- Это будет равносильно признанию, что Эдвард не в силах защитить меня. Я не могу пойти на такое по отношению к главе семьи.
- Мы можем притвориться любовниками, - внезапно предложил Дерек, - Все же видели нас вместе.
Веро рассмеялась:
- Это безумие! Не мне напоминать тебе, древние законы!
- Ты сама говорила, что мы живем в современном мире, - он с вызовом посмотрел на нее, слегка приподняв бровь, - Или ты собираешься все-таки подать жалобу в совет?
- А что, идея хороша, подумать только, брак по принуждению в наши дни, это так мило… - отозвалась она в тон и вздохнула, устав от препирательств, - Хорошо. Пещера так Пещера. Мне надо собрать вещи…
- Я бы не хотел здесь оставлять тебя одну, - фон Эйсен внимательно посмотрел на нее, она опустила взгляд, стараясь не выдать, что она даже рада тому, что он сопроводит ее в пустую, темную - и оттого страшную - комнату:
- Как скажешь.
- Я подожду в своей машине, - Конрад коротко поклонился. Дерек кивнул:
- Сможешь закрыть ворота?
- Постараюсь, - Ингваз направился к дверям.
Войдя в спальню, Веро щелкнула выключателем и указала своему спутнику на одно из кресел, стоявших у окна:
- Извини, но белье я бы хотела собрать без посторонних.
Усмехнувшись, он слегка наклонил голову, словно принося извинения за некоторую бестактность. Девушка зашла в гардеробную, стараясь не поддаваться страху, быстро покидала вещи в дорожную сумку, упаковала один из своих костюмов в кофр. Переодеваться она не стала, решив сэкономить время. Дерек так и стоял посередине комнаты, с интересом рассматривая оштукатуренные сиреневато-бежевые стены, портьеры с вышитой сиренью и белую антикварную мебель. Затем его взгляд переместился на фотографии, стоявшие на тумбочке. В основном это были черно-белые снимки Фернанда Амстела. Иногда он был на снимках с женой, чаще – с белокурой очаровательной малышкой, с обожанием смотревшей на своего деда. Услышав шаги, фон Эйсен обернулся:
- Готова?
- Да, - она настороженно взглянула на него, Дерек взял одну из рамок в руки:
- Не хочешь захватить их с собой?
Веро с деланной небрежностью пожала плечами:
- К чему? Это же ненадолго…
Он улыбнулся и протянул ей фотографию, где герцог Амстел, чуть наклонив голову, подчеркнуто внимательно смотрел в объектив, в темных глазах светилась насмешка:
- Удачный кадр, я помню его именно таким. Кто его фотографировал?
- Я, этот снимок получился случайно, Фернанд не ожидал… - желая закончить этот разговор, Веро кинула снимок в сумку и с шумом застегнула молнию, - Идем?
Они спустились по лестнице и вышли на крыльцо. Клаус завел мотор и, выскочив из машины, распахнул дверь. Она буквально упала на сиденье и устало прикрыла глаза. Дерек вновь сел рядом. Слегка поколебавшись, он накрыл ее руку своей и ободряюще сжал пальцы. Девушка сделала вид, что ничего не заметила, хотя в глубине души она была рада его ненавязчивому вниманию и поддержке.
Автомобиль плавно тронулся. У ворот их поджидал серебристый спортивный седан Конрада. Сам хозяин машины демонстративно стоял у ворот, засунув руки в карманы джинсов и ожидая, пока они проедут. Фон Эйсен, приказав Клаусу притормозить, опустил стекло:
- Кон, встретимся у меня.
- Конечно, - кивнул тот, закрывая створки вручную. Последнее, что заметила Веро, как он достает из машины огромный амбарный замок, чтобы повесить на ворота. Она вопросительно посмотрела на Дерека, тот пожал плечами:
- Поверь, это лучше, чем твоя система.
Девушка мстительно выдернула руку из-под его. Он лишь усмехнулся и покачал головой. Поджав губы, чтобы удержаться от язвительных замечаний, она демонстративно отвернулась к окну, за которым царила тягучая темнота ночи.
Путь назад занял меньше времени. Или ей это показалось, поскольку она все-таки задремала. Очнулась Веро оттого, что Дерек очень деликатно потряс ее за здоровое плечо:
- Мы приехали.
- Извини, - пробормотала девушка, пытаясь стряхнуть остатки сна, - За эти дни я очень устала.
- Ерунда, мне все равно надо было подумать, - отозвался он, выходя из машины и подавая ей руку. Жест был настолько естественным для этого мужчины, насколько старомодным он казался бы для остальных, и Веро невольно улыбнулась. Они вошли в особняк с черного хода и поднялись на второй этаж. В отличие от ресторана, здесь не было мрачной вычурности, напоминавшей легенды о драконьих горах, в жилых комнатах присутствовал лаконичный минимализм белого и серого. О древности здания свидетельствовала лишь специально оставленная неоштукатуренной кирпичная стена в гостиной, служащая своеобразным фоном для современной мебели и подсветке многоуровневого потолка. Сама комната показалась ей безликой: ни фотографий, ни каких-то сувениров, которые говорили бы о предпочтении хозяина, не было даже магнитиков на холодильнике.
- К сожалению, во время войны здание пострадало, уцелели лишь фрески на первом этаже, и то их пришлось долго восстанавливать, - Дерек совершенно правильно понял ее молчание. Веро повела плечами:
- Это не мое дело…
- У тебя очень разочарованный вид, будто ты хотела мороженое, а получила лишь овсянку, - поддразнил он.
- Возможно, я ведь ненавижу овсянку, - улыбнулась девушка, сообразив, что он специально забалтывает ее, пытаясь снять напряжение последних часов. Клаус с сумкой Веро уже поднялся и теперь вопросительно смотрел на хозяина.
- Поставь вещи в гостевую спальню, - распорядился тот и пояснил своей гостье, - Эта комната прямо и направо, вторая дверь. Моя спальня – в торце, если тебе что вдруг понадобиться, в любое время…
Девушка пристально посмотрела на него, Дерек построил фразу так, что и отказ, и согласие звучали бы двусмысленно. Очевидно, он и сам это понял, потому что покачал головой и усмехнулся:
- Извини. Хочешь выпить?
- Такое ощущение, что ты все-таки решил меня споить, - тяжело вздохнув, она посмотрела на свое помятое платье, на золотистом шелке которого виднелись капли засохшей крови, - Вот засада, платье придется сдавать в чистку… Если ты не против, я бы переоделась.
- Да, конечно, - он отступил сторону, пропуская ее. Веро зашла в комнату и осмотрелась. Перламутровые стены, кровать с мягким, будто стеганым, изголовьем. Ковра нет, на полу – выбеленные дубовые доски. Напротив кровати дверь, ведущая в ванную комнату, полы и стены которой были выложены серовато-розовым мрамором. Не устояв перед искушением, Веро схватила мягкое пушистое полотенце и прошла туда. Включив душ, она с наслаждением шагнула под обжигающие струи воды, смывая с себя усталость и напряжение сегодняшнего дня. Взбодрившись, девушка надела мягкие потертые джинсы и футболку и вернулась в гостиную. Конрад уже приехал и сидел на огромном диване с бокалом коньяка. При виде нее Ингваз встал и сдержанно поклонился, словно был на светском приеме:
- Я все закрыл и поставил своих людей дежурить, на случай, если Иво захочет вернуться.
- Спасибо, - кивнула девушка, - Думаю, это лишнее.
- Почему же, все может быть, мы имеем дело с преступником, - возразил Дерек, протягивая ей бокал с коньяком, - Извини, рома нет.
- Все-таки спаиваешь, - усмехнулась Веро, опускаясь в кресло и, как положено благородной девице, скрещивая щиколотки.
- Наверное, да, - немного поколебавшись, фон Эйсен занял место рядом с Конрадом, - Я вот думаю, известить Танкреда сейчас или утром?
Вероника бросила быстрый взгляд на часы и ахнула:
- Уже почти полночь?
- Да, без пяти минут. Время волшебства и старинных обрядов… - он пристально посмотрел на свою гостью, та покачала головой:
- Фернанд Амстел был последним, кто осмелился на такое.
- По доброй воле, - поправил ее Дерек. Девушка непонимающе посмотрела на него:
- Прости, были и другие?
- Были… и больше, чем ты думаешь.
- Дерек, ты уверен, что мадмуазель Амстел стоит знать эту информацию? – прервал его Конрад. Тот кивнул:
- Да, полагаю, Фернанд рассказал ей смысл обряда в целом.
- Проверка чистоты намерений, - кивнула она, - Иначе круг не покинешь живым.
- Это одно, второе… - Дерек вновь глотнул из бокала, - Это возможность смешать кровь высшего дракона с кровью девственницы. И в этом случае совсем не важно, сможет ли она покинуть круг или нет.
- Это глупо, - возразила девушка, - Зачем проводить такой обряд?
- Изначально - чтобы создать убийцу.
- Что? – Веро показалась, что она ослышалась, - Какого убийцу?
- Выверну, - ей показалось, или его передернуло от воспоминаний, - Это мерзкая тварь, вместо передних лап у нее крылья, а слюна ядовита.
- Да, я знаю, - кивнула девушка, - Лотар, пасынок Фернанда, превратился в нее, когда кровь Амстелов упала ему на лицо1.
- Высшая кровь, смешанная с девственной кровью человеческой женщины, - поправил ее Дерек, - Кровь Фернанда Амстела, который связал свою жизнь и судьбу с Эмбер Доусон. Лотар хотел обрести крылья, и у него почти получилось, за исключением того, что он потерял разум… Тогда Ричард, будучи еще графом Ферранским, застрелил эту дрянь, после они договорились держать все в секрете, чтоб ни у кого не возникало искушения.
- Ты полагаешь, что кто-то узнал об этом? – ахнула девушка. Фон Эйсен покачал головой:
- Все еще хуже.
Конрад обеспокоенно взглянул на него:
- Дер… ты уверен, что стоит?
Он перевел выразительный взгляд на Веро. Дерек кивнул:
- Да. Она – внучка Фернанда.
Он помолчал, собираясь с мыслями:
- Во время войны нашим правительством было создано отделение, занимавшееся исследованиями в области свойств крови драконов и значения старинных обрядов. Его возглавлял Фернанд Амстел. Мы с Конрадом и Бертраном служили там в разведслужбе. Помимо всего прочего, было установлено, что кровь самих выверн, смешанная с высшей кровью дракона, способствует феноменальной регенерации тканей и кратковременному эффекту омоложения. Была даже идея создать эликсир вечной молодости, но от нее быстро отказалис