Полк нес потери. Был сбит командир полка Герой Советского Союза Я. Антонов. Считалось, что он погиб в бою, но спустя много лет была опубликована трофейная фотография — пленный командир со Звездой Героя и перевязанной головой, с непреклонным взглядом, окружен немецкими пилотами, среди которых — известный ас, командир 77-й эскадры Гордон Голлоб.
В одном из боев Клубов был подбит, горел. С ожогами лица и шеи лежал в госпитале. В бинтах была оставлена только прорезь для рта. Долгое время даже улыбка доставляла летчику сильную боль.
Александр возвращается в полк, с февраля принимает участие в Кубанском воздушном сражении. В мае 1943-го награжден орденом Отечественной войны 1-й степени.
Клубов мечтал воевать с Покрышкиным, слава которого уже гремела. И Покрышкин вскоре называет Клубова лучшим из учеников, «моей надеждой». Ясный ум, собственный большой боевой опыт позволили Клубову быстрее и глубже других постичь покрышкинскую «формулу боя».
Энергия Клубова была редкостной даже среди гвардейцев. Он почти не устает после нескольких боевых вылетов. Вместо отдыха помогает механикам заправить самолет горючим и боеприпасами, стремясь быстрее вновь подняться в воздух. После одной из схваток с немецкими асами, где никто не хотел уступать, Клубов приземляется без пробоин в «кобре», фюзеляж которой деформирован, антенна сорвана.
«Слабовата техника для наших пилотов! Клубов вон какую перегрузку выдержал. Железо и то в штопор свернулось!» — шутит техник. Мужчины в роду Клубовых всегда отличались незаурядной физической силой. Отец Александра Федор Михайлович удивлял земляков при корчевании пней, мог разнять дерущихся, подняв обоих за шиворот и стукнув лбами друг с другом.
Из наградного листа гвардии капитана А. Ф. Клубова:
«30.8.43 г. вылетал в составе 6-ти самолетов «Аэрокобра» на прикрытие наземных войск в районах Греково-Тимофеевка, Федоровка, Ефремовка, в районе патрулирования встретили до 50-ти Ю-87 под прикрытием группы Me-109. Боевые порядки бомбардировщиков — «Клин» 6–8 самолетов в группе, между группами по 2 Ме-109... Атаку производили в лоб. Весь строй бомбардировщиков был рассеян, в результате смелых и ожесточенных атак тов. Клубов в этом бою сбил 2 Ю-87. Оба сбитые самолета горящими упали в районе Мало-Кирсановка. В этом воздушном бою вся группа «Аэрокобр» возвратилась благополучно на свой аэродром, не имея ни одной потери...»
В феврале 1944 года Клубов награжден орденом Александра Невского. Как созвучны эпохи в русской истории... Вновь немецкий рыцарский клин, теперь уже в строю пикирующих бомбардировщиков, и советский орден, названный именем благоверного князя.
Звездным часом Александра Клубова стали победы в воздушной битве над Яссами. За несколько дней он одержал девять побед. А. И. Покрышкин представляет Клубова ко второй Звезде Героя Советского Союза. Комдив уже видел в друге большого военачальника. В наградных документах пишется: «Всего после присвоения звания Героя Советского Союза лично произвел 147 успешных боевых вылетов, из них: на прикрытие наземных войск 69, на охоту 17, сопровождение бомбардировщиков и штурмовиков 36, расчистку воздуха 19 и разведку войск противника 6 боевых вылетов. Провел 25 воздушных боев, в ходе которых лично сбил 17 самолетов противника. Работая командиром эскадрильи и помощником командира полка по воздушно-стрелковой службе, отлично готовил летный состав к выполнению боевых заданий, передавая им свой опыт боевой работы. С работой справлялся отлично».
Но получить вторую Звезду Клубов не успел. Указ о присвоении звания вышел 27 июня 1945 года, но представлялся к нему Александр Федорович не посмертно, как ошибочно пишется в некоторых публикациях.
1 ноября 1944-го Клубов погиб при облете нового Ла-7 на полевом аэродроме за Вислой. Роковым для Героя стало стечение ряда обстоятельств. А. И. Покрышкин в своей книге во многом винит нового командира полка — Г. А. Речкалова. У самолета, на котором вылетел Клубов, оказалась неисправна гидросистема, не выпускались закрылки, поэтому посадка производилась на повышенной скорости. Дул сильный боковой ветер, что привело к сносу вправо от взлетно-посадочной полосы. К тому же недостаточно хорошо было подготовлено летное поле... После попадания одного из колес в мягкий грунт следуют резкое и неожиданное торможение, сильнейший удар лбом о прицел, потеря сознания летчиком, полный капот — самолет переворачивается и падает на спину...
А. И. Покрышкин впервые за войну не мог сдержать слез: «Тяжело было выступать на траурном митинге перед гробом Клубова. Горло перехватывали спазмы. Саша Клубов был для меня настоящим боевым другом. С ним провели не один бой начиная с Кубани. После Вадима Фадеева это был самый дорогой для меня человек». Звено истребителей в полете над могилой Клубова дает прощальный салют.
Некое трагическое предчувствие всегда жило в его душе. Однополчанин Клубова Герой Советского Союза К. В. Сухов описал в своей книге случай, когда во время затишья в клубе авиаторам давали концерт. Артисты где-то задерживались. «И вдруг на авансцену вышли два Героя Советского Союза — Александр Клубов и Николай Лавицкий. И... заполнили паузу импровизацией. Лавицкий хорошо играл на гитаре, а солировал — Клубов.
Целый час выступал этот своеобразный дуэт, исполнил несколько романсов; потом поочередно Николай и Александр читали стихи...
Клубов прочитал на память пушкинские стихотворения. Потом читал Блока — «Русь» и «На поле Куликовом». Затем вдвоем с Лавицким исполнили песни на стихи Есенина... Они пели «Клен ты мой опавший», и многие в зале плакали: здесь были и воины разных возрастов, и эвакуированные, и местные жители — и у каждого был свой клен...»
1944 год... 10 марта при перегонке новых «аэрокобр» погиб Николай Лавицкий. В летной куртке рядом с офицерским удостоверением личности и партийным билетом нашли конверт с надписью «Память Смоленщины» (родина Лавицкого) и осенним кленовым листом...
После снятия блокады Ленинграда Клубов получил вести: его брат Николай, танкист, погиб в бою на Карельском перешейке, мать Александра Константиновна умерла в первую блокадную зиму в больнице, его девушка Лида убита осколком бомбы на Обводном канале во время дежурства на посту ПВО, похоронена в братской могиле.
А в сельском клубе тогда неожиданно приоткрылась перед однополчанами душа Клубова. Крестьянский сын, рабочий с Ленинградского карбюраторного завода оказался тонким ценителем поэзии. В небольшой книжке о Клубове «Парень с карбюраторного» писатель Л. Хахалин рассказывает о встрече в 1960-х годах с другом Клубова по заводу, тоже книголюбом, Александром Алимпиевым. В год 100-летия со дня смерти А. С. Пушкина, в 1937-м, в Красном уголке цеха артисты театров и свои чтецы выступали на Пушкинских чтениях. Будущий герой, правда, тогда читать перед многочисленной аудиторией не решался.
Как писал Л. Хахалин: «В стихах Пушкина два Александра часто встречали имя Байрона, и им захотелось познакомиться с творчеством и поэзией поэта. ...Прочитав повествование о смерти поэта в Греции, за свободу которой он, изгнанник, приехал сражаться, Саша сделался молчалив и задумчив... Алимпиеву пришлось чаевничать в полном одиночестве... Его поразило выражение лица друга: он как бы всматривался в даль, пытаясь разглядеть что-то...
— Что с тобой, Саша? — спросил Алимпиев.
— Да так, ничего, — отвечал Саша. — Помнишь последнее стихотворение Байрона?
И если ты о юности жалеешь, Зачем беречь напрасно жизнь свою? Смерть пред тобой — и ты ли не сумеешь Со славой пасть в бою?
Прошло уже тридцать лет, а Александр Федорович Алимпиев все еще не может забыть тот вечер».
Книжка о Клубове названа «Парень с карбюраторного», сам летчик декламировал «Люблю тебя, Петра творенье...», в Ленинграде Клубов стал высококвалифицированным настройщиком станков-автоматов, встречался с любимой девушкой у Казанского собора и гулял по набережным Невы. В Питере закончил аэроклуб и отсюда уехал в Чугуевское летное училище. Все это так, но, конечно, вся природная сила, вся тонкость души Клубова — от родной Вологодчины. В 1960-е годы жители родных для Клубова мест рассказывали, что незадолго до войны к ним прилетел самолет и долго кружил над деревней и лесами. Это был Клубов, кто же еще? — гласит легенда...
На улицах Вологды и сегодня — те же русские северяне со светлыми благородными лицами. Сюда не дошел хан Батый, здесь не было крепостного права. Иван Грозный, подолгу живший в Вологде, хотел основать здесь престольный град. Пять раз приезжал в Вологду Петр Великий. Здесь отбывал ссылку И. В. Сталин.
Всегда славился этот край воинами — вологодская дружина отличилась еще на Куликовом поле, и первопроходцами — отсюда вышли Семен Дежнев, Ерофей Хабаров, Владимир Атласов и другие, без кого не представишь освоение Сибири, Дальнего Востока и Русской Америки. Внесла Вологда свой вклад и в создание отечественной авиационно-космической империи. Близ Вологды в своем имении жил контр-адмирал А. Ф. Можайский, построивший прообраз самолета еще в 1883 году. Из одного района с Клубовым, Кубено-Озерского, — знаменитый конструктор С. В. Ильюшин. Неподалеку родился и космонавт П. И. Беляев.
Паломники и в наши дни стремятся в основанные сподвижниками Сергия Радонежского вологодские монастыри — Спасо-Прилуцкий и Кирилло-Белозерский, Ферапонтов, славный росписью Дионисия...
С XVIII века Север остался в стороне от торговых путей, здесь как в заповеднике до 1920-х или даже до 1940-х хранился старинный русский уклад.
Безупречный художественный вкус отличает вологодские храмы и избы, чернь по серебру и кружева... А в последние десятилетия прославили свою малую родину многие писатели и поэты — Александр Яшин, Сергей Орлов — танкист с обгоревшим, как у Клубова, лицом, Николай Рубцов, Василий Белов...
«Когда лен цветет, словно бы опускается на поле сквозящая синь северных летних небес. Несказанно красив лен в белые ночи... Одни лишь краски Дионисия могут выразить это ощущение от странного сочетания бледно-зеленого с бледно-синим, как бы проникающим куда-то в глубину цветом», — пишет в своем «Ладе» В. И. Белов. Все это видел и отрок Саша Клубов...