Тут и решили устроить наблюдательный пункт. Правда, на земле было влажновато, но ведь у друзей есть две шкуры, можно подстелить.
- Давай-ка проведем репетицию, - предложил Виктор. - Я залягу, а ты пройди по гряде, посмотри, не видно ли.
Виктор опустился на землю, Мирон неторопливо прошел по гряде мимо него.
- Ну, как? - нетерпеливо спросил Виктор.
- Подожди, - ответил Мирон и прошел еще раз. - Если знать или подозревать, что тут кто-то есть, можно, пожалуй, заметить, а так, мне кажется, не обратят внимания. Особенно, если не шевелиться.
- Ну и ладно! Впрочем, пусть сунутся, у нас есть, чем их встретить! - храбро заявил Виктор.
Покончив с этим, отправились в лагерь. Там надо было все привести в прежнее состояние.
- Раньше тут рыба висела, а теперь нету, - заметил Виктор.
- Верно, - задумался Мирон, - да где ее достать? Ты не помнишь, много ли было?
- Штук пять. Но едва ли они пересчитывали их.
- Придется подвесить несколько рыбьих голов с хребтами. Подумают, что птицы поклевали, жуки, черви съели.
И они начали развешивать рыбьи остатки.
- Если б кто-нибудь увидал нашу работу, - смеялся Виктор, - подумал бы, что с ума сошли.
Друзья вспомнили: в будке оставалась еще половина зайца. С ним дело обстояло просто: зайца легко мог прикончить любой хищник.
- Надо немного костей разбросать вокруг.
- И убрать подальше кости медведя и косули, - добавил Мирон.
Расправились с костями. Бросили черепашину возле будки так, как оставил ее тогда бандит. Наконец принялись за костер.
- Кажется, приблизительно было так, - сказал Мирон, раскладывая головешки.
- А я все же узнал бы, что тут кто-то хозяйничал, - заметил Виктор.
- Любой мог бы узнать, если б тогда специально присматривался, - усмехнулся Мирон. - Но для этого нужно было именно присматриваться и все запоминать.
Труднее оказалось с огнем. Погасить костер, конечно, необходимо, но и перенести огонь на свой наблюдательный пункт тоже нельзя. Неужели совсем отказаться от него?
- Нет, не согласен! - решительно заявил Виктор. - Отказаться от огня, потом и кровью добытого, своими руками выращенного, спасшего нам жизнь? Нет, ни за что! Я даже собирался взять его с собою домой, потому что наш, городской, огонь в тысячу раз хуже этого.
- Еще бы, его ведь спичками зажигают: чирк и готово! - согласился Мирон.
После долгого обсуждения решили: найти такой дикий уголок, куда ни одному бандиту не захочется совать нос, такое густое место в лесу, где ни огня, ни дыма нельзя заметить. Там и припрятать огонь. Туда же приходить спать после дневного дежурства.
Взяли горшок, наложили в него горячих углей и пошли. Держались ближе к озеру, учитывая, что в эту сторону бандитам нет смысла идти. Тут находились места, где хлопцы не бывали ни разу. Когда забрались в чащобу, Виктор взял в руки револьвер.
- В этих дебрях можно напороться на какого-нибудь носорога, - сказал он.
И верно: через минуту послышался такой топот, будто действительно шел носорог. Не успели опомниться, как на них налетело огромное рогатое животное. Оно изгибалось, подпрыгивало и, казалось, хотело растоптать.
Мирон бросился в сторону, уронил горшок. Виктор поднял револьвер, но животное зацепило его боком, и парень полетел на землю, выстрелив в воздух. После выстрела что-то мелькнуло над головой и зашуршало в кустах. Топот животного стал равномерным, он постепенно удалялся, и скоро все стихло.
Хлопцы растерянно переглянулись.
- Что ты видел? - спросил Виктор.
- Верблюда.
- Нет, без шуток.
- Видно, какой-то олень или лось, но почему-то с горбом.
- А знаешь ли ты, что мы снова заслужили благодарность от государства?
- За что?
- За то, что спасли от смерти лося.
- Каким образом?
- Видал горб? Это ведь была рысь. Она вскочила лосю на спину и загрызла бы его, если б не мой выстрел. Рысь испугалась и удрала.
- Откуда ты все это знаешь? - недоверчиво спросил Мирон.
- Разве долго взглянуть? Круглая кошачья голова, кисточки на ушах, куцый хвост, - сразу можно узнать.
- Кажется, и тебя зацепило?
- Малость толкнули, но не беда: не каждому удается так близко познакомиться с лосем.
- Вот тебе и носорог! - засмеялся Мирон.
- Лишь немного не хватило! - весело подхватил Виктор. - Я не удивлюсь, если встретим и слона.
- А вот горшок наш - вдребезги, - сказал Мирон, собирая угли.
- Тогда остановимся здесь. Если тут живут такие звери, значит, это самое глухое место.
Под охраной широколапой ели они развели костер и жгли его до тех пор, пока не набралась полная яма дышащих жаром углей.
- Завтра добавим, а сегодня пойдем спать последнюю ночь в нашем родном шалаше.
XXI
Бесконечное ожидание. - На кухне. - Сонные сторожа.
Решительный момент приближался. Друзья храбрились и шутили, но чувствовали, как внутри у них что-то дрожит. Придут ли бандиты в этот день? Не просто ли так сказали тогда о своем приходе? А если придут через неделю, через месяц?
- Бывает же такое на свете, что злейших врагов приходится ждать, как отца родного! - сердился Виктор.
- А вдруг их сюда много соберется? Может, у них тут какой-нибудь бандитский съезд назначен? - рассуждал Мирон.
Как бы там ни было, а оставалось только ожидать.
На рассвете побежали в пущу, подложили в свой запасной огонь дров и со шкурами на плечах отправились к гряде.
Позади остались шалаш и угасший костер.
Забрались в орешник, расстелили шкуры, замаскировали ветвями свое убежище и принялись ждать.
Сначала казалось, что бандиты вот-вот появятся, но когда миновало несколько бесконечно долгих часов, друзья начали думать, что те и вовсе не придут.
Около полудня Виктор решительно запротестовал:
- Чего так сидеть? Срок-то завтра.
Мирон тоже думал, что сегодня гостей не дождаться, но время от времени у него мелькала мысль: а вдруг?
- Покараулим еще часа два и тогда уйдем.
С трудом просидели они эти два часа в засаде. Подсознательно оба чувствовали облегчение: бандиты не пришли, отодвинулась неприятная минута встречи. Остаток дня провели на «пастбище», хотя все время чувствовали себя тревожно: а вдруг под вечер явятся?
Собрали грибов и пошли «на кухню», как сказал Виктор. Там поджарили грибы, поужинали и остались ночевать возле костра.
Чуть начал брезжить рассвет, как оба уже были на наблюдательном пункте. Опять началось нудное и напряженное ожидание. Опять проходил час за часом, но никто не появлялся. Однако теперь друзья не отважились покинуть засаду и просидели до вечера.
- Эх, скорей бы перестреляли этих бандитов! - сказал Виктор, выбираясь из укрытия.
- Что ты говоришь? - с шутливым ужасом крикнул Мирон. - Если их теперь расстреляют, нам придется сидеть здесь до зимы.
- Прости, забыл об этом, - засмеялся Виктор. - Так и быть, пусть еще немного поживут. Но такое сидение хуже самой тяжелой работы! Пойдем хоть чаю напьемся. Говорят, из брусничника получается отличная заварка.
- Очень кстати, - согласился Мирон, и оба начали собирать брусничник.
Мирон вдруг остановился и начал внимательно рассматривать растения.
- Слушай, - сказал он, - это не брусничник.
- Почему?
- Видишь, с нижней стороны листа сетка, но не такая, как у брусничника, да и стебель светлее.
- По таким мелким признакам судить нельзя, - недоверчиво произнес Виктор.
- Жаль, что он еще не цветет, по разнице в цветах виднее. А будь ягоды, и совсем не ошиблись бы. Если это мучница, а не брусничник, в середине ее ягод находится как бы мука. Она очень ценная и дает разные лекарства, черную краску, дубильные материалы для обработки шкур.
- Если так, я готов искренно уважать тебя и твою ботанику. Вот бы напились чайку! Пожалуй, и одубеть недолго от такого чая. Давай лучше наломаем малинника. Полезнее.
- Можно найти и настоящий брусничник.
- А ну его! Опять нарвешься на какую-нибудь мучницу. Я лично - за малинник.
Вернулись на свою «кухню», напились чаю, приготовленного в жестянке.
- Хорош чаек! - похвалил Мирон. - Жаль только, меду больше нет.
- Это еще полбеды, - сказал Виктор, - но вот мясо начинает портиться, хоть и жареное. Завтра еще так-сяк, а послезавтра в рот не возьмешь.
- А сушеное?
- В середине все еще сырое.
Опять провели ночь возле костра.
Третий день прошел так же, как и два предыдущие. От усталости оба вскоре уснули как убитые. Крепко проспали до самого вечера.
Первым проснулся Мирон. Встряхнулся, вскочил, сначала даже не понял, где он и что с ним. Рядом громко похрапывал Виктор.
- Эй ты, сторож! - толкнул его под бок Мирон.
- А? Что? - вскочил тот.
- Знаешь ты, что храпишь на весь лес? Наши гости на той стороне болота услышали.
- А ты?
- И я спал. Это же сумасшествие! Нас могли прирезать, как цыплят!
- Боюсь, что они, проклятые, никогда не придут, - позевывая, сказал Виктор.
- И все же рисковать нельзя. В следующий раз будем спать по очереди.
И этот день миновал. И второй. И еще один. И еще…
Хлопцам было теперь очень трудно. Мясо портилось все больше и больше. «Пастись» днем они не могли: приходилось лежать в засаде. Даже когда выползали к бобрам за водой, казалось, что вот-вот их заметят. Одно утешение и спасение от сильно пахнущего мяса - горячий чай по ночам.
С каждым днем напряжение усиливалось: от любого шороха хлопцы вздрагивали, как от электрической искры. Они выбились из сна, стали раздражительными.
Все это, вместе о плохим питанием и сидением на одном месте, обессилило их: часто кружилась голова, темнело в глазах, дрожали ноги. Прошлые дни казались счастливыми в сравнении с нынешними.
То чудилось, что вот уже идут, даже слышны шаги и голоса, то вдруг приходила уверенность, что сидят они напрасно, бандиты и не думают идти сюда.
- А вдруг их уже поймали и посадили в тюрьму? - грустно говорил Виктор.