- Что за глупость! – Вероника отказывалась поверить в происходящее, - Кому я понадобилась? И, главное, зачем?
- Не знаю, - фон Эйсен с каким-то странным выражением лица посмотрел на нее и повернулся к Конраду, - Кон, что тебе удалось узнать в полиции?
- Что все еще хуже, чем мы предполагали, - мрачно отозвался он, - За последнее время пропало несколько девушек. Две из них были найдены мертвыми со вскрытыми венами.
Дерек забористо выругался, Конрад кивнул:
- Я сказал приблизительно то же самое, за редким исключением.
- Но… где тогда остальные? – Веро пригубила янтарную жидкость. Ингваз пожал плечами:
- Не знаю. Всего их было пятеро.
- С Мадлен – шесть, - заметил Дерек. Ингваз усмехнулся:
- И три выверны.
- Что?! – Фон Эйсен резко обернулся, - Почему никто не знал?
- Потому что все три раза дело было замято родственниками. Полицейские всего лишь люди, Дер, а в этом деле замешаны три из пяти кланов, - Конрад внимательно посмотрел на друга, - Ты уверен, что оно тебе надо?
- У меня нет выбора, - криво усмехнулся тот, - Князь просил лично.
- Тебя просил князь Фон Эйсен? – изумилась Веро, - Значит, твое возвращение и назначение…
- Да, дед был обеспокоен ростом организаций, защищающих права змей. Дошло до того, что они начали утверждать, что именно драконы – это зло. И что именно из-за нас змеи лишены возможности летать. Мы неохотно делимся с ними своей кровью, которая способствует обретению крыльев. И потом эти выверны…
- Но это же абсурд! – изумилась девушка. Конрад кивнул:
- Возможно, но это – повод устроить волнения и сместить власть. Выверны, похоже, часть этого плана: полицейские приняли их за драконов.
- Идиоты, - Дерек одним махом опустошил свой бокал, - Они что, не помнят, к чему это привело?
И, видя, что девушка непонимающе нахмурилась, пояснил:
- Вспомни, из-за чего началась последняя война? В Эрзацких горах к власти пришли змеи. Они провозгласили, что именно первое превращение в змею и означает чистоту крови. Дальнейшее – надо всего лишь усилить мутацию кровью дракона, смешанной с кровью девственницы. Самое страшное – им поверили. Люди вообще любят верить в то, что кажется более понятным. Они начали с того, что уничтожили почти всех драконов у себя, выкачав из них кровь, дальнейшее ты помнишь…
Громкий стук в дверь прервал его.
- Мессир, это Дункан! Ваш заказ готов! – раздался громкий голос. Конрад молча встал, открыл дверь и забрал поднос с ужином у официанта. С грохотом поставил его на барную стойку и вновь сел в кресло напротив Дерека. Тот, погруженный в невеселые воспоминания, перекатывал в руках бокал, отсутствующим взглядом смотря сквозь янтарный напиток.
Вспомнив то, что ей говорила бабушка о мужчинах и драконах, Вероника встала и направилась к шкафам.
- Давайте поужинаем, - спокойно предложила она, расставляя тарелки. Мужчины переглянулись и нехотя подошли к столу. Ужин действительно пришелся кстати, и после него мир не казался таким мрачным. Но зацепок было мало: девушки пропадали в разных районах, а выверны появлялись каждый раз на территории своего клана, и главы предпочли замять дело.
- У меня одного складывается ощущение всеобщего заговора? – неловко пошутил Конрад. Дерек скривил рот, изображая улыбку.
- Должно же быть что-то общее у этих девушек, - задумчиво произнесла Веро, - Школа, колледж, может, общая группа, может, проблемы со здоровьем…
Она вдруг осеклась. Мужчины внимательно посмотрели на нее.
- Ну конечно! – девушка улыбнулась, - Как они определяли, что все жертвы – девственницы?
- Мы же установили, что там есть врач.
- Дерек, ты будешь рисковать, выкрадывая девицу с улицы, чтобы обследовать ее? А потом: что делать, если твое предположение не подтвердиться?
- Убивать, - мрачно отозвался он, - Медленно и со вкусом…
Веро покачала головой:
- Черный юмор здесь неуместен. Не проще ли похищать именно девственницу?
- Что ты хочешь сказать?
- Что все девушки ходили в одну клинику. Или к одному доктору… возможно, в последнее время были какие-то акции? - она посмотрела на слегка растерявшихся мужчин, - Что?
- В этом есть смысл, - кивнул Дерек, - Кон?
- Завтра постараюсь проверить, - отозвался тот и встал, - Мне пора. Что-нибудь еще?
- Да, надо отвезти Веро к матери и усилить охрану особняка с драконами, контактируй с черными, только осторожно, не акцентируя внимание.
- Хорошо.
- Я поеду к себе, - возразила она, мужчины почти синхронно покачали головой:
- Это не лучшее решение. Уединенность дома делает тебя слишком уязвимой, - заметил Дерек, - В особняке ты будешь в полной безопасности, при этом - не привлекая внимание Эдварда.
Она изучающе посмотрела на него, слегка наклонив голову:
- Вот интересно, как тебе удается так быстро и легко заставлять других делать то, что нужно тебе?
- Считай это моим особым талантом, - усмехнулся он, пропуская ее в дверях. Конрад, совершенно справедливо истолковав ее вопрос как согласие, вприпрыжку сбежал по ступеням, чтобы выгнать машину из гаража, в прошлом бывшего каретным сараем. Веро собиралась пойти за ним следом, но Дерек мягко удержал ее за талию:
- Оставь, он сейчас подгонит машину сюда.
Девушка повернулась и поняла, что фон Эйсен стоит совсем рядом. Она буквально чувствовала его дыхание на своих волосах. Он так и не убрал руку с ее талии, все еще мягко придерживая. Словно завороженная, она положила свои руки ему на грудь, нащупывая под тонким хлопком литые мышцы. Осознание того, что они стоят в тени крыльца, скрытые от прохожих раскидистыми липами, чьи листья приглушали свет уличных фонарей, мелькнуло у нее в голове. Дерек слегка склонился над ней, его глаза сияли синим. Веро чуть приоткрыла губы, прекрасно понимая, что сейчас произойдет…
- Ника! – гневный оклик заставил их обернуться. Бертран с перекошенным от злости лицом приближался к ним.
- Берти? Что ты здесь делаешь? – изумилась его кузина.
- Это что ты здесь делаешь? – он с возмущением посмотрел на фон Эйсена, тот с каменным лицом стоял, слегка перекрывая девушку от разгневанного родственника.
- Не понимаю, какое тебе до этого дело, - фыркнула Веро, начиная злиться.
- Это – дело семейной чести! Ты стелешься под фон Эйсена…
Дальнейшее произошло мгновенно. Дерек резко выбросил руку вперед. Бертран с трудом успел уклониться. Кулак по касательной задел его по скуле.
- Ах так!.. – Берти замахнулся, его противник отбил удар.
- Прекратите! – потребовала девушка, но оба уже не слышали ее. Из их глоток раздавалось звериное рычание, черты лиц смазывались, выпуская на волю драконов: серебристо-серого и черного.
Веро словно воочию видела, как два могучих зверя кружат друг напротив друга, хлеща от напряжения бока хвостом. Их мышцы перекатывались под сияющей железным блеском чешуей, гребни топорщились, а из оскаленных пастей уже вырывались язычки пламени. Это было древнее, как мир, завораживающее сражение за обладание женщиной, и им уже неважно было, что они стоят на одной из центральных улиц столицы.
- Вы с ума сошли!!! Прекратите, или я вынужден буду сообщить Совету! – Конрад буквально вклинился между стоявшими молча мужчинами, разрывая напряжение, царившее между ними. Они оба вздрогнули, Веро выдохнула и заморгала. Ингваз мрачно рассматривал всех троих:
- Поскольку это – территория клана фон Эйсен, господину Амстелу лучше уйти.
- Я уйду только вместе со своей кузиной! – Бертран все еще тяжело дышал, капли пота блестели на лбу.
- Мадмуазель Амстел является гостьей Дерека фон Эйсена, она – совершеннолетняя и вправе оставаться здесь без одобрения родственников, - Ингваз подчеркнуто безразлично посмотрел на разъярённого Берти, - Уйдете сами?
- Ника? – тот буквально выплюнул имя сквозь сжатые от ярости губы. Она слегка замешкалась, взвешивая все «за» и «против», затем покачала головой:
- Иди один, Берти.
- Надеюсь, ты понимаешь, что этим ты ставишь себя вне семьи, - в досаде прошипел он.
- Насколько я помню, это должен решать глава клана, - холодно обронил Дерек, насмешливо глядя на бывшего сослуживца, - А уж никак не ты.
Тот несколько раз открыл и закрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но понимая, что все слова будут слишком глупыми или же слишком вызывающими. В конце концов, Берти, бросив полный ненависти взгляд на кузину, развернулся и зашагал прочь. Веро провожала его взглядом, пока он не скрылся за липами.
- Пойдем, - она и не заметила, что ладонь Дерека вновь легла ей на талию.
- Куда? – нахмурилась она.
- Ко мне. Ты вся дрожишь, тебе лучше остаться.
- Но… - она заколебалась. Мысль о том, что надо садиться в машину, ехать и потом еще выслушивать от матери вздохи по поводу того, что работа поглощает всю ее жизнь, ей не хотелось. С другой стороны, Дерек мог неправильно расценить ее согласие, а она все не была уверена, что ей стоит начинать этот роман. Мужчина усмехнулся, будто прочитав ее мысли:
- Не беспокойся, мы же еще не сходили в кино! И, кстати, с некоторых пор я держу очень неплохой ром, так что считай это просто дружеской поддержкой!
- Звучит соблазнительно – кивнула Веро.
Глава 8
С утра она проснулась и долго соображала, где находится. Посиделки затянулись, и девушка ожидала, она встанет с головной болью.
Ром действительно оказался очень хорошим, достаточно крепким, чтобы забыть о неприятностях, и между тем не столь сильным, чтобы довести их до беспамятства. Хотя сам Дерек предпочитал коньяк.
Приведя себя в порядок, она вышла на кухню. Хозяин дома уже проснулся и, одетый в костюм, цвета стали, сидел за барной стойкой, читая новости в планшете.
- Привет! – девушка села напротив, - Как спалось?
- Замечательно. Кофе будешь?
- Я сделаю сама, сиди, - она подошла к кофемашине, - На двоих?
- Нет, я уже убегаю, - мужчина выключил планшет и одним глотком допил свой кофе, - Клаус отвезет тебя.