнула в сторону.
В мою сторону!
Я даже испугаться не успела, а грызелла уже вцепилась в мою ногу. Кто из нас верещал в этот момент громче, большой вопрос. Откликнувшись на обуявший меня ужас, запоздало активировалась защита Ригана. Вот только грызуна, висевшего на штанине, она тоже спасла!
Почувствовав свою безнаказанность, живность начала карабкаться по мне, как по дереву. Я всеми силами пыталась стряхнуть цепкую заразу, но тщетно. За доли секунды она добралась до моей головы и, вцепившись в волосы, снова заверещала.
— И-и-и! Снимите ее с меня! — едва не плача взмолилась я, боясь даже пошевелиться, чтобы не получить болезненный укус или царапину.
— Лира, ты главное не шевелись, — медленно приближаясь, попросил Риган. — Сейчас я сниму защиту, и мы поймаем эту сволочь.
Заметив его маневр, животное ощерилось, а я попыталась, как черепаха, втянуть голову в плечи.
— Не бойся и не делай резких движений, — приближаясь, посоветовал смотритель. — Грызелла не причинит тебе вреда, если ее не пугать. Тихо окружаем. Вы отвлекаете, а я хватаю.
— Быстрее! — провыла я, чувствуя, как мелкие коготки все сильнее впиваются мне в макушку. — Она, кажется, готовится прыгать!
— На счет «три», — предупредил смотритель. — Раз… два… три!
Маги рванулись ко мне одновременно. От страха я зажмурилась и сжалась. Грызелла заверещала и прыгнула. Кто-то ухватил меня за руку, резко дернул в противоположную сторону и сжал в объятиях.
Снова раздался писк грызеллы, но теперь надрывный и полный обиды.
Я открыла глаза и увидела, как смотритель, успокаивающе поглаживая, уносит зверька за стеллажи.
— Тише-тише, больше эти страшные адепты тебя не тронут, — приговаривал он.
Меня передернуло. Кто тут еще страшный и кто кого трогал!
— Ты как? — осматривая мою голову, спросил удерживающий меня Риган.
— Хочется в душ, — призналась я, пощупала макушку и едва слышно прошипела: — Мансикор, почему ты не помог?
— А надо было? — так же тихо мурлыкнули в ответ мне на ухо. — Тебя тут пятеро мужчин спасало, кто я такой, чтобы им мешать?! Да и раскрываться из-за такой мелочи глупо.
Все, что мне оставалось, — недовольно пыхтеть и проверять, нет ли повреждений на голове. К счастью, ран я не обнаружила и немного успокоилась.
— Не переживайте, эта грызелла абсолютно здорова, — сообщил вернувшийся смотритель. — Я как раз заканчивал плановый осмотр, когда пришли вы и начали шуметь.
— Мы не подумали, что тут идут ветосмотры, — виновато развел руками Джеф.
— А еще забыли, что грызеллы невероятно верткие и ловить их магией опасно для окружающих, — наставительно проговорил мужчина. — Какой курс и зачем пришли?
— Третий курс боевого факультета. Пришли на отработку.
— Первый курс, факультет артефактологии, — представилась и я. — Отрабатываю с ними.
— А-а, да-да, на вас разнарядка пришла еще с утра, — вспомнил смотритель. — Лопаты берите здесь, а слева от сарая есть две садовые тачки. В загоны вас пустит главный смотритель Оурэл. Он сейчас инспектирует дикие плющевидные наратильи. Вам как раз по пути.
Вооружившись для борьбы с навозом, парни направились одним им ведомым маршрутом. Вообще третьекурсники чувствовали себя вполне уверенно среди разделенных деревьями и кустарниками площадок для животных и интереса к обитателям загонов не проявляли. Я же во все глаза смотрела в разные стороны. Если в начале зверинца содержались вполне привычные любому человеку волки, спокойные грузные быки и лошади, то дальше обитатели становились все интереснее и интереснее, а силовые клетки все прочнее и прочнее.
Мы прошли мимо нескольких просторных площадок с различными птицами, среди которых были даже нигрофы, считающиеся одними из опаснейших пернатых хищников, живущих преимущественно в восточных горах. Эти птицы достигают немыслимых размеров и своими мощными когтистыми ланами способны унести не только человека, но и небольшого быка. Их отличает крупный загнутый клюв и разноцветный гребень вдоль тела. Помимо физической силы птички опасны ядом, который выделяют, чтобы переваривать особо несговорчивую пищу.
Из-за моего повышенного любопытства шли мы достаточно медленно. Меня все время поторапливали.
— Помнится, кто-то отказывался идти со мной на экскурсию, — философски заметил Риган, когда я зависла у загона для разнообразных бабочек. — Пойдем, мы здесь не в последний раз.
Ему пришлось подхватить меня под локоть и потянуть дальше по тропе, чтобы догнать остальных ребят.
— Даже не думала, что тут такое есть! — Я порывисто махнула рукой, обрисовывая пространство. — Да и вряд ли ты меня сюда повел бы.
— Этого мы уже не узнаем, — наигранно-печально вздохнул блондин.
— Позер, — по-доброму усмехнулась я. — Кстати, необходимость разводить растения я еще понимаю, но зачем МГУ столько животных?