В их отношениях всегда существовала трещина. Иовен не любила Джеймса. И хотя открыто в этом не признавалась, если подшучивала над демократическим стилем жизни сестры, неизменно возвращалась к ее мужу: к его на удивление высоко оплачиваемой кабинетной работе, застенчивому присутствию, умоляющим собственное достоинство шуткам. Словно ждала, что Эль выйдет замуж за ковбоя. Когда они в последний раз гостили у нее в пшеничных предместьях Талсы, парень Иовен, с которым она то сходилась, то расходилась, решил поговорить с Джеймсом об автомобилях. Не получилось – попробовал о баскетболе. В итоге сошлись на пиве, но из всех сортов Джеймс пил только светлый «Бад». Хуже мужского разговора не придумать.
– Эль, – произнес муж. – Эль, не надо.
Она тряхнула головой, и одновременно словно колыхнулся мир. Язык жгло от перечного спрея, сердце сердито колотилось, и его удары гулко отдавались в барабанных перепонках. Возникло ощущение, будто невидимая рука проникла в грудь и все настойчивее там копается: пальцы медленно – ох как медленно – сжимают ее правое легкое. При каждом вдохе Эль слышала шелест пластика под рукой и шепоток проникающего внутрь воздуха. Джеймс соорудил для нее что-то такое, что действовало по законам физики из мультиков «Песенки с приветом». Все это казалось нереальным. «А я сама-то реальна? И что происходит вокруг, реально?» Она ничего не помнила после того, как примчалась под защиту «тойоты» и обнаружила, что ее майка на бретельках вдруг стала скользкой от крови. Будто Эль переместилась в пространстве, совершив скачок под наркозом во время операции или ночи беспробудного пьянства.
Незнакомец прижимал одну ладонь к животу, где Джеймс нанес ему рану. Эль видела, как на его штормовке расплывается жирное пятно, словно его кровь была перемешана с неочищенной нефтью. Испугала другая рука – она застыла над бедром, пальцы шевелились, как в старых ковбойских фильмах, когда герой готовился выхватить оружие. Эль прочитала его мысли. Человек прикидывал, в какую долю секунды он извлечет свой тупорылый револьвер и польет их автоматической очередью.
Ее указательный палец еще не касался спускового крючка. Это было одно из главных правил Иовен: «Не трогай спуска, если не собираешься стрелять».
Эль собиралась стрелять.
– Нет! – Джеймс схватил ее за запястье, но она почти не почувствовала этого. – Не надо!
– Его рука на пистолете, – возразила Эль.
Так оно и было. Незнакомец успел распахнуть ветровку, и в наплечной кобуре блеснула рукоять оружия. Он по-прежнему смотрел на Эль.
– Замри! – крикнула она и не узнала своего голоса. – Замри или я выстрелю!
Он коснулся металла указательным пальцем.
– Замри! Не двигайся!
Незнакомец распрямил пальцы и удобно обвил ими рукоять револьвера. В то же время не сводил с нее взгляда. У Эль хватило сил не отвернуться. Как же она ненавидела, когда ей смотрят в лицо!
– Я сказала, не двигаться! – Курок револьвера кровожадно приподнялся на взвод. Она не почувствовала, как бессознательно надавила на спуск. Спусковой крючок сопротивлялся и поскрипывал, как велосипед во время перемены передач. Осталась самая малость. Может, миллиметр, и натянутый металл сорвется. Это вовсе не то, чего Эль хотела, но таков выбор врага…
– Пожалуйста… – Джеймс скользнул по ее руке к запястью. К револьверу.
Эль отшвырнула его ладонь. Он сошел с ума? Незнакомцу нужно полсекунды, чтобы положить их обоих. Сто́ит на мгновение отвлечься, и им конец.
– Брось оружие! – приказала она.
Незнакомец и не подумал.
– Брось!
Он и глазом не повел. Похоже, он был единственным среди них человеком, которому на все наплевать. Он больше волновался, когда показывал свои рисунки, чем на мушке револьвера.
– Брось пушку, или я тебя шлепну!
– Эль! – Губы Джеймса были у ее уха, ладонь на шее. – Подумай.
Подумать? Она терпеть не могла, когда муж ей так говорил. Это был один из его козырных приемчиков в спорах, от которых она неизменно взвивалась. «Эль, подумай. Пойми, как ты не права и, соответственно, как прав я». «Ты дразнил на бензоколонке убийцу, и это нормально, а теперь читаешь мне нотации и советуешь подумать».
Враг вытянул оружие на дюйм из кобуры. Он прощупывал почву и остался доволен.
«Подумай». Преодолевая гордость, Эль признала, что с револьвером что-то не так. Когда она снова выскользнула в мир, способная одновременно лишь на одну мысль, то задала себе вопрос: почему Джеймс и Рой схватились с врагом врукопашную, если у них было заряженное оружие? Напрягала память, но та не слушалась: местами была яркой, как широко- экранное кино, но в целом – сплошные провалы. Эль обрадовалась, наткнувшись рядом с собой на револьвер Глена. Как он оказался на земле? Выронили во время потасовки? Не исключено. Он холодил руки, словно все это время находился в помещении, где работал кондиционер.
Способна ли она на убийство? Эль сама не понимала. Закралось подозрение, что ее новое воплощение – холодная речь, оружие в руке и палец давит на спуск, хотя она не сознает, – фальшивка, и незнакомец раскусил ее. Наверное, Иовен справилась бы лучше и живее изобразила бы диалог из боевика. Эль – более спокойная из двух сестер и не с таким экзотическим именем – ни на что подобное не тянула. Ей вовсе не хотелось убивать этого инфантильного на вид мужика, даже если у того чесались руки прикончить и ее, и Джеймса, и Роя.
В этот момент оружие незнакомца появилось на свет.
Джеймс с облегчением вздохнул и расслабился.
Эль не выстрелила. Была от этого на миллиметр, но, слава богу, не нажала на спуск и не выдала блеф.
Незнакомец достал двумя пальцами свое кургузое оружие и бросил. Орудие убийства венесуэльских наркобаронов брякнуло о дорогу, повернувшись стволом в сторону Джеймса. Руки приподняты, на штормовке пятно – он таращился на Эль, снова только на нее. Вероятно, считал, что она здесь единственная, кого следует слушать и, не исключено, спасать. Если бы в него целился Рой или Джеймс, он, скорее всего, зарычал бы и пустил в ответ пулю.
– Хорошо, – сказал Джеймс. – Еще оружие есть?
Незнакомец покачал головой.
Разумеется, он мог и соврать. С какой стати ему откровенничать?
– Пихни его ногой ко мне! – приказал Джеймс и переменил позу.
Как только он завладеет оружием, тут же придется с его помощью казнить врага. Всякая другая модель поведения была бы безответственной: слишком опасно оставлять этого типа в живых, позволяя ему играть в их долгосрочной шахматной партии. Джеймс страшился этого момента и надеялся, что Рой, по его собственному выражению, готов пальнуть мерзавцу в морду. Он не осуждал его за это. Спроси его пять минут назад, он сказал бы то же самое.
Великан колебался, как робкий ребенок в присутствии родителей.
– Толкай! Толкай ко мне! – велел Джеймс.
– Выброси его! – приказал бестелесный голос на фоне негромких помех.
Наступила тишина.
Незнакомец покосился на лежавшую на земле у левого колена Джеймса рацию. Джеймс сделал то же самое.
– Выброси его, Сватомир. Сейчас же!
Джеймс узнал уже слышанный в этот день, искаженный эфиром, слабый, дребезжащий голос. Рация настроена на частоту 92,7 FM. Ну конечно! Он пытался вспомнить две загадочные фразы, но в это время призрак Авраама Линкольна снова заговорил:
– Разбери «Мак-11» и по частям выброси в пустыню.
– Не смей! – завопил Рой.
Эль стиснула револьвер, но что она могла поделать?
Незнакомец под прицелом двух стволов покорно схватил свое оружие и мгновенно разобрал его на две части, затем на три, вытащил паромасляную пружину, и частей получилось четыре. Морщась, он размахнулся, запустил детали высоко в небо, и они бесшумно приземлились в жесткой траве далеко к востоку.
Джеймс заметил лишь одно место падения, да и то – не самой детали, понял по дрогнувшей потревоженной растительности. Почувствовал пусть небольшое, но облегчение: все стволы выведены за скобки уравнения (кроме одного, самого главного, в миле от них). Он потянулся за рацией – замотанной изолентой потрепанной двусторонней «Мотороле». Корпус был горячим, влажным и отдавал солодом, похожим на запах свежей краски. Перевернув аппарат, Джеймс нашел сверху справа встроенную в рамку квадратную клавишу с надписью «Передача». Надавил большим пальцем и услышал потрескивание.
Эль и Рой смотрели на него, незнакомец не сводил сердитых глаз с дула револьвера.
– С кем… – Джеймс запнулся, но только на мгновение, и поднес рацию ближе к губам. – С кем я говорю?
Тэпп колебался.
Голос мужа, робкий, но набирающий уверенность, долетел через пространство и показался скользнувшим за шиворот кубиком льда. Тэппа накрыла паническая тень, словно на него внезапно напали. Он распластался, ощущая по бокам стебли сухой травы и джута. Хотелось расплавиться и пролиться сквозь землю чем-то жидким, раствориться в ней и не существовать.
Что-нибудь говори!
Даже в реальном мире Тэпп говорить не любил. Разговоры – сплошная фальшь. Если тебя спрашивают, как у тебя дела, это не означает, что от тебя хотят услышать, вышел или нет у тебя камень из почки (вот и нечего распространяться о почечных камнях). Каждая официантка, парикмахер, чиновник спешат сообщить детали и маленькие драмы своих жизней, будто от известия о плохом глушителе у нового «бьюика» отца приятеля какой-нибудь девушки у Тэппа загорятся глаза. Порой он чувствовал себя человеком, которого посадили есть суп, но дали только вилку.
Говори же что-нибудь!
В прицел Тэпп видел лишь верхнюю часть Сватомира в нескольких шагах от «тойоты» – тот молча стоял под дулом револьвера. Будет ему уроком. Его же предупреждали о возможном оружии, но он не устоял перед соблазном похвастаться своей личной картинной галереей.
В этом был весь Сватомир. Чувствительный дылда, склонный к необъяснимым приступам ярости. Он бил камнями стекла автомобилей, стрелял на дороге броненосцев, однажды плюнул на хот-доги на бензоколонке за то, что старик попытался прогнать его после того, как Сватомир притащил в их туалет порнографические картинки. Он споткнулся на грязном уступе, заработал сотрясение мозга и стал еще чуднее. Рисунки становились хуже, он меньше говорил. Перестал усваивать новые английские слова. С каждым годом управлять им становилось сложнее, как взрослеющим детенышем гориллы.