— Так вы и увидите, — усмехнулся Серый.
— Я сам за небом следить буду. И все будут.
—Да ладно... стрельну. Только ты же знаешь, как я с этим обращаюсь, — он указал глазами на пояс с ножом — самодельным тесаком с ладонь шириной, острым, как бритва. — Пусть ОН мне только подойти даст! Подкрадусь или поулыбаюсь, типа...
— Смотри сам. И осторожней. За деревьями следи. «Хищника» помнишь? Со Шварцем?
— Помню.
Борис побледнел:
— Слушай, а ведь правда, как мы ЕГО увидим-то?!
— Не ссы, это наш лес! Для НЕГО он — чужеродная среда. Увидим!
— А ну как из лазера шарахнет?
— А от этого, мой друг, никто не застрахован...
Они пошли, как и раньше, цепью, петляя меж стволов, поминутно озираясь друг на друга, назад — не пропустить сигнальную ракету Серого — и по ветвям деревьев. За каждым деревом мерещился Чужой. Постоянно вспоминались кадры кинофильмов: голубые лупоглазики, телекинезом разбрасывающие коммандос и танки, боевые треножники над домами пригорода, пресловутый predator с лазерным треугольником, слюнявый alien с башкой, высовывающейся изо рта, что-то осминожье-слякотное, тянущееся к нежной блондинке... Все это вдруг перестало быть пошлым и смешным. «Хорошо, я X-files не смотрел, — думал Павел, — и Star track. Это сколько бы пищи для фантазии...» Впрочем, хватало и так.
Заимку заметили издалека. Там жгли конский навоз — от гнуса. Эдик жестами приказал: тише. И пригнувшись двинулся в сторону запаха. Павел с Борисом, сопя и потрескивая ветками, пошли следом.
Заимка была обыкновенной — неопрятная землянка с покосившимся пологом, костровище, натянутая бечевка с сушащимся бушлатом, несколько бревен. На одном из них сидел дед в выцветшей армейской рубашке, армейских же штанах и сапогах и сортировал по пучкам какую-то траву, похоже, собираясь ее сушить. Минут пять они наблюдали из-за деревьев.
— Пошли, — наконец сказал Эдик, перебросил вертикалку за плечо и вышел на поляну.
Борис с Павлом последовали за ним. Дед поднял голову, замер, медленно отложил связку листьев. У деда была косматая седая борода и выцветшие синие глаза.
— Здорово, отец, — негромко сказал Эдик.
— Здорово, коли не шутишь...
Павел впервые слышал эту фразу живьем и удивился, насколько естественно она прозвучала из уст этого человека.
— А не видел ли ты, отец, чего странного?
— Это чего это? .
— Может, выходил к тебе кто?
Старик покосился на ствол ружья, выглядывающий из-за Эдикова плеча:
— Да вроде вы первые.
— А шум в тайге слышал? Часа три назад. Грохот.
— Слышал. Упало чего?
—Упало... — вздохнул Эдик. — Отойдем, отец, разговор есть.
Они скрылись в землянке. Борис присел на бревно, и Павел, подумав, устроился рядом, с блаженством вытянув ноги. Ступни гудели.
— Слушай, — обеспокоенно заговорил Борис, — а если ЕГО пули не берут?
— С чего бы?
— Ну, ОН же в скафандре наверняка.
— Кто знает, если тарелка хорошо экранирована, может, и без скафандра.
— Да, но ОН же аварию потерпел! Должен быть какой-то костюм!
— А ты в рожу бей.
— Это если ОН без шлема.
— Если ЕГО кислородная атмосфера не устраивает, то на кой ляд ЕМУ вообще Земля далась?
— Это, знаешь ли, спорно.
— Спорно, — согласился Павел, потом наклонился к Борису и заговорщицки предложил: — ты, главное, как ЕГО увидишь, сигнальную ракету стреляй. Да не в рыло, а в небо. Эд увидит, прибежит, тут-то мы и посмотрим, берет ли ЕГО пуля.
— Слушай, — перебил его Борис, — а ты знаешь, что Эд в дурдоме два месяца сидел?
— Это он от армии косил.
— Ну да, ну да... А если не косил? А мы тут ведемся...
— Не, Боря, ты ж его знаешь. Ну в каком месте он сумасшедший?
— А как сегодня говорил.
— И что? Ты не согласен?
— Ну... В общем, согласен...
— Вот видишь. Он сказал, а ты пропустил информацию через фильтр своего разума, здорового разума, да? И признал адекватной. Значит, он не псих.
— Но Гитлеру тоже верили...
— Во-первых, сумасшествие Гитлера не доказано. Психопатический склад личности и сумасшествие две...
— Кстати, — перебил Борис. — Если он в «дурке» сидел, откуда у него разрешение на оружие?
— А у него и нету. Это брата его ружье. Кстати, если уж брат ему оружие дал, значит Эд точно не сумасшедший.
В это время из землянки показались Эдик со стариком, и ребята замолчали.
— Значит, хуже фашистов, говоришь... — кряхтел дед.
— Хуже, отец, гораздо хуже.
— Э-хе-хей... Сначала димакраты, типерь еще этого не хватало...
— В общем, ты поосторожней, отец. Смотри в оба.
— Ну да, ну да. Так, может, все-таки пообедаете?
— Некогда. Отстаем сильно. Ну, бывай.
Проходя мимо друзей, Эдик молча махнул рукой. Они так же молча встали и двинулись в лес, растягиваясь в цепь. Вскоре запах горелого навоза остался за спиной, и гнус вновь вступил в свои права, стартуя из растревоженной ногами травы. Репелленты помогали мало. Павел непрерывно тряс головой, не забывая поглядывать в небо за спиной и придирчиво осматривать ветви деревьев. Следов пришельца не было. Надо было искать вокруг места падения, глядишь, усмотрели бы, где ОН в тайгу ушел. Павел вспомнил разломанные деревья. Нет, это вряд ли... Перехватил рукоять стартового пистолета. Посоветовав Борису стрелять вверх, сам для себя Павел решил: сразу — в рожу. Эдик прав, возможность будет только одна, и продлится она — миг. Может, ОНО мысли читает!
Мужика он увидел, когда тот оказался уже между ним и Борисом — среднего возраста, с бородой, в старенькой, но чистой
куртке с тощим рюкзаком за спиной. От неожиданности Павел издал какой-то возглас, достаточно громко. Борис вздрогнул, остановился, развернувшись к нему, но мужика заметил только проследив за взглядом Павла. Облегченно выдохнул и опустил пистолет. Мужик стоял неподвижно, настороженно поглядывая то на одного, то на другого. Глянув через плечо и убедившись, что Эдик тоже услышал крик и теперь идет к ним, Павел направился к незнакомцу:
— Добрый день!
— Добрый, — просипел мужик.
— Скажите, вы никого не встречали?
— Никого я не встречал!
Павлу не нравились рыскающие глаза мужика, его поза со втянутой в плечи головой, да и говорил он, будто каши в рот набрал. С другой стороны — мало ли что у человека с дикцией. А встретив в тайге трех рослых парней, прочесывающих ее цепью со стартовыми пистолетами наголо, кто угодно напугается. Эдик быстро приближался, и Павел заторопился, не желая передавать ему инициативу:
— А издалека идешь-то?
— Издалека. И вообще, давай-ка, каждый своей дорогой!
— Твоя уже закончилась, — со злостью сказал Эдик, вскинул вертикалку к плечу, приник щекой к прикладу и тут же выстрелил.
Голова мужика взорвалась. Темная кровь плеснула на бурые стволы. Тело качнулось и упало в траву.
— Ты чего?!! — заорал отшатнувшийся Павел.
— Это что, ОН?! — визжал Борис.
Эдик еще раз выстрелил — в середину спины. Быстро перезарядил ружье и долго приглядывался к трупу.
— Вы не подумали, что ОН может обладать такой способностью: принимать облик человека? — наконец сказал он, не отрывая глаз от тела.
— Слушай, — прошептал Павел, — ну это же вообще бред.
Эдик вскинул голову и ожег его взглядом:
— Ты уверен?! «Нечто», оно же «Тварь»! «Факультет»!
— Это же Голливуд, Эд!
— И что?! Ты знаешь о пришельцах больше, чем сценаристы Голливуда?
— Но нельзя же планировать операцию по фильмам!
— Нельзя рисковать. Ты этого мужика видишь первый раз в жизни. Застали в окрестностях падения НЛО. Ведет он себя странно, странно разговаривает, бежать пытается! Изначально прятался! Рисковать нельзя, Пашка, Земля на кону. А здесь... Здесь ведь медведь прокурор. Если и ошибемся...
— «Третья экспедиция», — вдруг сказал Борис.
— Что? — повернулся к нему Эдик.
— Это у Бредбери рассказ такой, из «Марсианских хроник», — заторопился объяснять Борис. — Там марсиане притворились умершими родственниками космонавтов, а ночью перерезали их всех!
— Видишь, Пашка, Борис и тот понимает. Это ведь идеальный способ маскировки. И агрессии.
— И что теперь? — сдался Павел. — Назад?
— С чего бы это? Мы же не уверены, что мужик был инопланетянином. Мы просто не могли рисковать. Надо идти дальше.
— Тем же путем идти бессмысленно, — сказал Борис. — Если мужик был инопланетянин, то мы его убили. Если нет, то он же сказал, что никого не видел.
— Верно говоришь, Бориска! — Эдик присел над трупом и полез по карманам. — Только чего он такой напуганный тогда шел, а?
В карманах обнаружились сигареты, спички и три ружейных патрона. В рюкзаке — тушки четырех белок.
— Вот чего он боялся, — сказал Эд. — Браконьерил понемногу. А под курткой, похоже, обрез. Кому надо — доставайте.
Надо было обоим, но раздевать труп... да еще и в кровище весь. Ну, и ствол, опять же, не зарегистрированный, мало ли что на нем висит...
— Все-таки человек, — сказал Павел.
— Не факт, — весело ответил Эдик. — Где бы ОН одежду взял? Завалил кого-то, раздел...
— Ага, а труп сожрал.
— Вариант. Сожрал труп, получил ДНК, скопировал внешность. И пошел в город.
— Смеешься?
Эдик медленно покачал головой.
— Пошли?
И они пошли, все-таки приняв вправо.
Как и прежде, рыская глазами по стволам, Павел обдумывал новую идею, и она все меньше казалась дурацкой. Если ОНИ давно наблюдают за нами, ОНИ либо могут быть невидимыми, либо принимают человеческий облик. И действительно, нет доказательств, что этот мужик не инопланетный пришелец, мы ведь даже вскрытие ему не можем сделать. Впрочем, вскрытие, скорее всего, тоже мало что дало бы — так, скопировав внешние покровы, не позаботиться о внутренностях могут только в фантастических комиксах. А в реальности речь действительно скорее пойдет о полном копировании тела человека. Причем, очень может быть, реального человека — это самый простой способ: читай ДНК, и никаких тебе ошибок! Бритва Оккама — из всех решений выбираем самое простое.