усмехнулся: — Такое романтическое развитие сюжета вас устроит?
— Побег с Песочницы? — ответно усмехнулась леди. — Это невозможно. Отец не поверит, он разумный человек.
— Тем более такая «операция» произведет на него впечатление. — Говоря это, Тасален проявлял признаки нетерпения. — Влиятельный любовник поднимет ваши шансы на прощение. Решайтесь, леди!
— Хорошо, капитан. Что я должна делать?
Тасален повернулся к своему молчаливому спутнику и лишь сказал: «К Ривал», как тот начал стягивать с себя балахон. Движения помощника были заторможенными и неловкими, и капитан в нетерпении сорвал с него почти скинутую одежду.
Даяна зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела небывалое: тело Ривала пошло складками и начало оползать, Тасален снимал с помощника кожу, как обертку, разорванную точно по задней половине. Обертка упала на пол, и Даяна увидела, что под ней было спрятано другое тело. Глаза леди широко распахнулись, губы разошлись в немом крике, — на месте Ривала она увидела себя.
Точная копия обнаженной леди Геспард стояла возле двери на веранду. Бледное неживое лицо с закрытыми глазами и синюшными пятнами на щеках.
Тошнотворная белесая муть окутала разум Даяны, ноги безвольно подломились, и леди Геспард, потеряв сознание, сползла по дверному косяку вниз.
Слишком много испытаний пришлось на несколько часов безумной ночи. Силы оставили Даяну, и она погрузилась в спасительное ничто.
— Леди Геспард, леди Геспард, очнитесь! — Лицо капитана Тасалена склонилось над ней. Рядом с диваном, куда перенесли жену посла, стояла Сарим и держала в руках стакан с водой.
Недолго думая, жрица отпихнула капитана в сторону, приобняла Даяну и поднесла к ее губам край стакана:
— Пейте, миледи. Это вас успокоит.
— Нет! — отшатнулась леди. — Принесите мне простой воды! Или я сама дойду до крана…
— Принеси, — раздраженно бросил капитан, и Сарим ушла во внутренние помещения. — Мы хотели избавить вас от этого зрелища, леди…
Даяна опустила глаза вниз и увидела свою точную копию, лежащую на полу между кресел. Редкое зрелище — смерть обогнула, прошла мимо и поверила мистификации — пугало и завораживало.
— Что это? — прошептала леди.
— Ваш точный генетический двойник. Тщательную экспертизу это тело, конечно, не пройдет, но на планете нет необходимой аппаратуры для исследований.
— А позже?
— А позже все в наших силах, леди.
— Вы достали мой генетический материал и изготовили клона? — медленно обретая присутствие духа, удивилась Даяна.
— Пришлось потрудиться, — серьезно кивнул капитан. — Вам уже лучше?
— Намного, — сказала леди Геспард и приняла из рук Сарим стакан с чистой водой.
Тасален оставил женщин и какое-то время прохаживался вдоль окон. Сарим с тихой грустью смотрела на Даяну. Она уже знала, что чужестранка носит под сердцем полубожественное существо, и была готова поклоняться ей как Большой Матери.
— Вы можете мне помочь, Сарим? — быстро прошептала Даяна.
— Да, миледи, — ответила жрица и подтянула к ногам Большой Матери пустую «обертку» с лицом помощника Ривала.
— Я не об этом! — вспыхнула Даяна. — Мне нужна другая помощь!
— Какая? — Безмятежная покорная тупость слепой веры закрывала от жрицы весь прочий мир. Сарим не могла даже вообразить, что нечто может угрожать священной матери Сияющего Сына. Даяна априори попадала в разряд неприкасаемых, и Сарим ждала от нее приказов на уровне «подай, принеси и сделай».
— Леди, леди! — поторопил их Тасален. — Наше время вышло.
— Миледи дурно, — сурово упрекнула жрица.
— Так помоги ей!
Сарим покорно нагнулась к ногам Даяны и начала натягивать на них то, что недавно было вторым ночным гостем посольства Конфедерации. Морщась от брезгливости, Даяна старалась не думать о теле, которое только что вывалилось из этой «обертки» на пол. Чувствуя легкие прикосновения рук Сарим, она сдерживала дыхание, оболочка поднималась все выше и выше, мягко и плотно обжимая бедра.
— Что это такое? — выказывая невольную дрожь в голосе, поинтересовалась леди.
— Всего лишь знаменитый театральный костюм с планеты Ыылуа. В нем вам будет удобно и безопасно. Когда костюм дойдет до горла, вы почувствуете легкое сжатие. Но не пугайтесь, это простой голосовой модулятор. — Сарим уже просовывала в рукава костюма безвольные руки Даяны, и Тасален, стараясь успокоить мать драгоценного легиса, все говорил и говорил: — Костюм абсолютно гигроскопичен, проводит влагу и воздух, вам можно в нем даже есть и спать…
— Надеюсь, он на мне ненадолго? — вытягивая шею и помогая Сарим движением головы убрать волосы, сказала Даяна.
— Нет. Как только челнок доставит нас на корабль, вы его снимете. — И, разряжая обстановку, пошутил: — Кораблю не нужно двух капитанов Ривалов.
«Значит, ты все же не капитан, — сделала пометку леди Геспард. — Капитан — Ривал. Но он подчинен тебе…»
— Миледи готова, — сказала Сарим. И по тому, как жрица произнесла эти простые слова, Даяна догадалась: главным действующим лицом в этой комнате для Сарим была и оставалась Большая Мать. «Я стала для них своей, — печально усмехнулась леди. — Как поздно и как нелепо».
— Замечательно, — обрадовался Тасален. — Леди, пройдитесь. Вам удобно?
— Да, вполне, — ответил капитану хриплый голос с непонятным акцентом.
Телосложением и ростом Ривал намного превосходил Даяну, но костюм не давал ощущения тяжести. Руки пусть немного медлительно, но двигались, и лишь изгиб коленей выглядел явной диспропорцией. Но ноги будут скрыты балахоном, а толстые подошвы ботинок добавляют роста. Даяна покрутила шеей:
— Немного давит. — Чужой хриплый голос резал уши и раздражал.
— Потерпите, это ненадолго. — И повернулся к жрице: — Сарим, беритесь за ноги.
Вдвоем они легко перенесли копию мертвой Даяны в спальню, и, оставив там жрицу, Тасален вернулся к леди Геспард:
— Вперед, миледи. Нас ждут.
Даяна шагала по дорожке внутреннего дворика и боялась расплакаться: она не знала всех особенностей костюма, не знала, куда потекут слезы. Сосредоточенно и мерно переставляя ноги, она считала стыки плит и отворачивалась от чахлых цветов, попадающих в поле зрения. Даяна не хотела видеть ничего знакомого, она прощалась с прежней жизнью, и даже хилый стебелек пустынного растения казался ей якорем, утонувшим в песке невероятной планеты…
Что ждет ее? Участь беглянки, парии, предательницы близких и родных…
Насколько можно доверять Тасалену? Его Даяна не интересует, он служит высшим интересам, он — легис…
У ворот Дома Трех Посольств стоял невзрачный электрокар с водителем-песчаником. Увидев выходящих Тасалена с «помощником», туземец запустил мотор и, к счастью для Даяны, безучастно отвернулся и не увидел, как бережно один мужчина подсаживает другого на высокое сиденье кара.
Тасален расправил складки балахона, пригладил волосы и выдохнул:
— Поехали.
И столько облегчения послышалось в этом приказе, что Даяна невольно усмехнулась: «Поздравляю, Тасален, вы победили. Багаж получен и находится в процессе доставки». Даяна чувствовала себя чемоданом с драгоценной поклажей и ярлыком доставки неизвестному адресату.
Монстру?
За окнами кара мелькали глиняные стены домов Песочницы, утренние неяркие тени прятались за ставнями, хоронились под кустами и размывали и без того унылый пейзаж. Даяна и представить не могла, что однажды почувствует близость к этой ущербной, гиблой планете. Она была готова спрыгнуть с сиденья электрокара, забиться в пыльный угол и, прикрываясь пучками выгоревшей травы, лежать, не двигаться и ждать, когда за ней придет, звеня бубенчиками из высохших плодов, повозка, носилки с обвисшим балдахином.
«Боже, я отказалась от покоя?! Зачем я это делаю?!» — и всхлипнула.
— Не плачьте, леди, — тихо, на галактическом торговом языке сказал Тасален. — У вас не было иного выбора.
— Я понимаю…
И даже голос у нее отняли!
— Ваш муж не будет Верховным Консулом, — думая, что утешает ее, сказал попутчик.
— Вы решили, что я прощаюсь с амбициозными мечтами? — усмехнулась леди Геспард. — Это не так. А впрочем… Мой муж уже достаточно пострадал. Вы в силах помочь ему в борьбе за трон?
— Да, — просто ответил «капитан».
— Тогда наградите хотя бы его. Пусть будет Консулом…
— Если вас это утешит, леди, ваш муж станет Верховным Консулом Конфедерации.
В порту ремонтный бот уже загрузили какими-то запчастями и оборудованием. Тасален бережно усадил «помощника Ривала» в противоперегрузочное кресло, проверил каждое крепление, и Даяне удалось-таки почувствовать себя снова Большой Матерью. Оберегаемой, опекаемой, хранимой… как чемодан.
ЭВОЛЮЦИЯ ЧУВСТВ
Корабль, принявший на борт челнок, поразил Даяну с первого взгляда. В ремонтном боте не было иллюминаторов, леди не могла видеть яхту снаружи, но внутренняя отделка уже сама по себе говорила о многом. Еще не совсем доверяя своим глазам, едва театральный костюм сполз с нее до половины, Даяна провела рукой по выгнутым, матово поблескивающим переборкам каюты и задала вопрос:
— Что это за материал, капитан Тасален?
Она стояла полуобнаженная, возвышаясь над складками упавшей оболочки, и ждала, пока Тасален распечатает новый космокомбинезон.
— Это кораллопласт, — протягивая леди одежду, ответил тот.
— Я спрашиваю про стены каюты, — уточнила Даяна.
— Я их и имею ввиду, — спокойно проговорил Тасален.
— Здесь стены из кораллопласта?! — поразилась гостья.
— И стены, и весь корабль, и все, все, все.
— Но… это страшно дорого! Я даже не могла представить, что существуют целые корабли из этого материала!
— Иногда вопрос цены не стоит, так как не имеет значения, — невозмутимо ответил легис и повернулся на звонок от двери каюты. — Войдите.
Чувствуя легкое головокружение, Даяна смотрела, как невысокий порог переступает огромный, разлапистый, как старое дерево, Ривал. Третий раз за сумасшедшее утро она видела это лицо напротив себя. Первый раз оно почти скрывалось в тени ее веранды, второй раз оно глядело на нее из зеркала — глядело глазами Даяны, — теперь вот он, капитан посудины из цельного кораллопласта Ривал собственной персоной.