– Вы понимаете зачем вы здесь? – спросил другой, толстый и одышливый.
– Полагаю, из-за исчезновения яхты Ангуса Сикстена, которое я расследую.
– Нечего здесь расследовать, – сварливо прохрипел третий. – Тоже мне, исчезновение.
– До нас дошли сведения, – продолжил первый, – что вам в руки попала некая запись.
– Эту запись я передал начальству, – быстро сказал Грант.
– Мы в курсе. Ваше начальство передало ее своему начальству, а оно своему. Из-за чего сегодня ночью собирается пленум Президиума. Нам очень не нравится эта ситуация, молодой человек. Эта запись может заставить Президиум, скажем так, сделать ложные выводы.
– На мой взгляд, – осторожно начал Грант, – вывод там может быть только один. В непосредственной близости к Земле замечен инопланетный корабль. Который совершил акт агрессии по отношению к гражданину нашей планеты.
По трибуне пробежало негодующее бормотание.
– Вы делаете такой вывод на основании лишь одной записи? – терпеливо спросил первый. – Ведь это может быть что угодно. Подделка. Фальсификация. Чья-то глупая шутка. А может, напротив, это прототип корабля нового типа, разработанный нашими учеными. Вам такое в голову не приходило?
– Приходило, – согласился Грант. – Но пропал человек. А в таких случаях обычно в первую очередь рассматривают варианты с доказательствами. Запись – это доказательство. Докажите, что это ваш прототип. Или фальсификация.
– Ишь ты, – заперхал еще один старикан. – Всё-то ему докажи да покажи.
– Мы не можем ничего показать, – сказал первый. – Это будет раскрытие коммерческой тайны.
– Ты даже не представляешь, парень, какие это будут убытки, – сказал толстяк. – Триллионы! Ты таких денег никогда в жизни даже не понюхаешь.
– Мы конечно предъявим Президиуму доказательства, если другого выхода не будет, – снова первый, – Но ущерб будет непоправимым. Иными словами, ваше расследование входит в противоречие с нашими деловыми интересами. Вы понимаете, что означает для планеты деловые интересы Торгового Альянса?
– Я не понимаю одного, что вы от меня-то хотите?
– Вы, как человек ведущий это расследование, можете сильно нам помочь. Предоставив Президиуму нужные сведения и сделав нужный вывод. Всем необходимым мы вас снабдим.
– Как я понимаю, эти нужные сведения не будут иметь ничего общего с действительностью?
– Скажем так, – помялся первый, – там будет некий процент умолчания.
– Все равно не понимаю, зачем я вам нужен. Я мелкая сошка. Простой инспектор, даже не старший. Обратитесь к моему начальству, оно с радостью согласится, даже если ваши нужные сведения будут шиты белыми светящимися нитками.
– И что вы тогда будете делать? – усмехнулся первый. – Представьте, что мы обратились к вашему начальнику, и он запретил вам заниматься этим делом. Ваши действия.
Грант подумал, разглядывая едва различимые в темноте лица.
– Извините, – сказал он наконец, – но это преступление потенциально опасно для всей планеты. Есть мнение, что вы, уважаемые господа из Консистории, находитесь в сговоре с инопланетной цивилизацией. И наш с вами разговор меня в этом мнении только убеждает. Поэтому, если мой непосредственный начальник запретит мне заниматься этим делом, я пойду к другому начальнику, повыше. А если и тот запретит, то к третьему. К четвертому. И возможно какой-то из них согласится с моими опасениями.
На трибуне наступило гробовое молчание.
– Даже так, – проскрипел первый. – В сговоре.
– Боже, какой идиотизм, – бормотнул кто-то из стариков. – Какая еще инопланетная цивилизация…
– Неважно, – мотнул головой первый. – Вы сами видите, инспектор, что нам нет смысла разговаривать с вашими начальниками. Их слишком много.
– Хочешь добиться результата – говори с непосредственным исполнителем, – изрек третий.
– Да, – согласился первый. – Поэтому вы здесь. Что скажете насчет должности главы Службы Безопасности Альянса?
До Гранта не сразу дошел смысл сказанного.
– Вы что, хотите меня подкупить?
– Мы хотим предложить вам хорошую работу. Человек с вашими навыками и убеждениями нам точно пригодится.
В голове Гранта промелькнули студенческие мечты о большом доме и большой карьере, но они тут же исчезли, когда он подумал, что уже завтра будет им совсем не нужен. Стариканы явно держали его за дурака.
– Вряд ли с моими убеждениями, – осторожно сказал он, – я смогу соответствовать вашим нужным сведениям.
Первый вздохнул.
– Очень жаль. Но каждый сам выбирает свою судьбу.
Грант успел увидеть, как сбоку к нему метнулись черные тени, вскинул руку, но было уже поздно.
Полумрак сменился в его голове полной темнотой.
***
Темнота длилась долго, и в этой темноте что-то двигалось, шуршало и булькало.
– Где я? – спросил Грант. Слова прозвучали гулко, будто его засунули в банку.
Шуршание прекратилось.
– Ты на орбите, – сказал над его головой чей-то мужской голос. – Космодромный комплекс Альянса.
Грант попытался пошевелиться, но понял, что не может дернуть даже пальцем.
– Э! Даже не пытайся! Фиксаторы пока не застыли. Будешь ворочаться, все заново придется начинать.
– Какие еще фиксаторы?! Что со мной? И почему я ничего не вижу?!
– Потому что у тебя на голове пилотский шлем, бестолочь. Но он еще не подключен. Когда тебя в космос выкинет, тогда все увидишь. Обожди чуток.
Шуршание возобновилось, и снова что-то забулькало.
Грант почувствовал надвигающуюся откуда-то из глубины панику.
– Послушайте… Кто вы? Как вас зовут?
– Ага, так я тебе и сказал, – хмыкнул мужик.
– Послушайте. Ваши хозяева – преступники. Их скоро разоблачат.
Тот хрипло рассмеялся.
– Да хоть маньяки. Мне-то что? Я простой работяга. Мне на все наплевать.
– Вы пойдете под суд вместе с ними!
– Это вряд ли. Я просто свою работу выполняю.
– Поможете освободиться – не пожалеете.
Судя по звуку мужик поскреб бороду.
– Да я и так не пожалею. За твое освобождение мне точно не платили. Только за модификацию.
– Какую еще модификацию?
Бульканье превратилось в шум льющегося потока, и Грант только сейчас почувствовал, что к его спине и ногам прикоснулась и быстро стала подниматься холодная жижа.
– Выключите! – заорал он.
– Ага. Сейчас. Расслабься, парень. А то захлебнешься. Бывай. Удачи.
Хлопок. Шипение закрывающегося люка.
Контактный гель быстро залил уши, поднялся по щекам ко рту, забрался в нос, и в этот момент все вокруг тряхнуло, заревело, точно Грант оказался в эпицентре то ли взрыва, то ли землетрясения.
Три раза за свою жизнь он летал на звездолете, и каждый раз момент отсоединения корабля от космодрома вызывал у него тошноту.
Вращение постепенно замедлилось. Гель отхлынул от лица, и вокруг зажглись звезды.
Бело-голубое варево Земли простиралось у него под ногами, а по бокам уплывали за спину решетчатые фермы космодрома. Какой-то туристический лайнер лениво заходил на стыковку, перемигиваясь огоньками с причалом.
– Черт, – бессильно выругался Грант.
Он лежал в пилотной капсуле одноместной яхты, почти такой же, в какой исчез Ангус Сикстен. Экран обеспечивал круговой обзор, и создавалось впечатление, что Грант летит в открытом космосе в своей капсуле, как в продвинутой больничной койке.
На краю обзора требовательно замигал сигнал вызова, окно коммуникатора развернулось, показав темноту с еле различимым силуэтом.
– Господин Грант? – спросила темнота знакомым голосом жестяного робота.
Грант даже не удивился.
– Это снова вы? Надо признать, у вас впечатляющие возможности по связи.
– Это одно из немногих, чем я могу похвастаться.
– Что происходит? Альянс решил выкинуть меня в космос? Могли бы обойтись более дешевым способом убийства.
– Не совсем. Альянс был крайне огорчен вашим отказом и решил использовать вас немного по-другому.
– Поясните.
– Я лучше покажу.
Темнота сменилась картинкой в серо-бежевых тонах.
Грант узнал виденный им много раз в новостях зал заседаний сената. Он был почти пуст, только за столом Президиума сидели семеро, да за трибуной стоял, опираясь на тросточку худой высокий старик в костюме, вышедшем из моды лет сто назад. Грант пригляделся к его костистому лицу, и понял, что видел его совсем недавно.
– Внеочередной пленум, как вы поняли, – провозгласил за кадром голос. – Представитель Консистории предъявляет доказательства своей непричастности к инциденту.
– И какие у него доказательства?
– Его доказательство – вы. Обратите внимание на экран за их спинами.
Грант пригляделся и чуть было не подскочил от удивления.
Над столом Президиума висел небольшой дисплей. Сперва он показался совсем черным, но внезапно там мелькнула голубая дуга Земли. Потом ферма космодрома. Грант дернулся, и изображение дернулось вместе с ним.
– Они видят то, что видите вы, – сказал голос. – Камера установлена на вашем шлеме. С небольшими купюрами, разумеется, вроде нашего с вами общения. Сейчас приор Консистории рассказывает присутствующим, что ведущий следователь МБР Максимус Грант любезно согласился лично отправиться к Сатурну и предоставить высокой комиссии доказательства невиновности Альянса.
– И они там будут, эти доказательства?
– Не сомневайтесь. Яхта автоматическая, вас провезут исключительно по нужным, уже подготовленным местам. Возможно даже покажут инопланетный крейсер, который окажется макетом для отработки каких-нибудь новых технологий. Не знаю подробностей.
– И что потом?
– Ну а сами как думаете? Потом в вашей яхте случится небольшая неприятность, вроде разгерметизации, и вы погибнете героем, выполнившим свой долг перед обществом. Правительство успокоится, Альянс вернется к зарабатыванию денег, а вашей вдове выплатят миллионную компенсацию. У вас же есть вдова?
– Я слышу в вашем рассказе большое жирное «но». Вы же не просто так со мной время тратите?