Одна звездочка будто ниже спустилась, задрожала сильнее обычного, и лиловый свет, почти невидимый в ночи, потек вниз, заструился, обволакивая громадный, прозрачный пока конус. Мяукание тысячи мартовских котов заглушило цикад.
Гости со звезд! Впервые за сорок лет! Кто же это? Неужели — Андрей?
Лиловый свет отвердел, остыл, померк. Корней слепо шагнул с крыльца. Едва не упал. Тренированное тело все же сохранило равновесие. Чавкнула перепонка люка. В траву соскочил человек. Корней с трудом сдержал вздох разочарования: не Андрей, того бы он узнал сразу. С возрастом ночное зрение стало ослабевать, но Корней явственно различал рубленые черты лица незнакомца. Незнакомца ли? Память мгновенно перебрала тысячи лиц. Спустя пару секунд Корней вспомнил, кем этот человек был на Гиганде. Егермейстером его высочества герцога Алайского. И только потом всплыло его земное имя.
— Лев Абалкин?
Ночной гость замер. Корнею показалось, что пришелец сейчас на него бросится. В конце концов, школа субакселерации у них общая. Вот только бывшему прогрессору Яшмаа перевалило за девяносто, а его коллега Абалкин не выглядел старше сорока.
— Корней Яшмаа? — в свою очередь осведомился гость, принимая непринужденную позу.
— Чем обязан честью?
— Это долгий разговор.
— Гость в дом, бог в дом, как говаривали предки… Прошу!
— Благодарю вас.
Корней посторонился. Абалкин поднялся на крыльцо. У двери вышла заминка. Мембрана отказывалась пропускать гостя. Как будто он и впрямь был пришельцем с неизвестной планеты. Хозяин не подал виду, что удивлен. Просто отключил автоматику. Они прошли в гостиную. Недоразумения продолжались. Дом отказывал Абалкину в гостеприимстве. Интерьерные поля на него не реагировали.
— Простите, — пробормотал обескураженный Корней. — Что-то в нем заело… Давно профилактику не делали…
— Вот когда вспомнишь о старой доброй мебели, — пробормотал гость, — которая не имела своего мнения…
— Вы навели меня на мысль…
Корней шагнул к дальней стене, открыл ее. В гостиную бесшумно выплыл исполинский робот.
— Ого! — воскликнул Абалкин. — Вот это долдон!
— Привет, Корней!
— Привет, Драмба!
— Какие будут приказания, Корней?
— Сначала поздоровайся с гостем.
Робот повел ушами локаторов, прогудел:
— Простите, Андрей, но кроме вас на вилле никого нет.
Корней крякнул.
— И тем не менее, — сказал он, — поздоровайся. Гостя зовут Лев.
— Здравствуйте, Лев! — произнес робот в пространство.
— И тебе не хворать, — отозвался гость.
— Вероятно, мои системы не в полном порядке, — заявил Драмба. — Система распознавания требует ремонта…
— Вот что, Драмба, — перебил его Корней. — Сделай-ка нам пару табуреток и стол. Обыкновенных, деревянных.
— Слушаюсь, Корней!
Драмба неизвестно зачем приложил ручищу к голове и выплыл из гостиной.
— Он быстро управится, — заверил хозяин гостя. — Прошу простить за столь прохладный прием. Старый дом. Старый хозяин. Нерасторопные старые слуги…
— Ничего, — откликнулся Абалкин. — Старый служака не виноват. А примитивная автоматика дома — тем более. Они и вас скоро перестанут распознавать.
— Что вы хотите этим сказать?
— Мы не люди, Корней.
— Мы?
— Вы, я и еще одиннадцать наших братьев и сестер. Вы знаете историю своего происхождения, Корней, но не знаете, что всего «подкидышей» было тринадцать.
— Было?
— Эдна Ласко погибла в две тысячи сто пятидесятом. Томас Нильсон покончил с собой в шестьдесят пятом. Меня убил Рудольф Сикорски в семьдесят восьмом. Впрочем, в смерти Эдны и Томаса тоже виноваты люди.
— Однако, вы живы-здоровы, Лев. И судя по всему — в отличной форме. Во всяком случае, я в свои девяносто два не выстою против вас и двух раундов.
— Я — вернулся. Эдна и Томас — тоже. Для нас не существует смерти.
— Звучит заманчиво, хотя и фантастично. Уверяю вас, как бывший космозоолог: бессмертных существ не бывает.
— В биологическом смысле — да, но превращения энергии практически бесконечны… Но не будем злоупотреблять философией. Я прилетел не для этого, Корней.
— Для чего же, Лев?
— Для того, чтобы предупредить: наступает момент истины.
— И в чем же он заключается?
— В том, что мы должны выполнить свое предназначение…
— Похоже, вам никак не удается избежать философии, Лев. Вспомните времена Прогрессорства, говорите четко, как на докладе.
— Слушаюсь, Корней! — голосом Драмбы откликнулся Абалкин. — Вам следует прибыть в Свердловск. Сбор назначен на площади Звезды, перед Музеем Внеземных Культур.
— Когда?
— Этого я не знаю, Корней, но в час «икс» буду знать. Как и все мы.
Драмба вернулся через пятнадцать минут, волоча на себе пахнущий свежеоструганным деревом стол и две табуретки. Робот застал хозяина восседающим в удобном глубоком кресле. Нога на ногу, мосластые пальцы сцеплены на колене, в углу большого тонкогубого рта соломинка, взгляд отсутствующий.
Никакого гостя, по имени Лев, локаторы Драмбы по-прежнему не наблюдали.
7 августа 230 годаСмотровая площадка Тополя-11
Мы с Аико сидим на смотровой площадке Тополя-11, на том самом месте, где мы разговаривали с ней два года назад и смотрим на Свердловск с высоты птичьего полета. Мягкое вечернее августовское солнце золотит далекую кромку леса и Уральские горы. Все так же устремляются ввысь под облака тысячеэтажники напротив, все так же стремительно проносятся мимо попискивающие стрижи и шумят неподалеку фонтаны. Мир вроде бы остался тем же самым, и все же для меня уже необратимо изменился.
Мы молчим, потому что понимаем и чувствуем друг друга почти без слов. За это время мы с Аико стали, можно сказать, одним существом. Я действительно ощущаю ее своей «второй половинкой» каждой клеточкой своего тела. Любовь вошла в мою жизнь вместе с Аико, но, боже мой, как это далеко от того, что люди понимают под этим словом. Уберите из человеческой любви все то, что есть в ней от животного, уберите все, что есть в ней от человеческого «эго», расширьте ее до невообразимых размеров и возвысьте до невообразимых высот, тогда, быть может, вы поймете, что я сейчас переживаю, сидя рядом с ней.
Я уже совсем не тот Максим Каммерер, которого в июне 228 года посетили Бернар и Мари Клермон. И я задаю себе вопрос. Можно ли назвать меня еще человеком? Я уже почти не ощущаю себя Максимом Каммерером. Этот персонаж воспринимается теперь, как почти не имеющий ко мне отношения. Остается только память о нем. Маски сброшены. Мое сознание почти освободилось от этой «ложной личности», которой я себя считал на протяжении девяноста с лишним лет. Трудно передать словами ту легкость и то блаженство, которые переживает человек, выйдя за пределы эго и сбросив тяжкое бремя своей «ложной личности». Становишься буквально «никем и ничем», становишься чем-то непостижимым, неуловимым, почти не существующим. Так чудесно быть просто сознанием. Так приятно просто быть, а не быть «тем» или «этим»…
Да, «человеческого» во мне, пожалуй, осталось, не так много, но видимо уже кое-что есть от «людена». Большую часть времени я чувствую, живу, воспринимаю мир совсем иначе. Произошла первая инверсия восприятия: уже не «я» живу в мире, но весь мир живет во мне. Сознание расширилось в бесконечность и объемлет собой всю Вселенную.
И все же иногда личность Максима Каммерера вновь захватывает меня, и, надо сказать, это похоже на удушье, ибо возвращаются старая память, старые реакции и старая боль. Начинаешь реально осознавать, в каком маленьком, тесном аду живет каждый из нас и тогда великое сострадание к людям охватывает меня.
Произошло еще одно важное событие в течение этого года. Я вплотную подошел к трансформации внутренних органов. Как уже было сказано выше, на определенном этапе психофизиологического восхождения, обычные человеческие органы начинают трансформироваться в энергетические центры силы. Надо сказать, что процесс этот поначалу в самом деле несколько пугающий. Представьте, например, что сердце у вас в какой-то момент вдруг исчезает, а на его месте образуется сияющий энергетический узел, кровообращение останавливается, а кровь заменяется потоками энергии. И то же самое постепенно происходит со всеми остальными органами. Аико этот процесс уже почти полностью завершила. В ее теле уже нет привычных нам человеческих органов. Вместо этого в едином ритме пульсируют взаимосвязанные энергетические центры, подобные сияющим маленьким солнцам. Если присмотреться, то кожа Аико словно бы светиться изнутри мягким матовым светом. Такое впечатление, что ее кожа — это просто оболочка, скрывающая внутри яркий источник света. И вот-вот этот свет вырвется наружу. Ей осталось совершить последний эволюционный «квантовый скачок». Отчасти трансформация внутренних органов началась у Нехожина и Кая Сигбана и некоторых других членов группы «Людены». Мне же это еще только предстоит. Сначала совершается эта скрытая внутренняя трансформация, и лишь в самом конце происходит сбрасывание этой внешней человеческой оболочки. Тело одним скачком переходит на новый эволюционный уровень и рождается тело людена. Но это самый последний этап. Сначала человек постепенно становиться люденом «внутри».
— Максим, — говорит Аико. — Я должна сказать тебе нечто очень важное.
Она помолчала несколько мгновений, глядя на далекий, красный от заката, горизонт и словно бы собираясь с мыслями.
— Ты знаешь, что я очень близко подошла к последнему этапу трансформации. Но сейчас для меня стала очевидной одна вещь. Окончательное преображение должно произойти в полном телесном покое. Тело должно пройти через состояние, подобное каталепсии, очень похожее на смерть, но это не смерть. Хотя внешне все будет выглядеть именно так. Когда это случиться со мной, ты не должен пугаться за меня. Я не знаю, сколько потребуется времени на окончательный переход. Отец уже знает об этом. Мы предупредим и других членов нашей группы о подобной возможности. Вы буде