кому-то на голову. И вот я здесь и думаю об Эмме – размышляю, не наказывает ли меня Бог, ведь я того заслужил.
На горизонте стали собираться дождевые облака; Джеймс предложил ему глотнуть воды.
– Такого никто не заслуживает, – заметил он.
– Я заслуживаю, – заупрямился Рой.
– Нет.
– А ты как жил до всего этого?
Джеймс пожал плечами – не хотелось заводить серьезный разговор с человеком в футболке с надписью: «Я вас всех имел».
– Я работаю с машинами. Ты сказал, что что-то продаешь? – спросил Рой.
Джеймс молча кивнул. Странно: пять лет ходил каждый день на работу и потерял все через пять дней после того, как бросил. Многое осталось в памяти, но как-то смутно, словно случилось не с ним, а с другим человеком. Он успел забыть, с каким звуком работает кофейный аппарат. Пытался представить внутренность кабинета и вспомнить, как был запараллелен его сканер. Между приступами деловой активности Джеймс смотрел на девиз радиогруппы на стене: «Ваша реклама приносит доллары со скоростью, близкой к скорости света» и удивлялся, как человек с экономическим образованием мог придумать такую чушь. Там он обзавелся несколькими хорошими приятелями. Большинство ушло на телевидение, в интернет-компании или бросили службу. Кейта, одного из самых близких, задавил машиной в Рождественский сочельник пьяный водитель. Джеймс видел его одним из последних: приятель выходил с корпоратива, но он не мог вспомнить, о чем они говорили. Какая разница?
В той жизни, в том городе они с Эль познали худшую судьбу, чем нищета, – существование в сытой посредственности. Ничего плохого не случалось, но и хорошего тоже. Каждый выкидыш, казалось, приближал Эль к неизведанной пропасти. Случались периоды, когда они ощущали себя лишь собственными тенями и спали в общей кровати, как брат и сестра. Днями не разговаривали, и это их не трогало. Несовместимые чужаки, поселившиеся в одном доме: неисправимый оптимист и неисправимый пессимист. Пожар стал только предлогом. Они решили перетасовать колоду, уехать в Талсу и воспользоваться вторым шансом.
Могли, конечно, и после пожара остаться. Найти другое жилище в Сакраменто, даже на модной Восточной гряде, которую местные прозвали Грядой недоумков, – у Джеймса прибавилось клиентуры, и средства позволяли. Он мог продолжить свои игры – уговаривать покупателей медиа и впаривать невидимое, невесомое эфирное время ростовщическим конторам, службам помощи по хозяйству, владельцам автостоянок. Эль – днем продавать рептилий в зоомагазине, вечером договариваться о фотосъемке: где-нибудь на свадьбе, для буклета и успевать отщелкать что-нибудь для себя. Они ходили в одни и те же рестораны, по одним и тем же маршрутам с одинаково усталыми лицами.
Джеймс понимал: такая жизнь больше не для них. Даже если удастся удержаться в Сакраменто, существование в сытой посредственности исчезло навсегда.
Он заметил, что глаза жены наполнились слезами.
– Эль?
– Я это заслужила, – промолвила она.
– То есть?
– Я сделала аборт. В шестнадцать лет.
Джеймс взял ее за руку и легонько сжал:
– Знаю.
– Я никогда тебе об этом не рассказывала.
– Однажды призналась, когда напилась.
– Тогда не в счет. – Эль застенчиво улыбнулась, и порыв ветра растрепал ее «хвостик». – А сейчас заявляю официально, потому что мы оба трезвые. Из-за одной моей глупости, которую совершила много лет назад, я до сих пор расплачиваюсь.
Ветер стих.
– Ведь это по моей вине у нас нет детей. – Ее голос сорвался.
Джеймс вздохнул. Он хотел найти слова утешения, но не получалось. Он совершенно обессилел, и его нервы были на пределе.
Неожиданно «Сони» разлетелся в его руке, и Джеймс почувствовал, как что-то впилось в костяшку пальца. Он отпрянул и, надеясь, что все на месте, цело и невредимо, схватился за кисть. Хрипло крикнул Рою за своей спиной. Настал его момент. Решающий. Теперь все зависит оттого, что случится в ближайшие несколько секунд.
– Рой, вперед!
Рой не двинулся с места.
В миле от них Тэпп повернул на шестьдесят градусов рукоять затвора и извлек из ствола золотистую гильзу. Он испытал облегчение от убедительного результата. Полоса удач продолжалась. Ничего не портит день так, как плохой выстрел. Тем более когда стреляешь по бумажным мишеням: если проделал дырку на десять часов, она останется там навсегда – ничего не переиграть. Но если этот день и суждено омрачить неудаче, она еще не случилась.
Он по-прежнему на уровне.
До сих пор ему везет…
Тэпп хоть и отодвинулся от прицела, однако краем глаза заметил, как в искривленном оптикой мире что-то метнулось, наподобие кроличьего дротика. Прижавшись щекой к прикладу, он толкнул ладонью затвор, досылая в патронник новый патрон. Винтовка к бою готова. Прицел приблизил бежавшую изо всех сил фигуру: из-за багажника «тойоты» она устремилась на север прямо по дороге, в сторону Тэппа. Идеальный вектор – почти не требуется боковой поправки.
Жена.
Глава 9
– Эль!
Муж крикнул где-то за спиной, но вслушиваться не было времени. Она выскочила на открытое пространство, распластав ладони лезвиями и глубоко вминая ноги в пыльную землю – каждый ее мускул рвался вперед. Только вперед. Покинув спасительное укрытие за машиной, Эль в ту же микросекунду ощутила непомерную незащищенность, наготу, словно бежала без космического костюма по поверхности Марса. Разрывала показавшийся прохладным воздух с такой энергией и скоростью, что волосы стелились позади и гудело в ушах.
Одна секунда истекла.
Тело Глена – через три ярда. Так близко, что пора замедляться, снизить инерцию, иначе можно проскочить мимо. Эль опустила плечи и, задрав мыски кед, упала на спину, прокатилась вперед, больно обдирая локоть о жесткий гравий. Ее повернутые боком ступни подняли каскад песка и гравия.
Две секунды.
Она на спине рядом с трупом. Отлично. Перевернулась и, с трудом втянув воздух, забралась на покойного. Устроилась на груди. Прицел уже наведен на нее. Эль чувствовала спиной покалывание – убийца жадно ловил ее в перекрестье, изображая на ней распятье. Левой рукой она распахнула куртку парк-рейнджера и, зажав полу во рту, стала шарить правой по бедру под ремнем, стараясь нащупать кобуру ниже окостеневшей поясницы. И ничего не находила. Вообще ничего.
Три секунды.
Леденящий душу страх. Пульс стучал пулеметной очередью. Кобура у Глена с левой стороны, так сказал Джеймс. С его левой или с левой от нее? Эль повернулась и подняла полу куртки с другой стороны. Хрустнула запекшаяся кровь, и пальцы наткнулись на выделанную кожу. Рифленый металл. Что-то твердое, тяжелое.
Четыре секунды.
Поздно… слишком поздно…
Эль нашла деревянную рукоять и тонкий шнурок. Надавила большим пальцем и услышала, как щелкнула кнопка, будто лопнуло кукурузное зернышко. Потянула пистолет, но он не поддался. Не вышел ни на дюйм. Что там – еще один шнурок? Где-нибудь внизу или внутри? Она подсунула левую руку, пошарила под заправленной рубашкой, но ничего не обнаружила.
Пять секунд.
Обливаясь холодным потом, Эль дернула снова, пытаясь грубой силой оторвать кобуру вместе с пистолетом, однако та была намертво приторочена к поясу рейнджера, и ее вспотевшие пальцы не могли ухватить кожу. А затем ей в лицо ударил ком спрессованного воздуха, укололо глаза, показалось, будто крепко отшлепали по обожженным солнцем щекам, и в ушах – больше в левом, чем в правом – что-то прожужжало. Напоминало звук расстегиваемой «молнии», только намного энергичнее и скоротечнее. Эль опрокинулась на плечи и ударилась затылком о дорогу с такой силой, что в глазах вспыхнули огни. Увидела над собой голубое небо и ливень сыпавшихся сверху комьев земли.
– Эль! – На сей раз муж крикнул громче и резче.
Когда упал последний камешек, Эль поняла, что некоторые из них мокрые и липкие, как капельки дождя. Амазонский душ, громко пробарабанивший по земле. Кровь. Ее накрыл новый приступ паники. Чья это кровь: ее или Глена? Эль повернула голову направо и увидела прорезавшую бедро рейнджера красную борозду, вскрывшую тело, словно нож мясника. Так вот куда угодила пуля – пролетела справа на волосок от нее, либо над плечом, либо под мышкой.
– Меня не задело! – выдохнула она.
– Давай назад! – закричал Рой.
«Беги! – уговаривала она себя. – Не мешкай! Забудь про идиотский револьвер. Ноги в руки, и вперед! Ты и так провалялась на земле не менее секунды». Эль перевернулась на бок.
– Не шевелись! – крикнул ей Джеймс.
Она замерла.
– Не двигайся. – Голос стал тише, словно долетал издалека. – Он думает, что попал в тебя.
Эль хотелось пошевелиться. Нестерпимо. Она чуть двинула правую руку вперед и, по-паучьи растопырив пальцы, как по волшебству, наткнулась на револьвер. Есть! Видимо, падая на спину, она каким-то образом освободила оружие от того, что его держало. Сжала рукоять и обвила указательным пальцем – что это, спуск? – она надеялась, что хватка безопасна. Разве не глупо в подобных обстоятельствах пустить в себя пулю? Здесь покоится Эль Эверсман. Ее обстрелял снайпер-убийца, и она покончила с собой, чтобы избавить его от неприятностей…
– Он у меня! – крикнула она. – Револьвер Глена.
– Не разговаривай! Он может заметить, что ты шевелишь губами.
Подпитываемое адреналином дыхание вздымало и опускало грудь. Если убийца способен засечь движение губ, уж это он точно не пропустит. Эль все больше злилась на себя. Не могла объяснить, зачем ее сюда понесло. Какое безрассудство! И ради чего? Она не призналась в этом Джеймсу, но ведь не поверила, что Глен имел при себе оружие. Даже сейчас, когда держала револьвер в руке, сомневалась в его существовании. Как и в том, что есть Бог и жизнь после смерти, с крылышками и лютнями. Слишком это все просто.
Так зачем она сюда побежала?
Налетел теплый ветерок, потревожил песок и запорошил ее сухие глаза. Контактные линзы жгли огнем. Безумно хотелось протереть их, но Эль знала, что этим выдаст себя на неминуемую смерть. Хотя какая разница? Не исключено, что снайпер уже нажал на спуск. Пуля летит к ней со сверхзвуковой скоростью, а она узнает об этом, только когда ощутит удар.