пку с левой стороны (посвященные умеют разбираться в моделях и понять, как действует механизм каждой). Барабан выдвинулся на несколько дюймов из корпуса, и в нем блеснули на солнце расположенные по кругу пять золотистых патронов. Пять?
Рой скривился.
– Разве в них обычно не шесть? – спросил Джеймс.
– Хотел бы я, чтобы это было нашей самой серьезной проблемой.
– А какая наша серьезная проблема?
Рой шумно выдохнул и бросил револьвер обратно. Джеймс поймал его обеими руками.
– Так какая?
– Сам разберись.
Джеймс рассмотрел пять медных кружочков, попробовал мягкое вращение барабана, прочитал на каждом патроне выбитые по кругу слова: «Калибр 38» и… Не может быть! На каждом – вмятинка по центру.
– Разглядел?
Джеймс ошарашенно кивнул.
Раннее воспоминание детства – праздник на родительской ферме. В поисках матери Джеймс пролез сквозь лес ног на грязный ковер. Было ему не более шести лет, но он знал, что, когда отец собирался с друзьями, на него не обращали внимания. Так сложилось. «Антисиноптики» – серьезные люди. Назревал переворот, готовы к нему люди или нет.
Среди прочих особенно выделялся один человек – высокий, с костистыми плечами, смуглый, как эбеновое дерево, с блестящим черепом. Джеймсу казалось, что все остальные, в том числе отец, боялись его. Когда он приближался, опускали головы и замолкали. Может, было что-то в самом Великане или он недавно совершил нечто такое, отчего стал опасным и ядовитым. Когда он шел через гостиную с диетической колой в руке, присутствующие расступались, как вода перед носом корабля. А направлялся он в тот момент к Джеймсу.
В том возрасте мальчику не нравилось смотреть взрослым в глаза, но Великан опустился рядом с ним на колени. Гости образовали круг, голоса стихли, слышалось лишь неясное бормотание. Мужчина осторожно взял его руку пальцами с выпирающими костяшками и раскрыл ладонью вверх. Улыбнулся, сверкнув белыми, как клавиши пианино, зубами и вложил в ладонь золотистую гильзу. Что-то сказал, но так тихо, что Джеймс не разобрал, закрыл его крохотные пальцы и ушел. Мальчик долго рассматривал маленькую вмятинку в центре донышка патрона, пока не заметил отец и не отобрал. Джеймс не понял, в чем была суть происшедшего. Когда вырос настолько, чтобы задать осмысленный вопрос, отца давно не было в живых. А переворот так и не произошел.
Какая разница? Зло просто существует – как тот Великан или этот ковбой.
– Так они…
Рой кивнул.
Пять стреляных гильз. Эль рисковала жизнью ради оружия, которое не способно стрелять. Джеймс долго смотрел на револьвер.
– Эль, мы…
Тут он заметил на рукояти косой мазок крови и сразу сообразил, что кровь не Глена – та давно побурела и потрескалась на солнце. Эта была свежая, напитанная кислородом, пульсирующая яркой красной жизнью, пролитая минуту назад. Он повернулся к жене. Эль молчала, и Джеймс вспомнил, что после ее возвращения не слышал от нее ни слова. Она протянула к нему руки, как тогда, когда отдавала револьвер. И удивленно посмотрела на мужчин. Крови внезапно стало больше: по запястью побежал тонкий ручеек, кровь скатывалась между пальцами. Джеймс проследил дорожку: рубашка под мышкой промокла и прилипла к груди.
Снайпер все-таки не промахнулся.
Эль вздохнула, и звук был влажным и густым, словно в раковине забился сток.
– Не повезло.
Глава 10
Тэпп расставил в аккуратный ряд гильзы, повалил одну и заметил, что у него дрожат пальцы.
Как они так быстро все сообразили? Рассчитали время полета пули. Обнаружили, где он прячется. Поняли, с какой скоростью он может производить выстрелы. Воспользовались этими факторами против него и дважды отвлекли внимание. Его унизили прячущиеся за сломанной машиной три незнакомца. Ничто не раздражало его больше. Разве что стрельба по бумажным мишеням, в которых до этого было полно дыр.
Тэпп мысленно повторил почтительные слова Сергея о том, какой он демон, однако это не помогло, потому что никаких богов и демонов нет. Совершенная случайность, что наша Вселенная существует и расширяется до момента тепловой гибели. Жизнь волей Провидения продолжается только на этой скале, но это ненадолго (атеизм не берется за предсказания). И на данном безбожном маленьком отроге Уильям Тэпп сплоховал.
Они надо мной смеются?
Смейтесь, смейтесь. Все равно вам предстоит умереть.
Не вооруженный оптикой глаз различил на волосяной ниточке дороги на Тенистом спуске крохотную точку джипа Сватомира. Машина пробиралась к застывшей «тойоте», и Тэпп попытался ощутить восторженную дрожь: вот сейчас «тойоту» уберут, и эти люди окажутся в его распоряжении. Три легких нажатия на курок, потом брызги красного, неестественные взмахи руками и ногами, кружащие тела, поднимающие тучи песка. Неожиданно Тэпп осознал, что все это больше не доставляет ему удовольствия – каким-то образом оно превратилось в работу. Хуже, чем в работу, поскольку он запутался в своих чувствах и ему есть что терять.
Нет, они над ним не смеются. Слишком испуганы.
Наслаждайся процессом, и нечего себя загонять, добиваясь совершенства. Тэпп понимал: смешно себя корить за малейший промах. Ошибки случаются: поднимается ветер, десятичные числа округляются странным образом. Такова особенность его ремесла. Оно должно приносить удовольствие. В противном случае зачем им заниматься?
Так это удовольствие?
Да. Говори себе: я за этим делом… отрываюсь.
Тэпп допил энергетический напиток и пустил бутылочку вниз по склону. Скоро захочется помочиться, но сначала он отнимет еще три жизни.
– Джип возвращается, – предупредил Рой.
Джеймс положил жену на спину. Дыхание Эль стало частым, она, напрягая грудь, жадно хватала ртом воздух.
– Не получается дышать. – Ее голос стал чужим, каким-то приглушенным, хлюпающим, будто что-то засело у нее внутри.
Джеймс попытался разжать ее руку, но крепко скрюченные пальцы не распрямлялись.
– Джип возвращается! – сердито повторил Рой. – Спустится по дороге минуты через две.
– Следовательно, у нас есть сто двадцать секунд, чтобы решить, как нам его убить. – Джеймс развел руки Эль и нашел рану. – Вот она!
Маленькая дырочка располагалась чуть ниже подмышки над вырезом рукава. Размером примерно с монету в десять центов. Входное отверстие? Вокруг разрастающийся венчик пенистой крови. Рана намного меньше, чем в животе Сары. Джеймс был уверен, что стрелок промахнулся. Может, он все-таки прав?
– По-моему, это осколок. Пуля ударила в землю и разорвалась на части.
– Заделался в доктора? – рявкнул Рой.
«Нет, но у меня есть сто десять секунд, чтобы им стать».
– Не получается дышать, – повторила Эль.
Она надавила себе на ключицу, другой, сжатой в кулак ладонью колотила в грудь. С такой силой, что могла сломать ребра. С каждым вдохом раздавалось ровное змеиное шипение. Словно воздух выходил из шарика. А затем бульканье, как в туалете после того, как спускают воду. Эль выгибала спину, пиная гремящие камешки в бок «тойоты», и отбивалась от рук Джеймса.
– Эль!
Она билась, будто в смирительной рубашке, в округлившихся глазах мелькал животный страх. Джеймс, ощущая себя будто в аду, видел, как с каждым усилием легких заметно напрягается ее грудь. Он понимал, что для нее это жуткий кошмар, потому что она рассказывала, что однажды с ней случилось нечто подобное. Эль оказалась в ловушке под перевернувшимся каноэ, грудная завязка спасательного жилета зацепилась за дрейдвуд, в рот вливалась холодная зеленая вода. Сейчас она тонула в пустыне.
– Эль, не шевелись!
Жена резко развернула плечи, и его рука соскользнула с раны. Джеймс увидел, что кровь стала другой – пенистой и розовой, как сахарная вата, пузырящейся, словно взбаламученное море или туалетное мыло. Наружу выплыла кровавая масса и замарала рубашку. Эль вздохнула, и месиво всосалось обратно в отверстие. Джеймса осенило – мысль была дилетантской, но другой у него не могло возникнуть. Проникающее ранение грудной клетки.
Нарушена герметичность грудной полости – простая физика. Легкие не способны сделать вдох, поскольку не позволяет скопившийся вокруг воздух. При каждом выдохе он все больше проникает в грудь. Поэтому дыхание будет становиться поверхностнее, пока Эль не задохнется в собственном теле. Если бы Джеймс был врачом, в его распоряжении был бы шариковый клапан – прибор, пропускающий воздух только в одну сторону. Его накладывают на рану, после чего воздух способен выходить из грудной клетки, а внутрь не попадает. Но Джеймс не был врачом.
– Джеймс! – Эль откинула голову, ее волосы рассыпались по земле.
Она искала взглядом его лицо. Но он на нее не смотрел – не было времени. Джеймс напряженно думал. Эль взяла его голову окровавленными ладонями и повернула к себе. Кому хочется умирать в одиночку? Джеймс и поглядел бы на нее, но не мог. Требовалось действовать механически, проникнуть в глубину собственного черепа и размышлять.
Шариковый клапан. Клапан, пропускающий воздух в одном направлении – извне, но не внутрь.
– Рой, – прошептал он.
– Что?
– В багажнике рядом с черной сумкой лежит рулон липкой ленты. А под передним сиденьем – старые термостойкие мешочки. Мне нужно и то и другое. – Он сам удивился, как спокойно говорил, будто заказывал ленч.
– Для чего?
– Давай!
Рой прокрался к задней дверце «тойоты», а Джеймс повернулся к жене. Эль смотрела на него с лихорадочным блеском в глазах – хотела сказать что-то важное.
– Молчи, – велел он. – Потом.
Она покачала головой.
За его спиной Рой открыл заднюю дверцу машины с тем же двойным скрипом, какой она издала, когда Джеймс впервые попробовал ее на дилерской площадке. И его странным образом кольнуло, что все это реально и будет реальным завтра, если оно наступит в мире. В этом испорченном мире, где Эль до смерти задыхается в собственном теле оттого, что в нее попал осколок пули. И что еще хуже – останется реальным навсегда, и этого никак не изменить.