Ираль придвинулся к монитору.
– Ты уверен?
– 100 процентов, как если бы ты был землянином по рождению.
– Это ведь невозможно…
Пауков рассеянно взглянул на счетчик обратного отсчета времени, повторил:
– Точно. Возможно, какая-то индивидуальная аномалия, я сделал запрос Теону, он обещал поделиться данными по геному клириканцев. Потому что ретроспективная динамика…
– Какая динамика? – не понял Ираль.
Пауков выдохнул, проговорил быстро:
– Ты стал таким после рождения. Это я вынес из твоей медицинской карты. Твои генетические данные менялись с каждым годом, скорость направленной модуляции увеличилась за последние месяцы, делая тебя все более похожим на меня или Крыжа. Теперь понял? Но пока речь только о тебе.
Он хотел что-то еще сказать, но по экрану потянулись помехи, звук расслоился, а лицо генетика подернулось пеленой, окрасилось кислотно-красным и растаяло в темноте.
Ираль сидел перед монитором, не зная, что и думать.
Наталья подошла со спины. Замерла в паре шагов от него.
– Все?
Ираль повернулся, принял из ее рук кружку с чаем – от нее поднимался ароматный пар. Принюхался, разбирая запах: что-то нежное, свежее, что-то горькое и терпкое, что-то прозрачно-карамельное.
– Что это? – он попробовал на вкус, на языке распадался сложный и вместе с тем ненавязчиво-прозрачный вкус.
Девушка пожала плечами:
– Ромашка, березовые листья, шалфей… Твои доставщики положили вместо чая почечный сбор, – она усмехнулась. – Спасибо, что хоть без коры дуба обошлось, она горькая и вяжет. Не люблю ее.
Наталья присела рядом, на пол, подобрала под себя ноги.
Ираль смотрел на нее и улыбался.
– Как прошел твой день? – спросил.
Наталья пожала плечами:
– Смотрела сводки, архивы… – она решила не говорить о том, что вызвало у нее вопросы, и тем более – о разговоре с Теоном. – Как твой день?
– Я записал обращение войскам, проинформировал о том, что готов принять права управления Клириком и протекторатами. Это должно выбить почву из-под ног наших противников: флот настроен за соблюдение закона и прекращение регентства… – Он прищурился, сделал большой глоток подстывшего травяного чая. – Как считаешь, если сейчас открыто выступить за восстановление отношений с Коклурном, это будет восприниматься как предательство или упрочит мои… наши позиции?
Наталья задумалась:
– Это даст повод твоим врагам говорить, что ты молод и неопытен. Никто не знает о том, что происходит на Коклурне и что на самом деле происходило эти годы, – она осеклась.
Ираль кивнул.
– Пожалуй, ты права. Но нам нужна их помощь в борьбе с атавитами. Нужен их опыт.
– Заполучи их поддержку по неофициальным каналам. Это возможно?
Ираль покачал головой:
– Все каналы прослушиваются. Есть Корпус Деи, через который осуществляется взаимодействие. Есть Трибунал. Но это все не то. Не тот уровень… Я буду думать еще.
За дверями послышалось движение. Шум. Почти одновременно загорелось табло доступа – окрасилось красным. Ираль отставил кружку, встал.
– Что это? – Наталья встревоженно выпрямилась.
– Это попытка взлома апартаментов… За мной.
И он направился к кухне. Наталья торопливо семенила следом за ним, с удивлением обнаружив, что за встроенной мебелью оказалась ниша. Наподобие шахты. Ираль заглянул в нее, прислушался. Сжав кулак, раскрыл его – в ладони образовался небольшой, размером с мячик для пинг-понга, световой шар. Клириканец бросил его вниз, наблюдая, как тот освещает при падении гладкие стены шахты.
Повернулся к Наталье, протянул руку ладонью вверх.
– Ты мне веришь?
– Д-да, – Наталья оглянулась на мигающий красным экран допуска, на шум за дверью.
– Тогда за мной.
Она взял ее руку в свою, притянул к себе. Поставил перед собой, прислонив спиной к груди. Обхватил крепко. Наталья не успела спросить, что происходит и что от нее требуется – Ираль подтолкнул ее к шахте, а в следующее мгновение шагнул вместе с ней в пропасть.
Наталье перехватило дыхание. От страха и неожиданности крик застрял в гортани. Воздуха не хватало – она просто не могла дышать. И чувствовала только руки Ираля, которые удерживали ее строго вертикально и не позволяли расшибиться о стены узкой, как пенал, шахты.
Бесконечное падение и свист в ушах, адреналин пульсировал в висках, сердце выпрыгивало из груди. Короткое мгновение, растянувшееся на целую жизнь – так, во всяком случае, казалось Наталье.
– Приготовься, – спокойный голос Ираля.
У Натальи не хватило сил спросить, к чему готовиться. Даже кивнуть не смогла. Просто зачем-то затаила дыхание и зажмурилась.
А в следующее мгновение, ноги будто в ватное одеяло угодили. Крепкие объятия Ираля растаяли, он отпустил ее. Невесомость, мгновение парения, ватное «одеяло» окутало до бедер и чуть подбросило вверх, снова в руки клириканца.
– За мной.
Он перехватил ее за запястье и потянул по коридору. Наталья успела заметить, что за спиной закрылись створки шахты, сделав ее снова невидимой для окружающих.
– Код 2.0, шлюпка 10. Маршрут 01-44, – Ираль говорил в микрофон креоника, приблизив запястье правой руки к губам.
Сейчас Наталья поняла, что они находятся в одном из коридоров катакомб резиденции Адальяров. Над головой загорались желтовато-оранжевые лампы, на стенах мелькали указатели. Наталья разобрала один – парковочная станция.
А в следующее мгновение они выскочили на открытую площадку, у которой замерла остроносая шлюпка с серебристо-прозрачными боками.
Свист и Наталья ослепла на короткое мгновение, будто рядом разорвалась шаровая молния. Сквозь пелену услышала короткое «В шлюпку!» от Ираля и толчок в спину, заставивший сделать шаг вперед. Ощупью, хватаясь за гладкие поручни, сделала еще один шаг, и тогда почувствовала мягкую поверхность под ногами, которая спружинила от ее веса. Зрение по капле возвращалось: она уже могла различить силуэт перед собой и еще два, чуть в отдалении. Свет вокруг силуэта менялся от огненно-рыжего до ванильно-золотого. Грозный окрик Ираля:
– Вы действуете против сенома!
Теперь Наталья отчетливо видела, что темный силуэт на парковочной платформе – Ираль. Выставив вперед правую руку и заложив левую за спину, он отбивал световые шары, которые сыпались на него с верхней парковочной платформы. Некоторые, разбиваясь, с шипением падали к его ногам, оставляя на поверхности бурые пятна. Некоторые – и Наталья втянула голову, осознав это, – падали на поверхность шлюпки. Тогда на ней загоралось защитное поле, серебрилось кривыми «молниями».
Ираль отступил к шлюпке, схватился свободной рукой за поручень.
Две темные фигуры, которые Наталья сперва приняла за нападавших, приблизились к платформе.
– Отступайте за второй контур! – голос начальник третьего отряда, охранявшего их последние сутки, Наталья узнала, с облегчением выдохнула.
Ираль коротко кивнул и, позволив охране работать, сел за панель управления шлюпкой, активировал табло.
В следующее мгновение она отвесно метнулась ввысь, на ходу сбив воздушным потоком нападавших, укрывавшихся на верхней платформе, и рванула по узкому тоннелю. Наталья зажала уши и открыла рот – она оглохла, ослепла и, кажется, потеряла возможность кричать. Огни мелькали за иллюминаторами шлюпки, сливаясь в одно серебристое полотно, в котором Наталья уже не могла ничего разобрать, только беспомощно моргала и пыталась заново научиться дышать.
Еще один рывок, Наталью вжало в кресло, а перед глазами распахнулась залитая оранжево-красными огнями равнина, над которой горела ослепительно-яркая звезда Регина.
– Ты напугалась? – Ираль говорил подчеркнуто буднично, словно каждый день на него совершаются покушения.
– Кто это был?
– Тот, кто хотел нас убить. Мы выясним имена позднее. Охрана уже извещена, служба безопасности работает. Идут зачистка и задержания.
– А зачем же мы покинули резиденцию?
– Потому что мы не знаем, кто именно участвует в заговоре. Нам безопаснее быть вне резиденции.
Пискнул сигнал оповещения – на экране загорелись дополнительные сектора, в каждом из которых мелькнули силуэты летательных аппаратов и столбцы с координатами и полетными характеристиками.
– Кто это? Это охрана?
– Вряд ли.
Ираль сделал крутой вираж, нырнул в каньон. Севшие на хвост шлюпки аппараты, взяв сильно вправо и вниз, нырнули за ним, одновременно открыв огонь на поражение. Защитный купол полыхнул серебром, Наталья взвизгнула и закрыла обеими руками рот.
Ираль отключил голосовое оповещение, добавил скорости – девушка почувствовала, как тело вливается в обшивку кресла. Крутой вираж вправо, шлюпка штопором ввинчивалась в пространство, рассекала острым носом прозрачный, пропитанный солнечным ветром воздух. Наталья видела, как по корпусу расходятся плотные потоки, сминая защитное поле. Крутое пике, от которого зашлось сердце, и шлюпки нападающих, не успев сманеврировать, оказались над головой Натальи и Ираля, пролетели мимо, показав темные брюха. Ираль снова набрал высоту, выровнял судно и поймав нападавших на прицел, выстрелил. Шипение и световая вспышка на носу. Ближайшая шлюпка, будто врезавшись на всей скорости в стену, закрутилась по осям и рухнула отвесно вниз, на дно каньона. Не позволив ее напарнику развернуться и атаковать, Ираль выстрелил повторно. Шлюпка дернулась в сторону, уклоняясь от удара, пилот не справился с управлением, врезался в камни. Наталья слышала скрежет металла о камни и запах паленого пластика и плоти, смешавшихся в один едкий запах.
Шлюпка Ираля нырнула в соседний каньон, затаилась.
– Что, мы оторвались? – Наталья придвинулась к нему.
– Сейчас, завершим сканирование, узнаем. – Ираль уклончиво отозвался.
Дождавшись отчета, снова набрал высоту.
– Куда мы сейчас?
– За пределы второго контура… Я покажу свое тайное убежище.
На горизонте показалась кромка синего океана. От края до края, выглядывая между скал, вылизывая острые бока утесов. Наталья с замиранием наблюдала за красными песками, за разгорающимся над ними маревом, неверным, призрачным дыханием пустыни. Она знала это место – Ираль уже показывал ей его, когда она замерзала на Ас Тар. И потом, во время их поцелуя. Который все решил.