До поворота она пылала праведным негодованием, раздраженно нажимая на педаль газа каждый раз, когда вспоминала о словах водителя внедорожника. Этот нахал посмел заявить, что она хотела привлечь внимание Винса. Да она скорее спрыгнет со скалы. Мысль о прыжке со скалы вдруг показалась очень заманчивой. Веро бросила взгляд на часы. В принципе, она и так опоздала, и теперь уже полчаса или час значения не имели. Свернув с основного шоссе на боковую старую дорогу, ведущую к замку, девушка проехала табличку, информирующую о начале частных владений, и сбросила скорость. Как бы она не была зла, разбить кабриолет не входило в её ближайшие планы. На полпути до замка она, остановив машину, вышла и подошла к самому краю обрыва, с невольным наслаждением вдохнув свежий воздух, напитанный запахом луговых трав и сосновой смолы. Где-то невдалеке жужжали шмели. Мохнатые и толстые, они летали около розоватых соцветий, которыми густо были усыпаны придорожные кусты.
Веро поежилась и обхватила себя руками. Несмотря на жаркое лето, здесь было прохладно. На вершине горы белой громадой возвышался замок Амстелов. Родовое гнездо их клана и дом, который она покинула много лет назад. С тех пор она ненавидела приезжать сюда, старательно избегая воспоминаний. Но сейчас отказаться от поездки было невозможно. Девушка задумчиво посмотрела вниз. Темный лес, раскинувшийся на крутых горных склонах, сменялся ровными прямоугольниками полей, за которыми виднелись белые домики с красными черепичными крышами и островерхий серый купол деревенского храма. Чуть дальше была еще одна деревня, а где-то вдалеке в мареве жаркого воздуха подрагивали очертания города. Родовые земли клана простирались до самого горизонта. Веро с привычной гордостью смотрела на них. В отличие от многих других, Фернанду удалось сохранить их, несмотря на тяжелые войны, бушевавшие весь прошлый век. Безумное желание пронестись над этими лесами, подхваченной привычными, почти родными порывами ветра, дувшего с гор, охватило её.
Решившись, она скинула одежду и шагнула с обрыва, уже на лету меня свою ипостась. Ветер свистел в ушах, черные верхушки сосен приближались. Еще секунда, и изящный черный дракон распахнул крылья, почти задев ими деревья. Мгновенно поймав порыв ветра, Веро плавно выровнялась и, заложив достаточно крутой вираж, взмыла вертикально вверх. Почти поравнявшись со стенами замка, она вновь сложила крылья, заходя в крутой штопор. На этот раз она все-таки задела верхушки сосен.
«Ты слишком гм… импульсивна, Веро! Соберись!» - словно наяву услышала она голос деда. Горечь потери охватила ее, тяжелым камнем пытаясь утянуть на землю. Буквально задохнувшись от спазма, сдавившего горло, она четкими резкими движениями вновь набрала высоту и ринулась на темнеющую далеко внизу зелень. На этот раз она развернулась в нескольких сантиметрах от сосен. «Еще раз!» - она повиновалась этому голосу из прошлого, вновь повторяя сложный маневр. Наверное, дед остался бы доволен. Несколько раз повторив упражнение, она с наслаждением заложила крутую петлю над лесом и повернула в сторону машины.
Внедорожник Винсента стоял рядом с ее кабриолетом. Уже знакомый ей темноволосый мужчина с явным удовольствием наблюдал за её маневрами, лениво прислонившись к капоту машины. В джинсах и кожаной куртке он напомнил девушке рекламный постер, который она недавно видела в глянцевом журнале, пока сидела в приемной дантиста. Веро почувствовала, как ее снова охватывает раздражение. Она не слишком жаловала друзей Винса, а уж тем более столь «глянцевых». Взмахнув крыльями, девушка решительно полетела к машинам.
- Это – частные владения, - приземлившись, она не торопилась менять ипостась, к ее удивлению, мужчина даже бровью не повел при виде дракона.
- Да, я видел табличку, - кивнул он. Девушка прищурила глаза, от злости ставшие цвета расплавленного золота:
- Тогда можно узнать, по какому праву вы их нарушили?
- Насколько я помню, это земли Эдварда Амстела, а не его племянницы, - он многозначительно посмотрел на нее. Веро шумно выдохнула, на несколько секунд заполонив дорогу клубами дыма и пыли:
- Дайте угадаю… вы – один из приглашенных в замок, верно?
Он кивнул, явно наслаждаясь этой ситуацией.
- Могу я поинтересоваться, кто же вас пригласил?
- Наверное, да… можете… - протянул он и улыбнулся, выжидающе поглядывая на нее.
- Я задала вопрос, - напомнила девушка. Мужчина кивнул:
- Да, вы спросили, можете ли поинтересоваться, я сказал, что можете…
Она раздраженно фыркнула, гадая, не является ли этот красавец очередным увлечением ее матери:
- Кто вас пригласил?
- Эдвард Амстел. Предвосхищая ваш третий вопрос: лично.
- Но я его не задавала, - кротко возразила девушка, - Кстати, зачем вы здесь остановились?
- Мне сказали, что я смогу сократить путь по этой дороге, и я узнал вашу машину. А, памятуя, что вы обладаете способностями к суицидальным поступкам, решил убедиться, что вы не решили кинуться с обрыва. Оказалось, я был прав!
Она невольно улыбнулась, прекрасно понимая, что со стороны её улыбка выглядит словно оскал:
- Как видите, все не так плохо.
- Вы чуть не рухнули на сосны, - он кивнул в сторону все еще качавшихся верхушек. Она фыркнула и покачала головой:
- О, никогда!
- Какая самонадеянность! Впрочем, чего еще ожидать от Амстелов? Кстати, - он вытащил из кармана кожаной куртки слегка помятую бумажку, - Решил отдать вам квитанцию лично.
- Мне следует поблагодарить вас за заботу?
- Можно еще извиниться за свою дикую выходку, - напомнил он. Веро гордо встопорщила гребень, отливавший на солнце золотом:
- Ну уж нет! Кстати, почему вы за рулем этой машины?
- Винсент любезно одолжил её, у моей выдало ошибку двигателя, пришлось тащить ее в ближайший автосервис.
- Надеюсь, повреждения несерьезные.
- Искренность в вашем голосе заставляет меня насторожиться.
- Все просто: чем быстрее авто будет отремонтировано, тем быстрее вы сможете уехать, - Веро задумчиво посмотрела на свой кабриолет, затем вновь перевела взгляд на мужчину, - Впрочем, уехать вы можете и сейчас.
- Зачем? – беспечно отозвался он, - Здесь прекрасный вид на окрестности.
- Тогда отвернитесь, - приказала девушка, - Я не собираюсь вечно находиться в этом обличье.
Её собеседник послушно посмотрел в сторону. Обернувшись вновь человеком, она поспешно натянула футболку и джинсы на голое тело.
- Можете по… - Веро осеклась на полуслове, встретившись взглядом с насмешливым взглядом синих глаз, глубоко посаженых под густыми бровями, - И как давно вы повернулись?
- Да почти сразу, - он с секунду наслаждался смесью изумления и негодования на ее лице, затем добавил, - Должен же я был получить компенсацию за сегодняшний всплеск адреналина.
- Всплеском тестостерона? – хмыкнула девушка, накидывая на плечи замшевый пиджак и надевая туфли в тон на высоких каблуках-шпильках. Затем она подошла к незнакомцу и требовательно протянула руку. Усмехнувшись, он отдал ей квитанцию. Кивнув, Вероника вернулась к машине и положила бланк в свою сумку.
Затем, криво улыбнувшись вместо прощания, села в машину и ударила по газам. Колеса пробуксовали, выбрасывая из-под машины мелкий гравий, которым были отсыпаны обочины. С помощью зеркала заднего вида Веро удовлетворённо отметила, что несколько камушков застучали по машине Винса, оставляя мелкие царапины, а один попал незнакомому нахалу в бедро. Он поморщился, потер ушиб и пристально посмотрел ей вслед. Даже на расстоянии было заметно, что его глаза полыхнули сапфировым огнем. Затем все скрылось за очередным поворотом.
Влетев во двор замка, Веро резко затормозила, так, что машину повело вбок. Выравнивать она не стала, здраво рассудив, что проезд в гараж свободен, а от женщины никогда не ждут хорошей парковки. Выйдя из кабриолета, она поднялась по стоптанным каменным ступеням и вошла в замок. Стены сумрачного холла были облицованы черным камнем, точно таким же, каким и стены особняка в столице, который теперь принадлежал ее матери. Свет проникал сквозь цветные витражи высоких стрельчатых окон, яркими пятнами рассыпаясь на каменном полу, сейчас затянутому красными ковровыми дорожками. Дубовая лестница, плавно изгибаясь, вела на второй этаж, образуя там небольшой балкон, с которого ей в детстве было очень удобно наблюдать за гостями. На какой-то миг сердце болезненно сжалось. Девушка качнула головой, прогоняя ощущение того, что ее дед вот-вот спустится по ступеням поприветствовать непутевую и оттого, наверное, самую любимую внучку.
- Эй, есть здесь кто живой? – окликнула она, скорее по привычке.
- Ника! – дядя вышел из кабинета, располагавшегося на первом этаже, и с укором произнес, - Ты опоздала! Мы уже начали волноваться.
- Здравствуй, - девушка с наигранной весёлостью чмокнула его в щеку, - С днем рождения! Твой подарок прибудет позже – в машину он просто не влез!
- Не пугай меня! – он посмотрел на нее черными, будто ночь, глазами. В сочетании с пепельными волосами, слегка тронутыми сединой, это смотрелось странно. Ее бывший парень всегда недоумевал, как такое сочетание могло быть и даже, более того, передаваться по наследству. Веро сперва отшучивалась, но потом ей это надоело, и она порвала с незадачливым генетиком. Теперь вспомнила, смотря на темные глаза дяди.
- Это всего лишь картина, - пояснила она, поняв, что задумалась, и дядя вопросительно поглядывает на нее, - Кто-то из великих мастеров… в галерее предлагали статую, но она была голой и с целлюлитом. Мне подумалось, что ты не захочешь смотреть на это.
- Ну почему же? Если это какая-нибудь богиня любви…
- С целлюлитом? – Веро картинно вскинула брови, - Дядя, да ты явно стареешь! Кстати, а где твоя жена?
Его лицо стало непроницаемым:
- Тереза приедет позже. Хочет избежать всей этой предпраздничной суеты.
Веро тактично промолчала, оставив при себе мнение о таком поступке хозяйки вечера. Впрочем, до нее доходили слухи, что у Эдварда Амстела и его жены какие-то проблемы. Сама она никогда не любила Терезу, считая, как и ее дед, что этот брак был большой ошибкой. Впрочем, жена дяди ее никогда не жаловала, считая взбалмошной и никчемной. Их встречи напоминали скорее стычки, где Тереза взывала к совести Вероники и предкам Амстелов, постоянно находя новый повод для придирок. Девушка сначала огрызалась, потом стала просто игнорировать и избегать Терезу, если это было возможно.