вушки…»
«Я знаю, — снова перебила Даяна. — Почему кот пришел сюда?!»
«Возможно, он потерялся. В пассажирских отсеках иногда перевозят безобидные виды фауны».
«Я могу его оставить?»
«Если он тебя развлекает…»
«Да. Иногда надо остановить на чем-то взгляд. Но мне показалось, ты чем-то недоволен?»
«Легисы не выносят котов и им подобных».
«Да?! Тогда я его прогоню!»
«Не надо. Я почему-то не чувствую неприязни к этому зверю. Возможно, неприятие домашних питомцев позже воспитывается в нас. К зверю тоже можно привязаться, а любая привязанность запретна для легисов».
«Как тяжело живется Правителям, — без всякого сарказма высказалась леди. — Я оставлю этого кота. Он мне симпатичен».
«Кошки хорошо снимают стресс и нервное возбуждение», — согласился легис-сын.
Словно почувствовав, что разрешение остаться в гостях получено, кот бросил умывание и, потянувшись всем телом — спиной, хвостом и лапами, — вспрыгнул на спинку дивана. Посидел немного, огляделся сверху и, не обнаружив ничего достойного кошачьего внимания, свернулся меховым клубком.
Один желтый глаз с прорезью вертикального зрачка все время подглядывал за Даяной из-под подвернутого плеча. Не передумает ли леди, не опомнится ли и не решит прогнать?
Потом и глаз закрылся.
«Надо же, заснул, — удивилась Даяна. — Как быстро освоился, однако».
— Чей это кот? — спросила леди пришедшую горничную.
Девушка-андроид в форменной одежде распределяла в гардеробе вещи Даяны и ответила не оборачиваясь:
— Возможно, кого-то из пассажиров.
— На корабле есть еще кошки?
— Да. На грузовой палубе. Но у этого нет нашей опознавательной метки. Я ее не регистрирую.
— А метка пассажира у него есть?
— Не регистрируется тоже. Но не все пассажиры разрешают метить своих животных. Вот — теперь один потерян. Я сообщу старшему…
— Не надо! Кот мне не мешает.
— Возможно, кто-то его ищет, — без всякой эмоциональной окраски произнесла горничная. Она просто следовала установленному порядку.
— Хорошо, сообщите. Но если хозяин не найдется, я оставлю его у себя.
— Как будет угодно госпоже, — равнодушно сказала прислуга. — Принести корм для земных созданий?
— Да, обязательно. Еще питье и посуду. Я хочу сама кормить животное.
Прелесть прислуги из андроидов в том и состояла, что ее невозможно удивить никакими приказами. Исключения составляли лишь просьбы типа «откройте, пожалуйста, иллюминатор, мне душно, а звезды в открытом космосе так сияют…». «Попроси еще лоток для кошачьего туалета», — напомнил сын.
— Ах да, мне еще потребуется биотуалет для этого животного, — добавила леди.
— Вам его доставят из грузового отсека.
Все это время хитрый кот делал вид, что крепко спит, но уши его так и следовали за каждым звуком. Даяна с улыбкой погладила меховой комок и почувствовала, как шерстяной бок мягко завибрировал под ее пальцами.
«Это он мурлычет, мама. Благодарит за гостеприимство, и ему хорошо».
«Я помню земных кошек, сынок. Четыре самки жили у моей свекрови. Старая леди Геспард очень их любила, они даже спали в ее постели».
«Считается, что кошки людей лечат, мама. И обратного пока не доказано».
«Какая прелесть! Я тоже разрешу ему спать со мной. Как мы его назовем?»
«Пусть будет Кавалером. Так звали легендарного кота с одного из первых кораблей земных колонистов. Кавалер спас экипаж, обнаружив в грузовом отсеке царицу-матку ядовитых пауков. Он загрыз ее, погиб, но спас людей, не позволив паукам расплодиться по кораблю в открытом космосе. Именно из-за этих опасных насекомых корабль был вынужден оставить в общем-то приличную планету».
«Надо же. Оказывается, отважные звери эти коты».
«Да, они превосходные охотники».
Даяна вновь погрузила пальцы в густой теплый мех, и кот заурчал так громко, что леди не выдержала и засмеялась:
— Кажется, я подхватила от клана Геспардов опасную болезнь — первобытную тягу к теплому и пушистому.
На следующий день, после того как лайнер «Путь Валида» покинул орбитальный порт Торгового Союза, Даяна отправилась к каютам класса люкс. Одетая без броского шика, но с претензией на принадлежность к высшим сословиям, леди Геспард медленно прошла по хорошо освещенным центральным палубам корабля.
Несколько тысяч состоятельных пассажиров беспечно проводили время полета в играх и забавах. Сотни мастеров индустрии развлечений трудились над созданием атмосферы веселья и легкости общения. Представители разнородных миров находили на лайнере что-то занятное для себя и с интересом следили за забавами иномирян.
Все были заняты или скучали без особенного раздражения. Конфликты и споры, обязательные для замкнутого существования, умело разрешались увеселительной командой лайнера. Подставки с едой и напитками безостановочно скользили вдоль стен общественных залов, пахучие или горячие кушанья подавались в многочисленных ресторанах и кафе.
Для жителей миров с пониженной гравитацией или суровым температурным режимом предлагались либо отдельные помещения, либо индивидуальные устройства, позволяющие им не чувствовать дискомфорта в усредненном климате и условиях центральных палуб. Любая прихоть пассажира лайнера «Путь Валида» мгновенно исполнялась.
Удобства были дороги, но они этого стоили.
Такая веселая роскошь создала целую расу космополитов — людей, не мыслящих себя в каком-то определенном мире. Эти путешественники меняли корабли и порты, и вид планет в обзорных иллюминаторах не вызывал желания сойти. Жизнь в дороге и новые, каждый день новые знакомства давали им достаточно впечатлений…
Представители бедных миров путешествовали в отсеках анабиоза и разумно не тратили кредиты и время на пустое веселье.
В носовой части лайнера, там, где располагались каюты класса люкс, Даяна почти никого не встретила. Состоятельные пассажиры из высших сословий то ли развлекались на центральных палубах, то ли, что более вероятно, вели размеренный, затворнический образ жизни. Именно подобные цели и преследовали пассажиры кают класса люкс — покой, отдаленность от толпы и разнузданного веселья.
Пустынные коридоры с мягким освещением не пропускали к себе звуков вечного праздника центральных палуб, пружинистые ковры под ногами звуков тоже не рождали. Даяна подошла к переговорному устройству единственной двери в этой части переходов и услышала в себе голос сына: «Это здесь, мама. Я видел на считывающем устройстве билетных жетонов именно это обозначение».
Даяна надавила на кнопку коммуникатора, и после того, как табло устройства осветилось, сказала:
— Леди Дагма Астель к правительнице Марге.
— Цель посещения? — прошелестел вопрос.
— Скажите правительнице, что пришла родственница государственного кардинала Даурт Тема.
Через минуту дверь отъехала в сторону, и Даяну пригласили войти.
Леди Геспард перешагнула едва обозначенный порог и словно попала из мира обыденного в сказку. На низких диванах, расположенных, казалось бы, хаотично по огромной вычурно роскошной гостиной, лежали и сидели женщины необыкновенной красоты. В них не было канонической правильности черт Сияющих, каждое лицо дышало индивидуальностью, и если бы не объединяющая особенность — пьянящая чувственность, то отнести этих женщин к одной расе было бы сложно. Цвет кожи от молочно-белого до золотисто-коричневого, прически словно парад последних достижений парикмахерского искусства различных миров: вейзанки привыкли играть своей внешностью и каждый день, в зависимости от каприза, выглядели разными. Даяна слышала, что эти непревзойденные любовницы большие мастерицы перевоплощений. Сегодня вейзанка загорелая и яростная воительница из непокорных колоний, завтра нежная и робкая дева с заснеженных вершин Сирана.
Но главное, что поразило Даяну, — у этих женщин были удивительно спокойные глаза. Внимательные без всякой настороженности, бесстрастные без флегматичности пасущегося на денежной равнине стада.
И только одна вейзанка встретила Даяну стоя. Довольно высокая, одетая, как и все, в полупрозрачную одежду из мягких полотнищ, окутывающих тело легкой радужной дымкой, женщина невозмутимо смотрела на гостью и ждала слов.
— Я родственница государственного кардинала Даурт Тема, леди Дагма Астель, — повторила Даяна.
— Ваш визит честь для нас, леди Дагма, — величественно и приветливо проговорила женщина. — Правительница Марга к вашим услугам. Чем обязаны визиту?
Поскольку сесть Даяне так и не предложили, она начала с главного:
— Я ищу помощи.
— У вас неприятности? — Марга слегка приподняла брови и наклонила голову.
— Мой дядя просил передать: «В садах Мирхана все так же красиво».
Эту фразу вложил в память Даяны сын-легис, и, видимо, она что-то значила для высокопоставленной куртизанки. Правительница Марга слегка улыбнулась — гостья та, за кого себя выдает, — и произнесла ритуальное приветствие многих миров:
— Наш дом — ваш дом, леди Астель. Прошу садиться. — И пока Даяна выбирала наиболее удобный на вид диван, спросила: — Это ваш зверь?
Даяна проследила за взглядом правительницы, обернулась и увидела слева от себя полосатую фигурку кота.
Кавалер чинно, обвив хвостом лапки, сидел на ковре и внимательно следил, как трепещет у ног Марги кусочек прозрачного шелка.
— Ой, простите, я его не заметила! — вспыхнула Даяна. — Кавалер везде ходит за мной. — И припустилась на кота: — Как ты прокрался сюда, негодник!
Если бы Даяна почаще бывала в доме старой леди Геспард, то не очень бы удивилась реакции вейзанок на полосато-усатого гостя. Сразу несколько женщин с интересом привстали с удобных лежанок, а та, что была ближе всех, дотянулась до меховой спинки кота и легонько погладила.
Кавалер дернул шкурой, встал, задрав хвост, и, обойдя Даяну, сел с другой стороны от нее.
— Какой гордый! — восхитилась девушка.
— А какой хорошенький…
— И смешной!
Кот изгнал натянутость из гостиной, как вредного грызуна. Девушки наперебой сочиняли нежные эпитеты (некоторые из них были весьма поэтичны) и упражнялись в остроумных сравнениях. Кавалер благосклонно выслушивал восхваления и, казалось, нарочно принимал картинные позы.