– Не дыши, – велел Джеймс.
Эль моргнула и поморщилась от внезапной боли. Ободранный локоть пылал огнем. Она словно ощутила, что перекрестье прицела снова на ней, если вообще ее покидало, почувствовала внимательные глаза убийцы, скользившего взглядом по ее телу с тем же свинячьим любопытством, как у того ковбоя на заправке. Боже, она ненавидит, когда на нее таращатся!
– Джеймс, что будем делать?
– Я думаю.
Тэпп тоже размышлял.
Жена скрючилась в той немой, невесомой позе, какую всегда принимают в его оптике тела. То ли тряпичная кукла, то ли мышечный спазм. Она рухнула на спину рядом с трупом рейнджера, распластав по бокам руки. Он видел облачко красного тумана, но не заметил места вхождения пули, поэтому прильнул к стократной зрительной трубе и стал искать рану на ее красивом миниатюрном теле. Женщине не хватало воздуха, однако она старалась сдержать дыхание. Левая рука сгребла полную горсть меловой земли.
Тэпп решил, что нужно проявить милосердие и снова выстрелить ей в голову.
Удачный выстрел доставлял неизъяснимое утробное наслаждение – попасть в цель, несмотря на сложности и мешающий ветер, – это многое значит. А созерцание мучений жертвы – неизбежная неприятность. Еще один миф, взлелеянный кинофильмами – успокоительная фантазия, что попадание в корпус означает немедленную смерть. Ничего подобного. Если только не раскромсано сердце, но даже в этом случае жертва от десяти до двадцати секунд остается в мучительном сознании, пока кровь еще течет в сосудах. Куда бы ни целил в тело стрелок, раненому от его выбора мало удовольствия.
Тэпп вспомнил свое первое убийство на влажном поле в Орегоне. Путешествующий автостопом девятнадцатилетний парень в коричневой футболке с надписью «Нирвана» дышал с таким хрустом, что, казалось, рассыпает искры бенгальский огонь. Пальцы превратились в когти стервятника. Изо рта фонтаном била кровь. Он задыхался. Тэпп отвернулся. Не мог смотреть. Не мог слушать этот треск фейерверка человеческих страданий. Пока вы кого-нибудь не убьете, не поймете, насколько это тяжело.
Останься со мной, попросил Футболка Нирвана.
Тэпп перевесился через забор, его рвало в крапиву. Сначала он решил, будто ему почудился голос автостопщика, или он очень сильно хотел, чтобы почудился. Но второй раз развеял все сомнения. Останься со мной. Пожалуйста.
Футболка Нирвана ни о чем не жалел. И не злился. Он дрожал, зубы выбивали дробь, лицо серело. У него был вид, словно он провел час в холодильной камере. Тэпп оперся о колено и неуклюже взял парня за руку. Ему было мучительно неловко, как в кадрили, когда в некоторых фигурах приходится держать за руку парня. И эта каждый раз ложная тревога – вот уже вроде последний вздох, но раненый глотал и продолжал стоически хрипеть.
«Не уходи», – булькал он.
«Я не ухожу, – отвечал Тэпп. – Останусь с тобой».
В груди раненого вспыхнул новый бенгальский огонь.
«Спасибо».
«Что?»
«Спасибо».
Что за околесица?
«Это я в тебя стрелял».
«Знаю», – примирительно ответил Футболка Нирвана.
Это взбесило Тэппа. Белый огонь по-змеиному завозился у него внутри. Он не знал, какую ждал реакцию, но только не такое тихое всепрощение.
«Это я в тебя стрелял, – повторил он с досадой Футболке Нирване. – Увидел, как ты идешь через поле, и, зная, что вокруг на мили ни единой души, съехал на обочину, взял «винчестер», сел на задний борт и влепил в тебя пулю. Для смеху. Оборвал твою жизнь с такой же легкостью, словно заехал на бензоколонку купить «Читос». Моя работа. Уничтожил твой мир, и мне наплевать».
«Знаю», – повторил Футболка Нирвана с христианским смирением и тихо умер, выиграв навеки спор.
Тэпп никогда не освоится с убийством. Он к этому не готов. Кажется, это тот парень, которого показывали в новостях (он в «рено» искромсал резаком для бумаги дядю, тетю и маленьких близняшек-сестер), сказал, что убивал бы и дальше, если бы его не поймали? На суде он лыбился, как толстый Чеширский кот, выставляя напоказ желтые зубы. Этот тип – настоящий монстр, пример человеческих отбросов. Он заслужил электрический стул и водрузился на него прошлой весной. Тэпп не сомневался, что сам он нечто иное, нечто лучшее.
Да, женщина уже достаточно настрадалась. Не пора ли прокомпостировать дамочке билет? Вокруг раненой дымными жгутами заклубилась пыль. Дыхание успокоилось, руки перестали шевелиться, плечи опустились. Она страдала, но была несомненно жива.
Дело поправимое. Как и голубоволосую девушку, Тэпп тоже избавит ее от долгой смерти от потери крови – разнесет ей голову, словно мятую дыню. Самый гуманный жест, который он может предложить…
Стоп!
Это что еще такое?
Джеймс встал.
Эль перекатилась на живот и, подняв новый смерч пыли, с изумлением и ужасом посмотрела на него. Джеймс увидел револьвер. Господи, так он действительно был у него! Зажатая в руке жены маленькая черная штуковина. Она засунула оружие в задний карман.
– Беги! – крикнул он.
Эль сгруппировалась, отдавая все силы смертельному рывку. Что-то пробормотала, но Джеймс не понял. Ему казалось, будто он под водой и уши заложило. Джеймс повернулся в сторону снайпера. Ощущение незащищенности не самое приятное: чувство было таким, словно твердь под ногами вот-вот разверзнется и он канет в бездну. Мир превратился в огромный аквариум, стенки которого плавно изгибались, соединяясь с бескрайним небом. Эгоистичная часть его существа побуждала сесть – у Эль довольно времени, она успеет, – но он сопротивлялся. Вспомнил занятия по скалолазанию, когда его заставляли во время восхождения на искусственную стенку падать на страховочной веревке, чтобы напарник подстраховал и вытащил наверх. Падение на доверии. Все вроде просто. Стоишь в пятидесяти футах внизу, пока, как идиот, не начинаешь цепляться пальцами за бетон и стекловолокно. Чтобы сознание принудило тело совершить прыжок, нужно преодолеть в себе формировавшийся миллионами веков инстинкт самосохранения. Это происходило два года назад и ничем не напоминало здешнего испытания.
Стоять!
«Я тебя не боюсь», – думал Джеймс, однако кривил душой. Он трясся от страха.
Слышал за спиной топот бегущей в укрытие Эль, поднимавшей за собой шлейф шуршащей пыли. Она была почти в безопасности. Но Джеймс не мог обернуться – не сводил взгляда с подрагивающего в жарком мареве далекого отрога, где в миле от него засел невидимый стрелок, который в это мгновение, конечно, тоже смотрел на него. Джеймс надеялся, что в этот миг творит историю. Даже если снайпер сейчас срежет его, он запомнит человека, кто принял его вызов, и поднялся во весь рост.
Стоять!
Ветер, на удивление прохладный, шевелил рубашку и волосы. Пропитавшаяся по́том ткань морозила спину. Звон в ушах превратился в вой сирены «скорой помощи». Джеймс понимал, что прошло достаточно времени – не менее двух-трех секунд, – и снайпер уже давил на курок, и к нему с противоположной стороны кратера со скоростью тысяч футов в секунду несется смерть…
– Джеймс!
Эль удалось добежать!
Он бросился на дорогу, на землю, в тень. Уверенный, что слышал, как пуля шершнем прожужжала мимо, взбудоражив воздух и устроив встряску в левом ухе, он вздрогнул, едва сознавая, что остался жив, буквально увернувшись от смерти. Когда он упал на землю рядом с «тойотой», Эль была уже там. Джеймс хотел отругать ее, сказать, как зол на нее за то, что она всем рисковала, но слова были какими-то слабыми, мелкими и ничего не выражали. Вместо этого он обхватил жену за шею, уперся ей в лоб и принялся целовать каждый дюйм ее глупого лица. Эль сжала его голову руками, стиснула пальцы. Долетел звук выстрела снайпера, но они не обратили внимания.
Так и сидели, прижавшись лбами. Эль расхохоталась, пыталась сдержать смех, но только фыркнула и, продолжая сотрясаться от нервного гогота, жарко дышала мужу в лицо, празднуя сумасшедшую победу.
Он вновь поцеловал ее и не отпускал, чувствуя, как меркнет вокруг мир. Что-то прошептал ей на ухо, почти без слов, плавающими в море дыхания, полуоформленными слогами.
«Я без тебя не жилец».
– Добыла оружие? – спросил Рой.
Эль бессмысленно улыбнулась и покачала бережно зажатым в обеих ладонях револьвером – вороненая сталь, ребристая деревянная рукоять с царапинами и вмятинами. Она протянула его мужу. Тот взял и удивился, насколько револьвер одновременно легок и увесист. Может, от плотности металла? Или его мощь придает ему тяжести. Все показалось достижимым. Ситуация изменчива, мир продолжает существовать и полон возможностей.
Джеймс посмотрел на футболку Роя:
– Что, герой, наложил в штаны?
– Сам… не могу поверить.
– Придется.
– Однажды я перескочил речку в тридцать футов на мотоцикле. – Рой скривился и посмотрел на дорогу под коленями. – А сегодня облажался. Что это со мной? Никогда такого не было.
Джеймсу стало неудобно:
– Прости.
– Проехали. – Рой изобразил рекламную улыбку и делано рассмеялся. – Смысл вот в чем: я не боюсь покалечиться или умереть, но наконец выяснил, что́ меня действительно пугает. Правда, для этого пришлось забраться в эту дыру и послужить мишенью на полигоне. С Лизой у нас не сложилось, признаю, однако я по-прежнему тащусь от Эммы. До смерти хочу, чтобы все склеилось. Но как это сделать, ведь я застрял здесь, и если меня ухлопают, то все полетит к черту.
Джеймс тронул его за плечо.
– Пойми, – продолжил Рой, – я не боюсь умереть. Не хочу уходить идиотом.
– Тебе не придется. Договорились?
– Да.
– Мы выберемся отсюда.
– А твоя жена – тетка что надо.
– Когда говоришь о ней, выбирай выражения!
Рой смущенно хохотнул.
– Держи. – Джеймс, с облегчением, что может избавиться от ненавистного груза, протянул ему револьвер. – Терпеть не могу оружия.
Рой положил палец на спусковой крючок, навел револьвер на дорогу и, прищурившись и высунув кончик языка, выцеливал то одно, то другое. Затем опустил оружие и надавил кно