Этот островок оказался поистине земным раем. Само милосердное Небо направило мой обломок сюда. В том месте, где я выбрался, в море впадал небольшой ручей. Первым делом я утолил жажду и подкрепился фруктами. Пару дней я отдыхал, питаясь плодами и устрицами, запивая эту нехитрую снедь свежей водой. Со мной остался морской кортик — непременная принадлежность всякого офицера флота. Огниво, по давней привычке, тоже всегда было со мной. Имея огонь и оружие, я чувствовал себя готовым к любым неприятностям, которые пошлет мне судьба.
Незаметно промелькнуло несколько дней, и вот, наконец, я почувствовал в себе силы и желание исследовать остров. Утром, позавтракав обычным набором яств, я отправился осматривать свои владения.
Остров оказался относительно небольшим... Как я и ожидал, он был необитаемым, во всяком случае, никаких следов людей я на нем не обнаружил. Я обошел его за полдня, лишь лагуна в западной части острова осталась неисследованной.
На следующий день я направился туда. Подходя к лагуне, я услышал странные звуки, похожие на рокот прибоя, но одновременно отличные от шума волн... Казалось, кто-то тяжело дышал. Звук был настолько громким, что я сразу понял: человек так дышать не может. Каждый вздох сопровождался глухим стоном. Казалось, будто дыхание доставляет неведомому существу неимоверные страдания.
Осторожно выглянув из-за прибрежной скалы, я снова увидел его.
Sea Serpent лежал в бухте. Его огромное тело распласталось на прибрежном песке, частью находясь в воде. Должно быть, прилив выбросил морского исполина на сушу и, отступив, оставил на берегу.
Похоже, это был именно тот зверь, что уничтожил корабль корсаров: ядра, выпущенные англичанами, причинили гиганту серьезные повреждения. На его иссиня-черной спине хорошо были видны раны, только-только начавшие затягиваться. Кровь струилась из правого бока... Я вышел из-за скалы, не желая больше прятаться...
Увидев меня, Sea Serpent не шевельнулся, лишь посмотрел странным взглядом. Даже сейчас Змей внушал ужас. Его черное тело, как исполинская труба, лежало на белоснежном песке лагуны.
Гигант, в мгновенье ока уничтоживший крупное судно, представлял сейчас жалкое зрелище. Стоны, вырывающиеся из его ужасной пасти, наполнили мою душу состраданием. Вы можете осуждать меня, но мне стало жалко Змея. В конце концов, разве Господь не завещал нам быть милосердными к тем, кто попал в беду?
Я боялся приблизиться к нему, понимая, что помощь такому огромному животному может оказаться гибельной. В то же время ждать было некогда. Этому зверю было плохо, а я, наверное, мог бы помочь ему...
Мысленно попрощавшись с жизнью, я подошел к чудовищу, содрогаясь от неприятного запаха. Змей никак не ответил на мое приближение, хотя, конечно, видел и слышал меня. Наверное, он настолько ослабел, что его охватило безразличие, свойственное и людям при большой потере крови.
Кровь струилась из-под правого переднего плавника. Подойдя поближе, я увидел, как Sea Serpent приподнял его, давая мне возможность осмотреть рану. Бесстрашно раздвинув разорванную плоть пальцами, я нащупал внутри большой осколок пушечного ядра. Кусок металла глубоко впился в мышцы зверя, царапая плавник при каждом вдохе и выдохе, причиняя неимоверные страдания. Из-за него Змей не мог двигаться и покорно лежал на песке, ожидая своей участи.
Крепко ухватившись пальцами за осколок и мысленно воззвав ко всем святым, я рванул его на себя.
Я готов был к тому, что ужасная боль пробудит в Морском змее последние силы и он убьет меня... Малейшего движения этого громадного тела хватило бы, чтобы отправить меня к погибшим товарищам.
Змей глухо заревел, но не дернулся. Рев его был так грозен, что я понял — в теле морского гиганта сохранилось достаточно мощи. Мне стало ясно: существо понимает, что я стараюсь помочь. Поэтому я дернул осколок еще раз, уже изо всех сил.
С чавкающим звуком кусок металла вышел из раны. Хлынула черная кровь, которая скоро сменилась красной. Видимо, удаление осколка принесло пресмыкающемуся облегчение — Sea Serpent больше не стонал.
Теперь надо остановить кровь.
Бросившись на берег, я схватил охапку морской травы из кучи на берегу и поспешив к Змею, затолкал в рану несколько больших пучков. Скоро я увидел, что кровотечение стихает.
До вечера Змей лежал на песке, а когда настал час прилива, медленно отплыл от берега. На большее у него, видимо, не хватало сил. На следующий день, когда вода отступила, у Змея хватило сил остаться в воде. Я понял, что дело пошло на поправку. Завязав рукава на своей единственной рубашке, я поймал этим странным сачком несколько рыб, а Змей внимательно наблюдал за моими действиями. Когда я положил рыб перед ним, он с жадностью проглотил их. Еще бы, такому гиганту было нужно не пять-шесть рыбок, а огромный косяк. Но другой пищи у меня не было...
Сам я уже давно питался фруктами и только мечтал о мясе. Но, в отличие от морского животного, я мог довольствоваться плодами, и потому всю пойманную рыбу отдавал подопечному.
Я внимательно осмотрел животное, пока оно лежало на мелководье, и прикинул его размеры. В длину оно составляет не менее двухсот пятидесяти футов. Голова очень маленькая, относительно длины тела она составляет примерно одну двадцать пятую часть. Это не совсем змея. На самом деле, большую часть его составляет длинная шея, примерно одну пятую, но тело животного, более широкое в задней части, имеет заостренный хвост. Цвет шкуры Морского змея черный, но на брюхе она постепенно светлеет, превращаясь в желто-серый. Грива животного простирается от вершины головы до начала хвоста, а на морде есть длинные усы, природа которых осталась мне непонятной. Змей движется в воде, совершая волнообразные движения с очень высокой скоростью, и в это время прижимает плавники к бокам. Его появлению из морских пучин предшествует серое пятно на поверхности воды, и по всплытии Змей издает ужасное зловоние. Но, по совести сказать, это его единственно по-настоящему неприятное качество. В остальном же Sea Serpent не так ужасен, как о нем принято думать.
Так прошло несколько суток. Наконец настал день, когда мой подопечный сумел покинуть бухту. Мысленно я попрощался с ним, не надеясь больше встретить. Каково же было мое удивление, когда на следующий вечер животное снова появилось в лагуне. Я не ошибся, это был именно «мой» змей, я узнал его по рубцам от пушечных ядер на спине.
Змей неторопливо вошел в лагуну, и из воды появилась его ужасная голова. Обдав меня облаком зловония, Змей положил передо мной крупную рыбину. Я глазам своим не поверил. Это животное оказалось способным на благодарность! Далеко не каждый из представителей рода людского может быть благодарным, а здесь существо, считающееся адским созданием, смиренно благодарит своего спасителя. Есть чему удивляться!
С тех пор каждый вечер Змей появлялся в лагуне, неизменно принося с собой крупную рыбу. Я тут же при помощи огнива добывал огонь, зажаривал рыбу на углях костра и с аппетитом поглощал ужин, принесенный мне чудовищем из древних легенд. Потом на остров опускалась тропическая ночь, а я смотрел на звезды, слушал неумолчную песню прибоя и разговаривал с Морским змеем.
Вы можете смеяться, но мы были единственными живыми существами на этом острове, если не считать безмозглых птиц. Одиночество — ужасный бич потерпевших кораблекрушение — уже начинало действовать на меня, а Змей оказался хорошим слушателем. Он всегда был рядом, и я не сомневался, что он внимает моим рассказам, равномерно сопя тяжелыми испарениями. Я делился с ним планами на завтрашний день, рассказывал о жизни при дворе Его Величества, сообщал сведения из морской навигации, которые приходили мне в голову при взгляде на звезды, и тому подобное. Этот зверь стал моим другом и собеседником. Мало-помалу я рассказал этому монстру историю своей жизни вплоть до появления на острове. Должно быть, мы представляли собой презабавнейшее зрелище: гигантский Морской змей и человек на берегу маленького острова, затерянного в бескрайнем океане...
Люди, поистине, являются венцом творения Господа. Но почему мы так уверены, что только нам был подарен разум? Может ли быть, чтобы Господь, награждая людей этим величайшим свойством, не одарил им больше никого из своих детей? Возможно, в нашем мире есть иные существа, почти неведомые нам, но тоже разумные? Об этом я думал долгими вечерами, лежа под покровом звездного неба и слушая дыхание моего единственного друга.
Так прошло пол года...
И вот однажды Змей вернулся в лагуну не вечером, как обычно, а рано утром. Солнце едва появилось над вершинами пальм, когда я был разбужен громогласным дыханием зверя. Змей выплыл на середину лагуны и вернулся назад к берегу, затем снова проплыл в середину и опять к пляжу... Я не понял сначала, зачем пресмыкающееся совершает такие странные перемещения. При этом Sea Serpent не сводил с меня глаз, как будто хотел что-то сообщить. И вдруг я догадался: он зовет меня с собой!
Что могло угрожать мне в компании с таким исполином? Нет животного сильнее Морского змея! Пред ним и кит — жалкая рыбешка. Поэтому я, ни секунды не раздумывая, бросился в воду и схватился за гриву животного. Змей, не спеша, проплыл через пролив и оказался в открытом море. Здесь он развил полную скорость, и вскоре остров, на котором я провел полгода жизни, скрылся в утреннем тумане...
Змей нес меня все дальше в море. Не скрою, я перепугался и вскоре пожалел о своем скоропалительном поступке. Как я мог знать, зачем Sea Serpent решил пригласить меня с собой? Оставалось надеяться, что это огромное животное, не сделавшее мне ни капли зла, будет по-прежнему добрым...
Так мы плыли, вероятно, около часа. Над морем окончательно рассвело, солнце стало пригревать сильнее. Змей волнообразно извивался и влек меня в неведомую сторону. Я уже начал бояться за свою жизнь, опасаясь, что устану и не смогу держаться за гриву, когда увидел парус. Сперва я подумал, что мне почудилось, но через несколько минут я понял — парус действительно существует, и Морской змей несет меня к нему!