– Нет, у нас разрыв-трава – это клевер, – упрямо заявила Зоя.
– Дамы, не хочу прерывать ваше собрание клуба любителей травологии, но нам, наверное, пора двигать дальше. Только вот тропинки что-то не видать. – Гаврил осматривался, закинув рюкзак на плечо.
Действительно, пологий берег речной заводи густо зарос невысокой травой, однако никаких тропинок поблизости видно не было. Совсем рядом, через несколько метров начинался дремучий лес, тянувшийся, казалось, вдоль всей реки.
– А мы вообще где? – спросила Лета, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Наверное, это озеро Студёное, – сказал Коля, водя указательным пальцем по экрану смарфтона. – Если мы пойдём прямо, то попадём как раз в Ведьмину пустошь. Но нам, конечно, туда не надо. Наверное, лучше всего пойти вниз по реке. Там по пути деревня Ключ.
– Собственно, Антон и будет нас там ждать. Идём! – Давид Юрьевич поправил свой рюкзак, и ребята следом за ним зашагали по мягкой траве пологого берега.
Глава 3. Обряд избавления
Пейзаж не менялся больше получаса – тёмные высокие сосны справа и река за часто переплетёнными ветвями кустов слева. И верхушки дубов, что виднелись на противоположном берегу.
– Почему мы сразу не пошли в эту сторону? – заныла Лета. – Зачем надо было крюк делать?
– Там река шире, – устало произнёс Коля.
– Шире, чем что?
– Ладно-ладно, не ссорьтесь. – Голос Давида Юрьевича звучал глухо. – Мы уже недалеко.
– А туча ещё ближе, – сказал Гаврил, глядя на небо.
Действительно, край тучи уже обогнал компанию и стремился к горизонту. Обернувшись, можно было увидеть сплошную синюю полосу дождя, сливающуюся с водой.
– Мы не успеем до грозы, – вздохнула Лета. Стоило ей договорить, как над их головами что-то грохнуло и будто укатилось туда, где полоса между тучей и горизонтом постепенно сокращалась. – Надо искать, где спрятаться. – Лета, испуганно присела от оглушительного раската.
– К воде в грозу нельзя подходить, – сказала Снежана, нервно осматриваясь.
– К деревьям тоже, – хмуро проговорила Зоя.
– Кроме воды и деревьев ничего нет, – развёл руками Гаврил. – Придётся выбирать.
– В лес, – махнул рукой Коля, указывая на кромку деревьев. – Только нельзя подходить к одиноким и самым высоким деревьям.
Последнее слово Коли утонуло в новом раскате. Вокруг раздался шорох, и Василиса почувствовала, как по лицу стекает прохладная вода. Друг за другом ребята побежали к лесу. Силы заканчивались, все спотыкались, а Василиса вообще еле переставляла ноги, опираясь на костыль. Впервые за долгое время она не стеснялась своего костыля, а скорее была рада, что взяла его с собой. Эта гладко отполированная палка определённо брала на себя тяжесть движения и позволяла не только освободить больную ногу, но и сэкономить силы.
В лесу оказалось почти сухо. Густые кроны шумели над головами, сдерживая часть дождевых капель. Петляя между стволами, Коля нашёл место, где рядом стояло несколько невысоких сосен. Устроившись с подветренной стороны, компания поначалу сбилась в кучку, но это мало помогло – все промокли насквозь, а ветер, что гнул деревья в дугу, стал понемногу стихать. Скоро от планиды остался только напористый ливень, словно кто-то поливал их из огромной лейки прямо с серого неба.
Боль в ноге мешала стоять, и Василиса села на поваленное бревно, подложив пакет, что дала ей Снежана. Рядом плюхнулась Лета, уже не обращавшая внимания на мокрую древесину. Зоя снова ползала по кустам, срезая травы и срывая листья с невысоких кустов.
– Смотрите-ка! – Довольно улыбаясь, Гаврил продемонстрировал Василисе и Лете большой гриб на светлой ножке.
– Он не ядовитый? – с сомнением спросила Лета.
– Это белый. А вот – подберёзовик. – И Гаврил показал ещё один гриб.
– Откуда в сосновом лесу подберёзовик? – скривилась Лета.
– Э… не знаю. – Гаврил озадаченно наморщил лоб.– Действительно, странно.
– Здесь есть грибы? – удивился подошедший Давид Юрьевич. – Надо пойти поискать.
Василиса слишком устала, чтобы ползать по земле в поисках грибов, а Лета, казалось, полностью разочаровалась в экспедиции. Пару раз демонстративно вздохнув, она улеглась на бревно. Дождь закончился, будто у кого-то там наверху опустела лейка.
Через несколько минут раздались частые шлепки-шаги. Повернувшись на звук, Василиса увидела несущегося к ним Колю. При каждом движении его рюкзак прыгал за спиной, мокрая футболка натянулась, и даже животик стал виден над ремнём.
Василиса толкнула Лету и кивнула на запыхавшегося Колю.
– Ты чего это? – Лета села на бревне, опираясь на прямые руки.
– Там… там такое! – выдохнул Коля, упираясь руками в колени.
– Что?
– Пойдём, покажу! – Коля, сглотнув, только махнул рукой, призывая следовать за собой.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотала Василиса, слезая с бревна. Ей почему-то очень не хотелось идти за Колей, больше того, она и других бы не пустила. Но спорить ни с кем не хотелось, да и не было сил.
Лета и Василиса потихоньку шли за Колей, который зачем-то петлял между стволами деревьев.
– А куда вы… ? – спросил вышедший откуда-то Давид Юрьевич, но Коля приложил палец к губам.
Сосны поредели, стало видно серое небо. Коля подошёл к исполинскому хвойнику и, осторожно заглянув за ствол, поманил остальных. Аккуратно ступая, Василиса и другие экспедиторы подобрались поближе.
Оказалось, сразу за деревьями начинался пологий спуск к окружённой ивами реке, именно в этом месте делающей крюк, кругом зеленели холмистые луга, а вдалеке чернели крыши домов.
– Там деревня Ключ, – прошептал Давид Юрьевич. – Значит, мы уже недалеко…
– Т-с-с! – зашипел Коля. – Вон, смотрите.
Василиса глянула туда, куда указывал Коля, и обомлела. Поначалу ей показалось, что это ветер гонит огромные бумажные комья, но присмотревшись, она поняла, что это люди в белой одежде совершали какие-то странные движения. Женщины в длинных белых не то платьях, не то ночных рубахах, с распущенными волосами, подпрыгивали и размахивали руками. Человек пятнадцать, не меньше, они что-то выкрикивали и скакали, перебирая ногами.
Рядом прыснула Лета. Василиса не сразу поняла, над чем она смеялась, но когда разглядела, что женщины скакали, оседлав какие-то палки, тоже чуть не хохотнула. Усталость позволила только улыбнуться.
Перехватив костыль, Василиса задела Давида Юрьевича, повернулась, чтобы извиниться, но так ни звука и не произнесла. Новый директор школы смотрел на процессию, скачущую внизу, широко раскрытыми глазами. На его совершенно белом перекошенном лице читался ужас.
Внизу кто-то истошно завизжал, рядом синхронно охнули Лета и Коля.
– Стоять здесь! – рявкнул Давид Юрьевич и помчался вниз.
Василиса не сразу сообразила, куда широкими прыжками направлялся их директор, вслед которому смотрела Лета, закрывшая ладонями рот. Снова обернувшись на женский рёв, Василиса сама чуть не вскрикнула.
Внизу несколько женщин сгрудились у чего-то тёмного, повытаскивали свои палки, что держали промеж ног, и с широкими замахами наносили удары. Отойдя от первого потрясения, Василиса рассмотрела в куче, под палками, тёмный костюм и светлую шевелюру.
– Гаврил! – выдохнула Василиса и побежала следом за директором, уже вплотную приблизившимся к драке. Вернее, избиению.
– Куда?! – крикнул где-то за спиной Коля.
Краем глаза Василиса заметила, что её обогнала Лета. Более лёгкая и быстроногая, не отягчённая хромотой и костылём, Лета ловко спустилась вниз и подоспела как раз к тому моменту, когда на Давида Юрьевича замахнулась какая-то женщина. Лета сбила своего дядю с ног, дубина прошла мимо.
Но женщина сдаваться явно не собиралась, больше того, к ней присоединились другие. Давид Юрьевич успел подняться и сумел прикрыть собой Лету и уже получил пару ударов, когда Василиса, хорошенько разогнавшись по склону, всем телом налетела на баб в белом и сбила с ног сразу троих, вскрикнувших от неожиданности. Подтянув колени, Василиса приподнялась и увидела, что на её голову опускается чёрный край дубины. Перехватив костыль, Василиса выставила его над головой, раздался громкий треск, и часть палки, которой пытались достать Василису, улетела за её спину.
Василиса вскочила и бросилась на женщину в белом, держа костыль перед собой, словно солдат в штыковом бою, бесстрашно атакующий врага. Получив палкой в живот, тётка хрипло гавкнула и согнулась пополам. Вместе они завалились на бок, и это спасло Василисину голову от очередного удара.
Перекатившись и не выпуская из рук свой костыль, Василиса обнаружила, что оказалась на краю всей заварухи. Она села на колени, быстро осмотрелась и увидела лежавшего на боку Гаврила. Встала на ноги, сделала пару шагов, раскрутила костыль над головой и одним концом попала сразу по двум шеям. Навалившись на баб и оттолкнув их, Василиса крикнула Гаврилу:
– Вставай! Беги! – И тут же ткнула костылём в живот третьей, довольно молодой девице. Только теперь Василиса осознала, что все лица женщин в белом были измазаны чем-то чёрным, а палки представляли собой черенки лопат, щёток и мётел.
Развернувшись, Василиса кинулась к группе, исступлённо колошматящей по Давиду Юрьевичу, прикрывающему собой Лету. Рядом Коля, держа перед собой щётку, как боевое копьё, размахивал ей, не давая ещё нескольким бабам к нему приблизиться. Василиса обогнула женщин, окружающих Колю и толкнула их так, чтобы они повалились одна на другую. Во время сумятицы встретилась глазами с Колей и указала на Гаврила, вроде бы поднимающегося на ноги. Коля кивнул, развернулся и побежал.
Краем глаза Василиса видела, как Коля помогал Гаврилу встать, и вместе они поковыляли прочь. В это время одна из чумазых женщин с искривлённым злобой лицом пошла на Василису, замахиваясь лопатой. Только теперь не черенком, а совком. Василиса нырнула ей под руку, ударила плечом и опрокинула назад, чтобы та своим весом сбила ещё кого-нибудь.
В это время Давид Юрьевич кое-как приподнялся, выпустив Лету. Василиса протянула ей руку, крепко сжала пальцы и рывком подняла на ноги. Лета тут же вскрикнула от удара по плечу, но собралась, развернулась и схватилась за черенок щётки. Потянула на себя, но вырвать из рук женщины в белом не смогла. Тогда резко ослабила хватку, и та упала назад.