Мариэль тоже не сказала сатиру ничего на прощание. На языке вертелись только ругательства и проклятия. Путники так и молчали, пока перед ними не вырос замок. Остроконечные башни его казалось упирались в низко нависшее пасмурное небо. Над полуразрушенными стенами кружили вороны. Огромные врата подмывала мутная вода озера, разлившегося, как в чаше, от одного склона до другого. К нему через еловый лес вело пересохшее русло, вдоль которого и ехали Мариэль и Малвель. Еще через некоторое время они узнали причину, по которой ручей высох. Похоже когда-то давно тут сошла лавина и перекрыла сток, из-за чего и образовалось озеро. Мариэль спрыгнула с Лиры и вскарабкалась по камням, чтобы взглянуть на замок, задней своей частью прислонившийся к телу горы. Ни в одном из окон не горел свет. Он выглядел совершенно безлюдным.
— Оставим здесь все лишнее. — Сказала Мариэль, спустившись обратно в лес. — Озеро перелетим на Лире. Коня привяжи так, чтобы он не потерялся, но и чтобы можно было в любой момент сорваться с места.
— Не нравится мне это. Перелетим озеро, ворвемся в замок, дальше что? Пока лететь будем уже привлечем внимание.
— Есть план лучше?
— Дождемся, когда стемнеет. Там где будут люди зажгутся факелы. Узнаем сколько их там и с какой стороны можно попасть внутрь, чтобы остаться незамеченными. Перелетим озеро, когда его накроет тень.
Мариэль перевела взгляд на замок. Хоть его стены и были разрушены беспощадным течением времени, он все равно выглядел внушительно и даже пугающе. Воображение живо и в красках нарисовало томящуюся внутри Лафитлин.
— Пусть будет так. — Согласилась она, отгоняя мрачные мысли.
Они расседлали лошадей и устроились под покровом высоких елей на подстилке из иголок. колючий ветер забирался под одежду и кусал щеки. Мариэль села, прислонившись спиной к шершавому стволу ели. Малвель сел напротив нее на колени. Взял ее замерзшие руки в свои. Мариэль начала шептать согревающее заклинание, но Малвель прервал ее.
— Позволь мне согреть тебя. Я так скучаю по тем временам, когда ты впервые оказалась в Вакрохалле. Я люблю вспоминать нашу первую встречу. Ты, как растерянный птенец стояла посреди двора нашего дома. Вооруженная до зубов, как будто на войну собралась, а не на знакомство с учителями. Не понимающая для чего ты здесь. Наивная, хоть и куражилась. Это не могло не умилять.
— Ты позабыл наш танец во время пира в честь моего прибытия во дворце короля Элеота. Там мы впервые увиделись.
— И правда. Ты тогда поразила меня своими движениями. Они были неземными, никто не умел так танцевать. Теперь ты всему научилась, — голос Малвеля резко погрустнел, эльф отпустил ее руки и отвел взгляд в сторону. — В тебе почти не осталось ничего, что делало тебя пришелецей из другого мира. Неужели ты его забыла?
С лица Мариэль тоже сошла улыбка. Она задумалась, от чего ответила не сразу.
— Нет. Конечно нет! Я помню…
— Тебе не хочется вернуться? Оказаться там хотя бы на день?
— Это невозможно. Есть правила. Год там — здесь несколько десятилетий. И, что бы переместиться нужен определенный день. Возможно он уже прошел и следующий наступит только через шестьдесят лет, а может он вот-вот наступит. Но в любом случае здесь моя семья, мои друзья, мой народ. Я не смогу бросить все это.
— А если бы была возможность уйти и вернуться в любой момент?
— Все равно нет. Не сейчас. Не тогда, когда всему, что я люблю грозит опасность.
— А если бы узнала, что твоим близким, оставшимся в том мире, грозит опасность?
Малвель тут же пожалел об этом. Его вопрос Мариэль оставила без ответа. Она на долго и глубоко задумалась, сама не в силах найти на него ответ.
— Я не помню их лиц. — Спустя несколько минут прошептала Мариэль. — Остались лишь размытые образы родителей и братьев. Я не помню звучания их голосов. В памяти не осталось ни подруг, ни соседей… никого. Та жизнь теперь кажется сном.
Малвель прикусил язык, опасаясь снова сказать что-то лишнее. Лишь придвинулся к подруге и обнял ее, приковав взгляд к высоким башням.
Темнело очень быстро. Когда остроконечные крыши башен хватались за последние лучики зимнего солнца, озеро уже накрыла тень. А когда небо окончательно почернело по земле расстелился туман. В окошке одной из башен зажегся свет. Сначала робкий мерцающий огонек, но вскоре он стал ровным и ярким. В глухой ночи он выглядел, как маяк. Мариэль с Малвель, ведя Лиру под уздцы, забрались на платину, образовавшуюся сошедшей лавиной. Весь остальной замок оставался во тьме. Будто никого в нем больше и не было. Над озером туман сгущался сильнее, полностью скрывая водную гладь белой дымкой.
— Как ты думаешь, они могли узнать о том, что мы здесь? — Спросила Мариэль, задумчиво глядя на пустынный пейзаж.
— Хотел спросить у тебя то же самое.
Без лишних слов они забрались на пегаса и взлетели. Мариэль держала Лиру ближе к воде, разумно рассчитывая, что из замка их не увидят. В белом облаке не было видно ничего дальше кончика своего носа. И только тонюсенький лучик света из окошка в башне направлял их. Он не давал потеряться в пространстве. Светил в этой тьме ярче солнца. Звал громче фанфарных труб.
Лира скользила над озером словно по льду, иногда рассекая копытцем водную гладь. Как вдруг нечто резко и с такой силой дернуло ее за ногу, что не пристегнутые как раз на такой случай эльфы, перелетели через голову пегаса. Ледяная вода вышибла воздух из легких. Со всех сторон к ним потянулись тощие сморщенные пальцы. Они хватали, щипали, тянули и дергали за волосы. Лира отчаянно била копытами и крыльями, только чтобы остаться над водой. Никсы, визжа, хватали ее за ноги. Два мага света не растерялись, быстро сообразив в чем дело. Оба ярко засияли, режущим глаза чудовищ светом. Истошно крича, никсы кинулись в разные стороны. Мариэль и Малвеля отнесло друг от друга образовавшимся течением. Лиру чуть не утащили под воду. Если бы Малвель вовремя не заметил этого и не бросил в их сторону шар яркого света, у пегаса не осталось бы шансов. Но освободившись, Лира взмахнула крыльями и взмыла в небо, скрывшись в тумане.
Мариэль отчаянно гребла к берегу. Ей приходилось отбиваться от особо смелых уродцев, которые с невыносимым визгом, не смотря на свет, набрасывались на Посланницу Солнца. Извернувшись в воде, Мариэль достала из голенища сапога кинжал. С ним дело пошло споро. Не без труда, но она добралась до берега. В небе она увидела кружащую Лиру. В озере сквозь туман она видела свет Малвеля. Сама она все еще испускала свечение. Она понимала, что если кто-то и был в замке, н наверняка заметил эту светомузыку. Так что прекращать действие магии она не стала. Ей было известно, что никсы и на сушу за добычей выбираются. Свет обеспечивал ей безопасность.
Мариэль послала мысленный импульс Малвелю с вопросом. Он ответил в тот же миг:
“Иди в замок, я догоню. Не спорь.”
Мариэль доверилась другу и кинулась к воротам. Морозный ветер обдувал ее со всех сторон, пробираясь под мокрую одежду, заставляя тело окоченеть. Пальцы на руках и ногах тут же онемели. Мариэль едва могла шевелить ими. Но, не смотря на это, она бежала к замку. Тяжелые врата с грохотом, подобным грому, распахнулись прямо перед ней. Готовая сражаться с целой армией, Мариэль замерла на месте. Дрожащая от холода рука сомкнулась на синей, как кожа на пальцах, рукояти Тайвоса. Увиденное ввело Мариэль в замешательство. К ней на встречу вышло не войско и даже не отряд тюремщиков. В арке врат стояла Лафитлин и широко улыбалась. Она раскинула руки, словно приглашая в объятия. Девушка выглядела совершенно счастливой, словно Мариэль заглянула к ней в гости, а не из плена примчалась вызволять. Первой мослью оказалась — а не андар ли перед ней? Мариэль коснулась разума Лафитлин и это оказалась и правда ее подруга.
— Мариэль, я так рада тебя видеть! — Воскликнула Лафитлин, бросаясь на шею Посланницы Солнца.
— Что происходит, Лиф? — Заподозрив что-то неладное, спросила Мариэль. Внимательно вглядываясь в темноту прохода, она завела подругу за спину.
— Я не знаю, ты мне скажи. — Удивленно ответила Лафитлин. — Зачем вы пришли за мной? Я же оставила Малвелю записку у трактирщика, где все объяснила.
— Ни о какой записке он мне не говорил. И к чему вообще записки?
— Пойми, — Лафитлин погрустнела, стыдливо опустив глаза к земле. — Я не могла сказать ему… и тебе лично. Мне так стыдно, что я бросаю вас. Но я поняла, что все это время я… жила не своей жизнью. Мне ее навязывали… родители, сестры, братья… Эдолас… Разве плохо, что я хочу пожить немного для себя?
— Ты должна знать… — Мариэль положила руки на плечи подруги, тем самым вынудив смотреть ей в глаза. — Твои близкие всегда поддержать тебя во всем, что бы ты ни решила. Тебе лишь нужно сказать о том, что хочешь. Мы все очень переживали за тебя. Эдолас сходит с ума, твой отец выслал с десяток поисковых отрядов.
— Не моя вина, что трактирщик не передал письмо.
— Я не узнаю тебя, Лиф.
— Прости, я и правда должна была сказать тебе лично.
Мариэль все еще надеялась найти здесь какой-то подвох. Она очень хотела, что бы все, что говорит Лафитлин оказалось неправдой. Мариэль аккуратно проникла в сознание подруги, но ничего явного не увидела. Да и лутс энемором ротсмар говорил об отсутствии лжи. Однако, заглянув глубже в сознание Лафитлин, Мариэль все же нашла что искала. Кто-то воздействовал на ее подругу, почти незаметно подталкивая ее к тем действиям, которые она хотела, но совершить сама никогда бы не решилась. И в тот момент, когда Мариэль хотела уже начать сражение за сознание Лиф, из темной пасти входа в замок вышел человек, ведя двух пегасов под уздцы. Его лицо нельзя было разглядеть под широкими полями шляпы, но Мариэль узнала в нем Мальтифада. Какие-то неуловимые черты, делающие его не похожим ни на человека, ни на эльфа, ни на гнома. В нем больше было схожести с Фулдуром, но то определенно был не он. Фигуру Чекнутого Зевса Мариэль узнала бы даже в кромешной тьме. А сейчас она сама же светила на незнакомца своей магией. Мариэль так же поняла, что именно о