Весна 1944 года была несчастливой для летчиков 16-го гиап. В авиакатастрофах при выполнении учебно-тренировочных полетов, кроме Ивана Олефиренко, погибли еще два летчика части.
9 апреля на «Аэрокобре» на аэродроме Черниговка разбился гвардии младший лейтенант Дударев Виктор Васильевич (1923 г. р., уроженец д. Ходаево Лопасненского района Московской области). Около 10.50 он при выполнении фигур высшего пилотажа создал перегрузку на рули высоты на выходе из пике. В результате заклепки крепления кронштейнов руля высоты срезались. В воздухе они просто отлетели, и самолет перешел в плоский штопор. Летчик поздно принял решение покинуть «Аэрокобру» и погиб.
Причиной данной катастрофы были признаны конструктивнопроизводственные недостатки в процессе изготовления Р-39. После осмотра всех самолетов части заклепки в «проблемных местах» полковыми механиками были заменены надежными болтами советского производства.
Похоронен гвардии младший лейтенант Дударев был в парке возле церкви села Низяны Черниговского района Запорожской области. Похоронка ушла в Куйбышев (п/о 2, сад-совхоз, 4-я Высоковольтная ул., д. 28) в адрес его отца – Василия Васильевича Дударева.
22 мая случилась еще одна трагедия, в этот день не справился со своим самолетом гвардии лейтенант Насонов Александр Георгиевич (1921 г. р., уроженец д. Грешное Лебяжевского сельсовета Волынского района Орловской области). Похоронен Александр Георгиевич был 22 мая 1944 года в 1 км севернее села Стынка на реке Прут, вблизи города Стефанешти Ботошанского уезда. О смерти сына командование 16-го гиап известило его отца – Георгия Ивановича Насонова, проживающего в Туле (ул. Дульная, д. 16).
Выходит, что до начала первых воздушных боев под Яссами, куда и была направлена после отдыха и переформирования авиадивизия Покрышкина, 16-й гиап безвозвратно потерял трех летчиков, почти 10 % штатного боевого состава авиаполка.
С 11 мая до конца месяца 9-я гиад размещалась на аэроузле Стефанешти. Оперативная группа управления авиадивизии заняла аэродром Решка, 16-й гиап и 495-й бао – аэродром Стефанешти (137 × 1200 м), 100-й гиап и 495-й бао – аэродром Лихнештий (200 × 1120 м) и с 22 мая 104-й гиап и комендатура 718-го бао – аэродром Хенешти (200 × 1300 м). Аэродромы Стефанешти и Лихнештий отстояли на удалении 10 км друг от друга, а аэродром Хенешти от ближайшего из них на 16 км.
11 мая перелет с аэродрома Гальжбиевка на аэродром Стефанешти летного эшелона самолетов 16-го гиап начался в 10.40. Первую группу из 9 «Аэрокобр» возглавил командир 16-го гиап гвардии майор Чавчанидзе. Вместе с ним в группе вылетели летчики Белозеров, Федоров, Пищальников, Березкин, Коряев, Речкалов, Еремин и Клубов. Через 25 минут 6 самолетов приземлились на аэродроме Стефанешти, а «Аэрокобры» Речкалова, Еремина и Клубова, по команде лидера, возвратились через 50 минут после взлета на аэродром вылета.
По прилете в Гальжбиевку Григорий Речкалов, не выключая мотор своей «Аэрокобры», прокатился по аэродрому и тут же взлетел, как ведущий группы из 10 самолетов своего авиаполка. Вместе с ним на новую точку базирования 16-го гиап перебазировались летчики Вахненко, Голубев, Иванков, Сухов, Жигарев, Чистов, Руденко, Ивашко и Душанин. В 11.25 все самолеты речкаловской группы благополучно приземлились на аэродроме Стефанешти.
В 11.17 следующую десятку «Аэрокобр» возглавил и повел на взлет командир 2-й аэ гвардии капитан Еремин. Он лидировал летчиков: Новикова, Старчикова, Никитина, Иванова, Примаченко, Торбеева, Стаценко, Ивана Онищенко и Василия Онищенко. Около 11.42 самолеты группы Еремина зарулили на свои стоянки на аэродроме Стефанешти.
Завершала перелет 16-го гиап десятка «Аэрокобр», ведущий группы Герой Советского Союза гвардии капитан Клубов. В 11.40 он вместе с летчиками Чертовым, Карповым, Копейкой, Петуховым, Барышевым, Трофимовым, Кетовым, Ершовым и Шашковым покинули аэродром Гальжбиевка и в 12.05 «воссоединились» с основным составом своего авиаполка.
Еще три «Аэрокобры» в 14.30 подняли с Гальжбиевки в направлении Стефанешти снова летчики Петухов, Барышев и Чертов. Их перелет прошел также без происшествий.
Завершала перелет авиаполка на новый аэродром пара Вахненко – Иванков. В 15.00 они вылетели на сопровождение транспортного самолета Ли-2, следовавшего по маршруту Гальжбиевка – Стефанешти. С этой задачей они успешно справились и благополучно приземлились на конечной точке маршрута через 35 минут полета.
На аэродроме Стефанешти летный и технический состав 16-го гиап все виды тылового обеспечения принял 495-й бао (76-й РАБ). Его личным составом, в первую очередь для прибывающих летчиковистребителей, были подготовлены общежития, правильнее сказать – места для отдыха и сна, как это называлось в то время во фронтовом штабном лексиконе. Однако еще 10 дней сталинские соколы 16-го гиап спали без постельных принадлежностей, потому что не было последних в наличии на складах. И только вмешательство командования авиационной части при поддержке дивизионного начальства смогло переломить тыловую рутину в данном вопросе.
Техническое обслуживание материальной части авиаполка в этой тыловой части также не отличалось качеством. Инженерный состав 16-го гиап, проверив наземные средства обеспечения полетов 495-го бао (бензозаправщики и водо-маслозаправщики), нашел их в технически запущенном состоянии. При таком положении дел у себя в подразделениях начальник техотдела и начальник службы ГСМ бао проявляли нежелание навести порядок в своей материальной части. Нередки были случаи, когда средства аэродромно-технического обеспечения бао прибывали на аэродром без паспортов на заправляемые ГСМ, с неопломбированными рукавами и емкостями. Один раз был отмечен срыв вылета самолета УЛа-5 по причине отсутствия на аэродроме компрессора или хотя бы сжатого воздуха в баллонах для запуска авиационного мотора.
Грузовая машина (а не автобус, как требовалось в руководящих документах ВВС КА уже того времени), которая выделялась для перевозки летчиков на аэродром и обратно, иногда использовалась не по назначению или только под вывоз пищи тому же летному составу. Уж не взыщите, «соколы», вам же везут борщ, котлеты, компот и шоколад прямо под самолет!
К качеству питания у летного состава также были претензии: разносолами тыловые повара своих летчиков-истребителей, сражающихся с откормленными шоколадом, круассанами и элитным алкоголем асами Геринга, не баловали – кормили стабильно три раза в сутки, но однообразно (и то слава богу! – не то что на передовой), однако иногда разрыв по времени между завтраком и обедом доходил до 8 часов.
Командование 16-го гиап почему-то либеральничало с тыловым начальством и только желало последнему «интересоваться запросами обслуживаемых частей» и «больше бывать среди народа».
12 мая первым взлетел с аэродрома Стефанешти командир 16-го гиап гвардии майор Чавчанидзе. Вместе с ним вылетели летчики Чистов, Клубов и Трофимов. Боевая задача четверке летчиков – облет района предстоящих боевых действий. Через 40 минут обе пары «Аэрокобр», не встретив воздушного противника, возвратились на базовый аэродром.
В этот же период летчик гвардии капитан Копейка, готовясь к предстоящему вылету, произвел в районе аэродрома Стефанешти облет своего самолета.
Продолжая плановое ознакомление с предстоящим районом боевых действий, в 11.00 вместе со своим постоянным ведомым Георгием Голубевым взлетел командир 9-й гиад дважды Герой Советского Союза гвардии подполковник Покрышкин. Вместе с комдивом поднялись в воздух командир 2-й аэ и заместители командира 16-го гиап: Еремин, Речкалов и Федоров. Их ведомыми были летчики Старчиков, Вахненко и Ивашко. В небе немецких самолетов не было, и через 50 минут, пройдя проложенный штурманом накануне маршрут, восьмерка «Аэрокобр» под руководством Покрышкина возвратилась на аэродром Стефанешти.
После обеда программа ознакомления летчиков 16-го гиап с районом предстоящих боевых действий была продолжена.
В 13.05 снова гвардии майор Чавчанидзе во главе восьмерки «Аэрокобр» вылетел в направлении линии фронта. Вместе с ним в воздухе находились летчики Петухов, Трофимов, Кетов, Клубов, Карпов, Ершов и Шашков.
В 13.40 Герой Советского Союза гвардии капитан Речкалов лидировал над передовой фронта летчиков Березкина, Сухова, Жигалова, Чистова, Руденко, Ивашко и Душанина.
В 14.15 с аналогичным заданием вылетел штурман авиаполка Герой Советского Союза гвардии капитан Федоров вместе с летчиками Пищальниковым, Торбеевым и Стаценко, а комэск-2 гвардии капитан Еремин – Новиковым, Старчиковым и Никитиным. В 15.05 крайний самолет федоровской восьмерки завершил свой полет на стоянке родного аэродрома.
После 18.00 снова лидировал на протяжении 50 минут летчиков Белозерова, Старчикова, Копейку, братьев Онищенко, Иванова и Примаченко командир 2-й аэ Еремин. Таким образом, облет, выполненный в этот день группами Чавчанидзе, Речкалова и Федорова, прошел штатно и без встреч с воздушным противником.
Кроме этого, летчик Карпов после 16.00 в течение часа проводил облет своего самолета, а пара Ершов – Шашков 1 час 15 минут совместно пилотировала над аэродромом базирования, отрабатывая слетанность в паре.
Аналогичный учебно-тренировочный полет в течение 25 минут выполнили в 18.40 летчики Петухов и Барышев. Их, соответственно, 43-й и 44-й вылеты завершили летный день 16-го гиап.
День 13 мая прошел практически полностью в теоретической подготовке летного состава и наземных осмотрах техническими специалистами авиационной техники.
Только рано утром, в 5.50, Аркадий Федоров поднял в воздух две пары «Аэрокобр» своей части. Вместе с ним ведомым вылетел летчик Пищальников, вторую пару составили летчики Трофимов и Кетов. В течение 50 минут пилотирования над аэродромом Стефанешти советские истребители отрабатывали слетанность в паOрах, одновременно прикрывая свой аэродром от возможных налетов немецких самолетов.
Во второй половине дня в воздухе также отрабатывали учебные упражнения летчики Голубев и Иванков. На этом полетная программа дня была выполнена.