С каждым шагом становилось светлее – светильники горели ярче, их желтовато-оранжевые лучи падали на стены, золотили их гладь. И терялись в необъятной высоте сводов.
– Ираль Танакэ Смиринг, старший из рода Танакэ, сеном Адальяр, – громко возвестили перед ними. Зычный голос, подхваченный эхо, многократно усилился и рассыпался в вышине.
Ираль крепче взял Наталью за руку и шагнул вместе с ней на шаг вперед.
Они оказались на абсолютно круглой площадке в центре зала, прямо под сводом. По край – узкие каменные скамьи, гладко отполированные, полупрозрачные, вероятно, выполненные из того же материала, что колонны-стебли. Круглые плафоны на длинных серебристых тросах спускались с потолка, освещая спешившую к ним навстречу даму в свободном пурпурно-красном одеянии, напоминавшем японское кимоно.
Высокая прическа и обилие золотых украшений подсказывало Наталье – перед ней сама царица.
Немолодая, с благородной и величественной осанкой, она оказалась прямой противоположностью высокому и подтянутому Иралю. Низенькая, начинающая полнеть, с маленькими глазками-бусинками бледно-голубого цвета и ледяной улыбкой, от которой у Натальи съежился желудок.
– Дорогой мой! – причитала она. – Наконец-то… Образумился.
Наталья насторожилась: опять эта улыбка на губах Ираля. Оставив руку Натальи, он шагнул навстречу матери, раскрыл объятия. Но вместо них, склонился в поклоне, припал к руке. И только затем обнял мать. Та прижала его к себе, ласково похлопала по спине:
– Ну-ну, к чему эти церемонии…Боялась, что опоздаю, и советник Фаиси успеет тебя увезти в резиденцию к Ирганам…
За ее спиной появлялись один за другим другие обитатели резиденции. Наталья ловила на себе удивленные взгляды. Считала про себя, пытаясь унять собственный страх – он поднимался из глубины, медленно заполнял сознание. Жгучий, животный. Наталья чувствовала, как клириканцы один за другим касаются ее сознания, считывая и пытаясь понять то, что не сказано – кто она и что здесь делает.
– Он пытался, – сообщил Ираль и замолчал: мать перевела взгляд на притихшую Наталью. Нити Чи Ба отделились от нее, опутали невидимо девушку, заставив ту побледнеть еще больше. Ираль встал так, чтобы разорвать зрительный контакт и дать Наталье возможность вздохнуть. И без того прямая спина клириканки вытянулась, плечи окаменели.
Схватила лацкан кителя сына, рывком притянула его к себе:
– Кто это? – спросила отрывисто.
Ираль выдержал паузу, дождался, чтобы все присутствующие обратились в слух:
– Моя оайли…
Мать побледнела, ткань кителя в ее руках затрещала.
– Что? – Выдохнула. – Ты бредишь?.. Мальчик мой, я знала, что длительные перелеты и постоянные скачки́ через транзакции пагубно сказываются на физическом здоровье…
– Ни в коем случае. Я здоров и счастлив как никогда. – Он шагнул к Наталье. – Наталья – моя жена. Мой цвет лежит на ней, ее кровь коснулась моей крови.
Мать отшатнулась:
– Этого не может быть…
– И тем не менее, это правда. Ты можешь легко проверить, – он встал за спиной Натальи, положил руки на девичьи плечи.
Наталья не понимала ни слова – догадывалась по интонации, кроме последней фразы, сказанной на интерлингве. После нее, точнее, момента, когда Ираль положил свои ладони на ее плечи, она почувствовала, что начинает видеть иначе. Оранжево-желтое раздражение струйками дыма поднималось над королевой, удивление серебристо-голубым с примесью кружилось вокруг остальных присутствующих. Девушка медленно повернула голову, взглянула через плечо на клириканца. Тот невозмутимо смотрел прямо перед собой.
Царица шагнула к ней, посмотрела пристально, зло.
– Скажи, – велела. – Что́ ты видела?
Она говорила таким тоном, что Наталья поняла – речь не о простом видении, не о пейзажах и не о дороге на Клирик.
«О чем она?»
Ираль незаметно сжал ее плечо.
Никаких подсказок. «Старайся слышать» – так он сказал, готовя ее к встрече с матерью. Перед глазами встало то странное, что видела она во время их единственного поцелуя. Его же она видела – она была совершенно в этом уверена – в боксе на станции Аб Суантан, когда она до судорог замерзла, а Ираль согревал ее своими неожиданными объятиями.
«Слушай ветер», – посоветовал он тогда. Как тогда, она прикрыла глаза, прислушалась. Как тогда слышала дыхание клириканца за спиной, и так же неожиданно пришло ощущение защищенности. Девушка расправила плечи, втянула носом воздух. Запах горячих камней донесся до нее. И дуновение раскаленного ветра, нежное касание по лицу, шее, невесомый поцелуй в губы как предвестник сегодняшнего поцелуя. Тогда перед ней тоже расстелилась пустыня. Только полуденная, знойная, в которой порывистый ветер рвал кривые гребни барханов и уносил вдаль, а яркое синее небо отражалось в океане. Светящийся силуэт щербатого спутника Иргили и темный корпус орбитальной станции Клирик-1 высоко над горизонтом.
«Мой дом», – сказал тогда Ираль.
Наталья открыла глаза и повторила видение:
– Оранжевый закат. Пустыня. Горячий ветер рвет темные гребни барханов. И сине-голубой океан, в нем отражается почти разрушенный Иргиль и станция Клирик-1. Это дом Ираля.
Царица отшатнулась, схватилась за сердце. К ней подскочили несколько слуг, подставили под ноги кресло и усадили в него. Клириканка словно заведенная кукла качала головой:
– Но зачем? Она же… Она же…
Царица старательно подбирала слова.
– Все верно, она с Земли. Курсант Академии Космофлота и воспитанница Боза Удгрина.
Взгляд матери остановился на Ирале:
– Я знаю, кто она, – воскликнула резко. – Я же смотрю инфосводки! Из всех женщин галактики ты выбрал самую неподходящую.
– Почему? Потому что я не принадлежу вашей расе? – Наталья прохрипела – не ожидала, что голос сядет настолько сильно.
Царица испепеляюще посмотрела на нее, в упор.
– Потому что ты меченая!
Она отстранилась, шумно выдохнула, отгораживаясь от девушки, будто от прокаженной.
– О, сын… Не так я представляла нашу встречу.
Ираль молчал. Распрямился и, окинув взглядом присутствующих, громко произнес:
– Я выполнил требование протокола, я нашел оайли… – Царица всхлипнула. – И я заявляю свои права на трон Клирика и вверенных протекторатов. На ближайшем Совете Рода я намерен сделать официальное заявление, которое будет внесено в Книгу Рода и вступлю в свои права.
Мать растерялась:
– На ближайшем? Но заседание через три дня, Ираль… Ты не успеешь соблюсти формальности, народ не поймет. Ее надо представить Советам младших родов. Надо подтвердить вашу связь… Надо…
Она беспомощно вскинула руки. Алое полотно на рукавах смешалось с исходившим от нее раздражением, полоснуло по глазам.
– Я знаю протокол, – отрезал Ираль. – Мы успеем.
Короткий звуковой сигнал предупредил о вхождении в зону действия торсионных полей. Ульяна постаралась не придать этому значения, зевнула.
– Я сегодня не спала, – посетовала. Сабо молчал, пристально изучал загруженные карты на мониторе Авдеева. – Паль. Принеси, пожалуйста с камбуза бутылочку с энергетиком. Стойка справа от входа, красная фляжка в емкости для охлаждения.
Сабо неохотно оторвался от монитора, посмотрел с удивлением:
– Я тебе в обслугу не нанимался.
Ульяна закатила глаза к потолку, вздохнула:
– Ну ок. Принесу сама. Попустим удобное окно для прохода через Выжженное поле. Подумаешь. Следующее подождем, – она сделала вид, что сверяется с картой. – Завтра. В восемь утра по межгалактическому.
Дернула рычаг кронштейна, чтобы опустить кресло вниз.
Сабо встал.
– Сиди уже. Первый и последний раз.
И направился из рубки.
Ульяна закусила губу, провожая его взглядом. Старательно не пялилась, отводила взгляд. Выдохнула с облегчением только тогда, когда за креонидянином закрылась мембрана гермопереборки. Медленно выдохнула, чувствуя, как с плеч скатывается напряжение.
– Заблокировать мембрану. – Тихо скомандовала, отметив, как щелкнули зажимы на манжете. В углу экрана загорелась красным иконка – шестнадцати лопастная вертушка. – Флиппер, расчетное время сближения с проходом на Коклурн.
Мелодичный.
– Четыре минуты шесть секунд. Вывести на экран?
– Да, выведи и активируй обратный отсчет. – Сосредоточенно наблюдала за квадратными цифрами на мониторе справа. – Флиппер, пассажир добрался до камбуза?
– Подтверждаю, капитан.
– Заблокируй двери… Зафиксируй в бортовом журнале – во время перехода через Выжженное поле биологический организм находится вне рубки. В случае аварийной ситуации в защитный протокол включить камбуз и находящегося там человека… Подсветить и выдвинуть в положение полуготовности один комплект индивидуального спасательного оборудования.
– Исполняю.
Ульяна могла легко представить, как побелело и без того бледное лицо креонидянина, как его кожа покрылась красной капиллярной сеткой, а рот искривился в ругани.
– Флиппер, активируй информационное табло на камбузе. Нужно проинформировать запертого пассажира о вхождении в торсионное поле и рекомендовать занять транспортировочное кресло с активированной полевой защитой… Выполняй.
Она видела, как на выделенном окне бокового монитора исполняются ее команды, как камбуз включается в основной контур обеспечения безопасности, как активируется комплект защитного оборудования. Бросила взгляд на таймер обратного отсчета – две минуты шестнадцать секунд.
Сработала внутренняя связь. На вспомогательном мониторе загорелось окно видеочата. В нем – Сабо.
– Скажи, салага, ты решила покончить с собой? И заодно меня с собой прихватить? – он говорил едко и холодно в то же время.
Ульяна постаралась улыбнуться:
– Приходится идти на риск. Понимаешь, «Фокус» – исследовательский фрегат и кое-какие апгрейды Артема и Васи Крыжа, уверена, стоит пока сохранить в секрете… от посторонних. – Последнее подчеркнула особенно. – Но ты помни, что я салага. И может качать не о детски. Так что лучше не дергайся и пристегнись.