Первый согласно кивнул. Ему, имеющему доступ к самым сокровенным тайнам системы, степень опасности была прекрасно известна. В том, что искажения реальности тем значительнее, чем дальше в прошлом случилось вмешательство, человечество убедилось сразу после первых хронопутешествий. Локальные возмущения временного континуума имеют свойство затягиваться, и поэтому малое вмешательство в прошлом на настоящем также отражалось мало. Однако вмешательство в известные и значительные исторические события влекло за собой самые непредсказуемые последствия. И в чем более нестабильные времена вмешательство происходило, тем эти последствия оказывались более трагичны. Стоило хронолётчику проявить неосторожность в далёком прошлом, и это незамедлительно сказывалось на настоящем. Нестабильность росла, ширилась, захватывая всё большие области, ареалы и группы людей.
Искажения настоящего, случившиеся после первых же хронопутешествий, были ужасны. Просматривая закрытые отчёты, Первый не раз находил в них свидетельства исчезновения людей, семей, общин и городов. Впрочем, запрет на несанкционированные проникновения в прошлое стал законом, как только вернулись первые хронолётчики. С тех пор запрет соблюдался неукоснительно, и наспех созданная полиция времени Хронопол разрослась в мощную организацию. Нарушение закона о запрещении проникновений в прошлое каралось высшей мерой. Поэтому за много лет закон был нарушен считанное количество раз, и каждый такой случай удавалось вовремя локализовать. Однако с исчезновением двух закоренелых преступников создалась неординарная ситуация.
— Думать особо нечего, — после недолгой паузы сказал Второй. — Хронокат оставляет в континууме инверсионный след. Куда там он ведёт — на Ближний Восток, что ли? Мы пройдём по следу и возьмём обоих на месте. Где бы они ни окопались. Пристукнем прямо там, сюда их тащить незачем.
— Мы — это кто? — осведомился Первый. — Команду в невесть куда и невесть когда предлагаешь послать, что ли? Она там такое наворотит, что этим двоим и не снилось. Завтра проснёмся уже не полицейскими, а ассенизаторами. Это если проснёмся. В чём я как раз не уверен.
— Так как же быть, шеф? — раздумчиво протянул Третий. — Группу нельзя, тут и спорить нечего. Но и времени терять нельзя, а то действительно завтра можем макаками в зоопарке проснуться. Тогда кого посылать? Двух агентов? Одного? Хотите, я сам пойду?
— Ты сиди, где сидишь, — сказал директор строго. — Отрастил на кабинетной работе жопу, а теперь пожалуйста. «Сам пойду», — передразнил он подчинённого. — В общем, так: пойдёт один агент, самый опытный. Кроме товарища Седьмого я лично и кандидатуры не вижу.
— Да, если уж посылать одиночку, то лучше Седьмого не найти, — подтвердил Второй.
— Вот и хорошо. Разработать инструкции, подготовить легенды и обеспечение. Седьмого срочно найти и доставить в Хронопол, где бы он ни находился и чем бы ни занимался. Задача понятна?
— Так точно! — проорали, вскакивая и вытягиваясь в струнку, сотрудники. — Разрешите идти?
— Свободны. Встречаемся завтра в то же время, уже вчетвером. За работу, товарищи.
— Что толку от того, что ты супермен? — привычно нудила жена товарища Седьмого Маша. — Денег нет, жизни, считай, тоже нет. Одеты кое-как, жрём чёрт-те что, за колбасой — очередь, за колготками — очередь, за пивом твоим поганым — и то очередь. Нигде не бываем, к нам никто не ходит, и мы ни к кому. Дети растут, как трава сорная. В школу ходят из-под палки. Оценки такие, что сказать стыдно.
— Уймёшься ты, наконец? — Седьмой лениво потянулся за пивом и увеличил звук в телевизоре. Показывали хоккей. — Я, что ли, виноват, что мне не платят? Были преступники — были деньги, за операции платили, за допросы, засады, задержания… Но лучше уж так, чем проснуться и выяснить, что ты не секретный агент, а, к примеру, почтальон.
— Связалась я с тобой, — на той же ноте продолжала Маша. — Купилась — как же, мы крутые, мы спортивные, мы дерёмся, стреляем, вынюхиваем, выслеживаем. А что толку с тебя, когда новую одежду детям купить не на что. Чтоб вашу полицию распустили уже. Чтоб вас разогнали всех, из партии чтоб поисключали. Небось, работу тогда живо найдёшь. Денежную.
Семейный скандал назревал. Седьмой выключил телевизор, допил пиво, аккуратно поставил пустую бутылку на столик и встал. Маша притихла — сценарий предстоящего скандала был хорошо знаком.
— Ты, дура… — начал, наливаясь дурной кровью, товарищ Седьмой. В этот момент его проникновенную речь прервал звонок в дверь.
Хроноскаф выкатили из ангара и установили на стартовой площадке хронодрома, прямо перед внушительных размеров щитом с портретом Всеми Любимого. Техники суетились, заканчивая приготовления к старту, а Седьмой тем временем получал последнее напутствие от Первого. Второй и Третий с официальным выражением на лицах стояли поодаль.
— Предельная осторожность, — в который раз повторил директор Хронопола. — Уничтожить хронокат они не могли, там материалы такие, что местными средствами их не возьмёшь, куда бы эта пара ни прыгнула. А вот спрятать — запросто.
— Не проблема, — сказал Седьмой. — Определитель металлов есть, хронокат я найду, а значит, и место высадки. Вот насколько близко удастся попасть по времени — это вопрос. Погрешность-то значительная.
— Надо как можно ближе. Чем дольше они там погуляют, тем больше дел наворотить могут.
— День в день всё равно не попасть, товарищ Первый, — сказал Седьмой. — Если очень повезёт, высажусь в том же году, что и они. А так — года два разницы, самое худшее — три. За три года многого не наворотишь — им же адаптироваться надо, в доверие к людям войти, власть забрать прежде, чем начнут серьёзные дела делать.
— Эта пара прыткая. В общем, я рассчитываю на тебя, сынок. Мы все рассчитываем. Товарищ Всеми Любимый, — подобрался и повысил голос Первый, — в курсе дела. Не подведи уж. А вернёшься — всё для тебя сделаем. Я лично проконтролирую. Премия, именной подарок, привилегии — что хошь проси, не пожалеем. Вернёшься сюда же, хроноскаф запрограммирован на обратный автопилот. Мы встретим. Если, конечно, будет кому встречать.
«И если будет кого», — мысленно добавил, забираясь в аппарат, Седьмой…
В пространстве хроноскаф вёл себя прекрасно и мало чем отличался от малогабаритного самолёта. Седьмой добрался до Синайского полуострова за два локальных часа. Методика поиска во времени в Хронополе была отработана ещё в те времена, когда количество нарушителей не позволяло специальным агентам сидеть без дела. В математике процесс назывался методом половинного деления. Седьмой поднял аппарат на десять миль над уровнем моря, выставил автопилот, перевёл хрономер на пятьсот лет назад и включил форсаж. Ощущения перехода были малоприятны, но за долгую практику Седьмой привык. Пятьсот лет хроноскаф преодолел за десять локальных минут, и пилот направил аппарат к земле.
«Интересно, какие отчёты очевидцев останутся в местных летописях», — подумал Седьмой, снижаясь на высоту, достаточную для визуального сканирования местности. Он включил определитель редких металлов и поставил его на максимальный радиус действия. Через пять минут экран определителя выдал положительный ответ. Хронокат беглецов, вернее то, что от него осталось, находился в отсканированном секторе. Это означало, что братья Адамсы прыгнули в прошлое глубже, чем на пять столетий.
Седьмой поднял аппарат на прежнюю высоту и отсчитал ещё тысячу лет. Процесс повторился, и, снизив хроноскаф, Седьмой снова задействовал определитель. Результат, как и в первый раз, оказался положительным. Седьмой уважительно кивнул. Забраться в прошлое на такую глубину, пользуясь простым хронокатом, было чревато. Братья сознательно шли на риск и явно заслуживали уважения.
Третья итерация закончилась на отметке три тысячи лет и также дала положительный результат. Такого Седьмой не ожидал. Чем дальше в прошлое, тем больше погрешность при высадке, и три года, обещанные Первому, казались сейчас слишком оптимистическим прогнозом.
«Не к динозаврам же они подались», — подумал Седьмой, готовясь к очередной попытке. Хотя это было бы самым лучшим. Рептилии рассуждать не будут, а сделают за Седьмого его работу и с удовольствием переварят беглых хронолётчиков.
Следов хроноката не обнаружилось с пятой попытки. На этот момент погрешность была уже настолько велика, что Седьмой лишь приблизительно мог определить, на сколько веков он углубился. Поделив длительность последнего временного прыжка пополам, Седьмой двинулся в обратном направлении. Теперь метод половинного деления вступил в силу. Оставалось только каждый раз делить длительность прыжка на два и выбирать направление в зависимости от последнего показания определителя.
На девятой попытке Седьмой локализовал отрезок времени в сто лет длиной, что практически равнялось погрешности. Теперь для дальнейших поисков нужно было найти остатки хроноката. Подключив определитель к сканеру, Седьмой обнаружил их довольно быстро. Он приземлил хроноскаф в сотне метров от объекта и, соблюдая все меры предосторожности, вышел наружу. Солнце нещадно палило безлюдную холмистую местность, было нестерпимо душно, но на горизонте виднелось море, и Седьмой пожалел, что времени позагорать и искупаться у него нет.
Хронокат оказался упрятан в небольшом гроте на склоне холма. Вход был основательно завален камнями, и Седьмой потратил немало времени, расчищая проход. Наконец, путь оказался свободен и, захватив переносную аппаратуру, Седьмой направился в грот. Здесь по степени окисления металлов удалось установить давность пребывания хроноката внутри.
«Между десятью и двадцатью годами», — прикинул Седьмой, вернулся в свою машину и завалился спать. Он бодрствовал уже больше локальных суток, и выспаться перед дальнейшим было необходимо.
Пробудившись, Седьмой наскоро перекусил входящими в рацион концентратами и выставил хрономер на минимальную длину прыжка. С учётом погрешности это составило около пяти лет. «Если повезёт, окажусь достаточно близко», — прикинул Седьмой и выжал форсаж.